Le bombardement américain du Laos (1964-1973) faisait partie d’une tentative secrète de la CIA d’arracher le pouvoir au Pathet Lao communiste, un groupe allié du Nord-Vietnam et de l’Union soviétique pendant la Guerre du Vietnam.

Le pays officiellement neutre est devenu un champ de bataille pendant la Guerre froide entre les États—Unis et l’Union soviétique, avec des bombardiers américains larguant plus de deux millions de tonnes de bombes à sous-munitions au-dessus du Laos – plus que toutes les bombes larguées pendant la Seconde Guerre mondiale réunies. Aujourd’hui, le Laos est la nation la plus bombardée de l’histoire. Voici des faits sur la soi-disant guerre secrète au Laos.

Où se trouve le Laos ?

Le Laos est un pays enclavé bordé par la Chine et le Myanmar au Nord, le Vietnam à l’Est, le Cambodge au Sud et la Thaïlande et le Mékong à l’Ouest.

Sa proximité avec la Chine de Mao Zedong l’a rendu critique pour la théorie des Dominos de Dwight D. Eisenhower sur le maintien du communisme à distance. ”Si le Laos était perdu, le reste de l’Asie du Sud-Est suivrait », a déclaré Eisenhower à son Conseil de sécurité nationale. Le jour de son discours d’adieu en 1961, le président Eisenhower a approuvé la formation par la CIA de forces anticommunistes dans les montagnes du Laos. Leur mission: Perturber les routes d’approvisionnement communistes à travers la piste Ho Chi Minh jusqu’au Vietnam.

Les successeurs d’Eisenhower à la Maison Blanche : John F. Kennedy, Lyndon B. Johnson et Richard Nixon, ont tous approuvé l’intensification du soutien aérien aux combattants de la guérilla, mais pas publiquement. L’Accord international de 1962 sur la neutralité du Laos, signé par la Chine, l’Union soviétique, le Vietnam, les États-Unis et 10 autres pays, interdit aux signataires d’envahir directement le Laos ou d’y établir des bases militaires. La guerre secrète au Laos avait commencé.

Histoire du Laos

Bien avant la guerre froide, le Laos avait une histoire d’ingérence de ses voisins. Fa Ngum a fondé le premier État lao enregistré de « Lan Xang », ou ”Le Royaume d’un million d’Éléphants », en 1353. De 1353 à 1371, Fa Ngum a continué à conquérir la plupart du Laos d’aujourd’hui et des parties de ce qui est maintenant le Vietnam et le nord-est de la Thaïlande, apportant avec lui le bouddhisme Theravada et la culture khmère du royaume d’Angkor (dans le Cambodge d’aujourd’hui).

Au cours des siècles, ses voisins conquis ont riposté, et le peuple thaïlandais a dominé de larges pans du Laos de la fin des années 1700 au début des années 1800. Ce que nous connaissons aujourd’hui comme le Laos a été construit à partir d’un assemblage de différents groupes ethniques avec des langues et des cultures distinctes.

Les Européens sont entrés dans la mêlée en 1893, lorsque la France a déclaré que le Laos faisait partie de l’Indochine française. Pour les Français, avoir le Laos comme protectorat était un moyen de contrôler le Mékong, une route commerciale précieuse à travers l’Asie du Sud-Est.

La France s’est emparée du Laos pour la première fois en 1945, lorsque les Japonais ont occupé le Laos dans les derniers jours de la Seconde Guerre mondiale. Lorsque les bombes atomiques sont tombées sur le Japon, le Laos a déclaré son indépendance sous l’éphémère gouvernement Lao Issara (« Laos libre”) du prince Phetsarath en 1945. Les Français reprennent le pouvoir l’année suivante.

Le Laos a obtenu sa pleine indépendance en 1954 à la suite de la victoire du leader communiste Việt Minh Ho Chi Minh sur les Français lors de la sanglante bataille de ĐiệN Biên Phủ. Les Accords de Genève qui s’ensuivirent divisent le Vietnam en Vietnam du Nord et du Sud et stipulent que les Français renoncent à leurs revendications en Asie du Sud-Est. L’accord n’a pas été signé par les États-Unis, qui craignaient qu’en l’absence d’influence française, l’Asie du Sud-Est ne tombe aux mains des forces communistes.

La Guerre civile au Laos et le Pathet Lao

Les États-Unis ont observé de près la popularité du Pathet Lao dans le Laos nouvellement indépendant. Le Pathet Lao était un groupe communiste fondé au quartier général du Viet Minh en 1950 pendant la guerre française. Largement dépendant de l’aide vietnamienne, leur chef était le prince Souphanouvong, le  » Prince Rouge ». »Né d’un prince de Luang Prabang et d’un roturier, son éducation au Vietnam l’a conduit à devenir un disciple de Ho Chi Minh et, plus tard, à diriger l’opposition contre son demi-frère, Souvanna Phouma, qui a été Premier ministre du Laos à cinq reprises (de 1951 à 1954, 1957-1958, en 1960 et de nouveau de 1962 à 1972) et a préféré un gouvernement de coalition équilibrant le Pathet Lao avec des forces plus conservatrices.

L’emprise de Phouma sur le pouvoir était au mieux ténue. Sous son règne, les troupes gouvernementales et le Pathet Lao ont commencé à s’affronter dans le nord-est le long de la frontière du Vietnam. Publiquement, le président Kennedy a annoncé son soutien à la neutralisation du Laos – bien que ce à quoi ressemblait la neutralisation sur le papier soit très différent de ce qu’elle était en pratique.

