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C’est une nuit chaude dans les montagnes Adirondacks, les grillons jouent leur sonate du soir et je regarde des étincelles bleu froid dans le noir. Quatre préadolescents dans leurs lits superposés ont maintenant confirmé de manière indépendante ce qui, il y a deux minutes, n’était qu’une rumeur pour nous: les épargnants de vie Wint-O-Green brillent dans le noir. Et c’est génial.

Alors, qu’est-ce qui cause le spectacle de lumière froide? Lorsque vous croquez sur un bonbon, vous brisez ses cristaux de sucre. (Les chimistes définissent un cristal solide comme une substance où chaque unité de matière se répète avec un motif régulier. Pensez: sel ou diamant) Les scientifiques pensent que la structure d’un cristal détermine s’il émettra ou non de la lumière lorsqu’il sera brisé, un phénomène baptisé triboluminescence.

Les cristaux dans lesquels chaque unité est disposée symétriquement autour d’un point central n’ont pas tendance à avoir cette caractéristique. Mais les cristaux qui n’ont pas cette symétrie ou qui sont impurs le font souvent. Cette deuxième classe comprend le sucre. Lorsque vous cassez un cristal de sucre, la moitié du cristal se retrouve avec plus d’électrons que l’autre. Les électrons sautent à travers l’espace vers le côté le plus chargé positivement. ”Il y a un petit éclair qui tire entre les visages », explique Arnold Rheingold, professeur de chimie à l’Université de Californie à San Diego qui a étudié la triboluminescence. (Des recherches récentes suggèrent que l’énergie des étincelles est suffisamment puissante pour déclencher des réactions chimiques telles que la combustion.)

Dans votre bouche, ces électrons sautants s’écrasent sur des atomes d’azote, qui sont abondants dans l’air. L’azote absorbe brièvement l’énergie de la collision, puis recrache de l’énergie — sous forme de lumière ultraviolette.

Jusqu’à présent, tout cela pouvait arriver avec de nombreux bonbons durs et sucrés. Mais nous, les humains, ne pouvons pas voir la lumière ultraviolette. Ce qui frappe certains suceurs sucrés dans le monde de l’éclair bleu et visible, c’est leur arôme. L’huile de Wintergreen (ou, dans le cas de celles que je viens d’essayer de regarder dans le miroir de la salle de bain dans l’obscurité, « saveur artificielle”) absorbera l’énergie de la lumière ultraviolette, puis émettra une lumière bleue.

Donc, la prochaine fois que vous vous concentrerez sur le rafraîchissement de votre haleine avec une friandise de wintergreen, trouvez un espace sombre et un miroir et laissez la foudre s’envoler.