Les scientifiques s’ennuient. Non, ils ne travaillent pas encore sur un remède, mais ils ont écrit une nouvelle définition de l’ennui et décrit les processus mentaux derrière l’ennui.

Les chercheurs, dirigés par le psychologue John Eastwood de l’Université York en Ontario, au Canada, définissent l’ennui comme « un état aversif de vouloir, mais d’être incapable de s’engager dans une activité satisfaisante », qui découle de défaillances dans l’un des réseaux d’attention du cerveau.

Les résultats, détaillés dans le numéro de septembre de la revue Perspectives on Psychological Science, peuvent parler à de nombreux Américains: Dans une vaste enquête auprès des lycéens de 26 États américains rapportée en 2007, les chercheurs ont découvert que deux étudiants sur trois disaient s’ennuyer en classe tous les jours. Une enquête nationale de 2003 a révélé que 91% des jeunes Américains interrogés ont déclaré qu’ils s’ennuyaient, selon Eastwood et ses collègues.

Et bien qu’apparemment bénin, bien que peu compris, l’ennui peut être une maladie chronique qui peut entraîner des problèmes tels que la frénésie alimentaire, l’abus de drogues et d’alcool et des problèmes de jeu. L’ennui au travail pourrait même causer de graves accidents aux camionneurs, aux travailleurs hospitaliers et aux autres employés dont la vigilance est importante.

Pour mieux comprendre l’ennui et ses causes, l’équipe d’Eastwood a examiné les recherches passées sur l’attention et l’ennui.

Le psychologue allemand Theodor Lipps a proposé l’une des premières définitions de l’ennui en 1903, en disant: « L’ennui est un sentiment de désagrément résultant d’un conflit entre un besoin d’activité mentale intense et le manque d’incitation à cela, ou l’incapacité d’être incité », notent les chercheurs dans leur article. D’autres définitions similaires suggéraient que les personnes ennuyées aspiraient à un engagement mental, bien que ces descriptions n’exigeaient pas la prise de conscience des sentiments blasés. S’ennuyer, ont raisonné certains scientifiques, « c’est être dans un état de désir d’activité mais ignorant ce que l’on désire et se tourner vers le monde pour résoudre l’impasse », écrivent Eastwood et ses collègues.

Cependant, l’attention et la conscience semblent être la clé de cet état sans but. La nouvelle revue suggère que nous nous ennuyons lorsque nous avons du mal à prêter attention aux informations internes, telles que les pensées ou les sentiments, ou aux stimuli extérieurs nécessaires pour participer à une activité satisfaisante; lorsque nous sommes conscients du fait que nous avons du mal à prêter attention; et quand nous blâmons l’environnement pour notre état désolé, nous pensons: « Cette tâche est ennuyeuse » ou « Il n’y a rien à faire. »

Eastwood et ses collègues espèrent qu’une meilleure définition pourrait conduire à une meilleure compréhension de l’ennui, et éventuellement aider au développement de stratégies pour soulager les masses ennuyées.

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