L’Armée secrète de la CIA

En 1960, la CIA a approché Vang Pao, un général de division de l’Armée Royale Lao et membre de la minorité Hmong au Laos, pour être le chef de leur armée secrète pour repousser le Pathet Lao communiste. Les Hmong constituaient un groupe ethnique originaire de Chine qui vivait dans les montagnes reculées du Laos, souvent dans une extrême pauvreté, et qui avait une histoire d’évasion de l’autorité. Ils étaient en désaccord avec la majorité lao des basses terres depuis des siècles, et la CIA a exploité cette histoire de conflit à leur avantage.

Charismatique et enclin à faire le rythme pendant qu’il parlait, Vang Pao avait de l’expérience dans la lutte contre les Français et les Japonais. Ses partisans l’ont félicité pour sa bravoure au combat aux côtés de ses hommes. L’opération Momentum de la CIA a armé et entraîné les Hmongs à affronter le Pathet Lao dans la guerre par procuration croissante.

Le bombardement américain du Laos

Une guerre terrestre au Laos avec les forces américaines n’était pas sur la table. Le président Kennedy a écrit dès 1961 que « Laos…is une zone des plus inhospitalières où mener une campagne. Sa géographie, sa topographie et son climat sont des passifs intégrés. »Le bombardement du Laos était considéré comme un moyen plus sûr de couper les lignes d’approvisionnement communistes au Vietnam avant qu’elles ne puissent être utilisées contre les troupes américaines.

L’Armée de l’air américaine a commencé à bombarder des cibles au Laos en 1964, pilotant des avions comme des AC-130 et des B-52 pleins de bombes à sous-munitions lors de missions secrètes basées hors de Thaïlande. Les États-Unis ont finalement largué l’équivalent d’un chargement de bombes toutes les huit minutes, 24 heures par jour, pendant neuf ans, selon Al Jazeera.

Le bombardement visait à perturber les chaînes d’approvisionnement communistes sur la piste Ho Chi Minh et Sepon (également orthographié Xépôn), un village proche d’une ancienne base aérienne française maintenant contrôlée par le Nord-Vietnam. En 1971, Sepon a été la cible de l’opération ratée Lam Son, lorsque les États-Unis et le Sud-Vietnam ont tenté de bloquer l’accès à la piste Ho Chi Minh.

Dave Burns, membre du 16e Escadron d’opérations spéciales de l’US Air Force, a effectué des missions au-dessus du Laos depuis Ubon, en Thaïlande. Il se souvient :  » Sepon était le seul endroit au Laos où nous ne voulions pas nous envoler. Le village était à la croisée de trois autoroutes menant au Vietnam: le col de Mu Gia, le col de Ban Karai et le col de Barthelme. Les autoroutes se sont ensuite dirigées vers le sud jusqu’au sentier Ho Chi Minh. Il était très défendu avec toutes sortes de canons antiaériens. Y aller était une garantie d’être touché ou abattu. »

Air America

Air America était l’élément vital de l’opération de la CIA au Laos, transportant du personnel, de la nourriture et des fournitures vers et depuis des bases éloignées. Comme l’a expliqué un ancien officier de la CIA :  » Nous négocierions avec les groupes tribaux. Si vous ne concluez pas un accord avec eux, donnez-leur de l’aide, les communistes le feront, et ensuite ils se joindront aux communistes. »La CIA a mis en place des installations médicales avec des médecins, a ouvert des écoles et a offert une protection contre les rivaux.

Air America transportait également davantage de marchandises illicites. Dans le livre de 1979 Air America de Christopher Robbins, immortalisé plus tard dans le film fictif « Air America » avec Mel Gibson et Robert Downey Jr., Robbins raconte comment l’opium des coquelicots laotiens a été transporté dans des avions américains.

Victimes et séquelles des bombardements au Laos

En 1975, un dixième de la population du Laos, soit 200 000 civils et militaires, étaient morts. Deux fois plus de blessés. Sept cent cinquante mille personnes, soit un quart de la population, étaient devenues des réfugiés – y compris le général Vang Pao lui-même. Des documents déclassifiés montrent que 728 Américains sont morts au Laos, dont la plupart travaillaient pour la CIA. La guerre secrète au Laos, ou la guerre civile au Laos pour beaucoup de ceux qui l’ont vécue, a créé un précédent pour une CIA plus militarisée avec le pouvoir de s’engager dans des conflits secrets à travers le monde.

Au Laos, l’héritage des bombes américaines continue de faire des ravages. Depuis 1964, plus de 50 000 Lao ont été tués ou blessés par les bombes américaines, dont 98 % de civils. On estime que 30% des bombes larguées sur le Laos n’ont pas explosé à l’impact, et au cours des années qui ont suivi la fin des bombardements, 20 000 personnes ont été tuées ou mutilées par les quelque 80 millions de bombes laissées derrière elles.

En 2016, le président Barack Obama est devenu le premier président américain en exercice à se rendre au Laos. Il a promis une aide supplémentaire de 90 millions de dollars pour éliminer les munitions non explosées, en plus des 100 millions de dollars qui avaient été dépensés précédemment. Le travail de nettoyage des bombes non explosées du sol se poursuit.