Mais les nuances entre les races de chats pâlissent par rapport aux différences physiques stupéfiantes entre les chiens de race. Les corgis et les teckels sont à pattes courtes et trapus, avec un corps allongé et trapu, tandis que les lévriers et les fouets sont grands, maigres et aux longues jambes. Les mastiffs sont des contusions à poil court qui peuvent peser plus de 100 lb. (45 kilogrammes) et ont des coffres et des mâchoires massifs et puissants. Pendant ce temps, les maltèses délicates et les shih-tzus ont des cheveux longs et fluides et peuvent être transportés dans un sac à main.

Pourquoi les chats de race ne présentent-ils pas les mêmes extrêmes de taille et de forme que les races de chiens?

Actuellement, il existe 42 races de chats reconnues aux États-Unis, selon la Cat Fanciers’ Association (CFA). En ce qui concerne les chiens, l’American Kennel Club (AKC) reconnaît 190 races, bien que l’organisation internationale Fédération Cynologique Internationale (FCI), également connue sous le nom d’Organisation Canine mondiale, reconnaisse 340 races de chiens.

Chez les espèces domestiquées, les races représentent des lignées qui ont été soigneusement surveillées et manipulées au fil du temps grâce à une sélection sélective pour produire systématiquement des animaux avec certains traits, a déclaré Leslie Lyons, professeur au Collège de médecine vétérinaire de l’Université du Missouri, à Live Science.

Nouveaux mutants

Les variations inattendues de l’apparence d’un animal élevé — taille inhabituelle, absence de queue, cheveux bouclés ou marques particulières, par exemple — sont le résultat de mutations génétiques, qui apparaissent naturellement « tout le temps », et sont ensuite perpétuées à travers les générations par des personnes qui trouvent le nouveau trait attrayant, selon Lyons.

« Même si le plan corporel de base dit une chose, des mutations se produisent et les humains choisissent ceux qu’ils préfèrent », a-t-elle expliqué.

La majeure partie de la sélection qui a produit les races de chats reconnues aujourd’hui a eu lieu au cours des 75 dernières années, a déclaré Lyons. Les races de chiens, en revanche, prennent forme depuis plusieurs centaines d’années, selon Elaine Ostrander, chercheuse en chef à la Direction de la génétique du cancer et de la génomique comparée de l’Institut National de Recherche sur le génome Humain, aux National Institutes of Health.

Compagnons et collègues

Les chats et les chiens vivaient côte à côte avec les gens bien avant l’émergence de races distinctes. Des preuves squelettiques provenant de l’ouest de la Russie suggèrent que la domestication du chien remonte à au moins 19 000 ans, tandis que les chats ont été domestiqués plus récemment — il y a environ 10 000 ans, sur la base de restes excavés au Proche-Orient.

Mais au fur et à mesure que le partenariat humain-canin s’est développé, les gens ont rapidement réalisé que les chiens pouvaient effectuer des tâches hautement spécialisées. Grâce à l’élevage sélectif, les personnes vivant dans des environnements différents ont commencé à façonner des chiens qui pourraient aider les humains à survivre, a déclaré Ostrander à Live Science.

Par exemple, l’élevage de chèvres dans les régions montagneuses exigeait des traits différents chez un chien que l’élevage de moutons dans les terres pastorales, a expliqué Ostrander. Certaines personnes élevaient des chiens pour garder des biens, aider à soulever des charges lourdes dans une ferme ou chasser certains types d’animaux, tels que des cerfs grands et puissants, des rats petits et rapides ou des blaireaux, qui se cachent sous terre, dit-elle.

« Nos données montrent que le croisement et la sélection très délibérés pour des traits particuliers ont joué le plus grand rôle dans l’incroyable diversité que nous voyons aujourd’hui dans le parc à chiens », a déclaré Ostrander.

En comparaison, les chats occupaient généralement l’un des deux rôles dans les ménages humains: compagnons ou contrôleurs de parasites. Les chats effectuaient parfaitement ces tâches assez simples dans leur forme et leur taille par défaut, de sorte que leurs propriétaires n’étaient pas enclins à remodeler considérablement le corps des chats, a déclaré Ostrander à Live Science.

Mutations Piggyback

Cependant, il peut également y avoir des inconvénients à la sélection sélective, a-t-elle averti.

« Une forte sélection entraîne souvent une réduction de la diversité globale d’une population. Si vous sélectionnez vraiment dur pour des attributs particuliers, vous allez vous reproduire comme des animaux pour aimer des animaux, et dans le processus, vous perdrez une certaine diversité « , a déclaré Ostrander.

Dans certains cas, les mutations associées aux traits définissant la race s’accompagnent d’un coût génétique associé – ce qu’on appelle des « mutations piggyback », a ajouté Lyons. Un chat avec deux copies de la mutation Scottish fold – qui donne aux chats des oreilles qui se penchent vers l’avant et se serrent la tête — a plus de chances de développer une maladie arthritique sévère appelée ostéochondrodysplasie. Et les chats persans, élevés pour leurs visages écrasés et leurs longs poils duveteux, sont également génétiquement prédisposés à développer une maladie rénale polykystique, selon Lyons.

Chez les chiens, une variante génétique qui produit des pelages foncés chez les caniches standard les prédispose également au carcinome épidermoïde — un type de cancer de la peau, a expliqué Ostrander.

« Personne n’essaie d’élever des caniches atteints d’un carcinome épidermoïde », a-t-elle déclaré à Live Science. « Mais les variantes sont vraiment proches les unes des autres dans le génome, donc si vous sélectionnez l’une, l’autre se transportera avec elle. »

L’AKC et la CFA suivent les découvertes des scientifiques sur la génétique des races de chats et de chiens, »et font de leur mieux pour ne pas laisser les mauvaises choses se produire avec les bonnes choses qu’ils veulent aussi », a déclaré Lyons.

« Mais parfois, le trait que vous sélectionnez en premier lieu peut ne pas être une bonne idée », a-t-elle ajouté.

Certains traits physiques exagérés peuvent introduire des problèmes de santé, en particulier chez les races de chiens, a déclaré Ostrander. Les plis cutanés caractéristiques de shar-pei au visage ridé peuvent abriter des bactéries qui entraînent des infections, tandis que les races de chiens et de chats aux crânes considérablement raccourcis peuvent souffrir de problèmes respiratoires, a expliqué Ostrander.

Cependant, un nombre croissant d’éleveurs au cours des dernières décennies ont travaillé pour régner sur certaines des variations les plus extrêmes de ces caractères et étudient des stratégies de sélection qui intègrent des réservoirs croissants de données génétiques pour produire des animaux en meilleure santé, selon Ostrander.

« Ce n’était pas facile de vendre aux éleveurs il y a 20 ans — de dire: « Vous devez changer le standard de la race » », a déclaré Ostrander à Live Science.

 » Mais ils l’obtiennent maintenant. L’astuce ici n’est pas de rejeter des programmes d’élevage tous les porteurs d’une maladie récessive, mais de ne pas élever de porteurs à porteurs. Il faudra un peu plus de temps pour le diluer hors de la population, mais vous pourrez le faire — et ils l’obtiennent « , a déclaré Ostrander.

Article original sur la science vivante.

Note de la rédaction: Cet article a été mis à jour pour corriger le nombre de races de chiens reconnues par l’American Kennel Club, qui est de 190 et non de 167.