5 novembre 2020, par le personnel du NCI

Doug Dallmann avait une trentaine d’années lorsqu’il a remarqué pour la première fois du sang dans ses selles.

« Mais, comme cela ne se produisait qu’occasionnellement et ne causait aucune douleur, je n’y ai pas beaucoup réfléchi et je n’en ai jamais parlé avec mon médecin », a-t-il écrit dans un récit personnel de son expérience.

Quelques années plus tard, lorsque les saignements sont devenus plus fréquents et plus intenses, il a décidé de les faire vérifier. On lui a dit que la cause était de minuscules déchirures dans ses intestins, qui ne peuvent pas vraiment être traitées.

« J’ai juste pensé que c’était mon lot dans la vie de vivre avec du sang dans mes selles, et je suis revenu à l’ignorer”, a-t-il écrit.

Mais il a commencé à ressentir des douleurs aiguës dans son bassin et a su que quelque chose n’allait pas vraiment. Lors de son examen physique annuel, il n’a pas fallu longtemps à son médecin pour trouver la tumeur. À seulement 40 ans, on lui a diagnostiqué un cancer du rectum de stade 3.

Malheureusement, l’expérience de Dallmann reflète une tendance croissante observée à travers le pays. Depuis les années 1990, le taux de cancer colorectal (qui comprend les cancers du côlon et du rectum) a plus que doublé chez les adultes de moins de 50 ans. Non seulement cela, mais de plus en plus de jeunes meurent de la maladie.

Cette augmentation rapide est particulièrement déroutante car le taux de cancer colorectal a chuté chez les personnes âgées — en grande partie en raison de coloscopies régulières et de taux de tabagisme plus faibles.

« Nous ne comprenons pas beaucoup les causes, la biologie ou la façon de prévenir l’apparition précoce de la maladie”, a déclaré Phil Daschner, directeur de programme à la Division de biologie du cancer du NCI. « Et il est important d’en savoir plus, car cela peut affecter le traitement et la survie du cancer du côlon précoce. »

En septembre, plus de 400 scientifiques de premier plan du monde universitaire, de l’industrie et du gouvernement, ainsi que des défenseurs des patients, se sont réunis en ligne pour échanger des idées et des informations sur le cancer colorectal chez les jeunes adultes. L’objectif du groupe de réflexion, organisé par le NCI et l’Institut National des Sciences de la Santé environnementale (NIEHS), était d’identifier les priorités de recherche qui abordent des questions importantes sur la maladie.

Bien que les participants aient discuté de plusieurs aspects différents du cancer colorectal à début précoce – y compris la prévention, le traitement et la survie — l’identification des facteurs de risque et des causes du cancer colorectal chez les jeunes adultes est apparue comme la priorité absolue.

Taux croissants dans le monde

Près de 18 000 personnes de moins de 50 ans recevront un diagnostic de cancer colorectal cette année aux États-Unis, a déclaré Rebecca Siegel, députée de l’American Cancer Society. Mais la maladie est encore relativement rare, touchant beaucoup moins de 1% des jeunes adultes.

Certains groupes ont été plus touchés que d’autres par la tendance à la hausse. Par exemple, bien que des personnes de toutes races puissent développer un cancer colorectal à un jeune âge, le pic a surtout été observé chez les Autochtones de l’Alaska, les Indiens d’Amérique et les Blancs.

Cependant, les Noirs sont encore plus susceptibles d’avoir un cancer colorectal à un jeune âge que les Blancs, même si l’écart se réduit, a déclaré Nathan Ellis, Ph.D., du Centre du cancer de l’Université de l’Arizona.

Les États-Unis ne sont pas le seul pays à faire face à l’augmentation alarmante du cancer colorectal précoce, a noté Jeffrey K. Lee, MD., de Kaiser Permanente Californie du Nord. Des tendances similaires ont également été documentées au Canada, en Nouvelle-Zélande, en Australie et dans certaines parties de l’Europe et de l’Asie. Dans la plupart de ces endroits, le nombre de cas chez les jeunes adultes a commencé à augmenter vers 1995.

Causes du cancer colorectal chez les jeunes adultes

Les experts ne savent pas ce qui cause le bond du cancer colorectal chez les jeunes adultes. Mais ils connaissent certains facteurs qui augmentent le risque de cancer colorectal chez les personnes âgées, notamment l’obésité, l’inactivité physique et le tabagisme.

« Certains d’entre eux sont devenus plus courants au cours des 45 dernières années, parallèlement à cette augmentation des cas précoces”, a déclaré Daschner, qui a aidé à planifier le groupe de réflexion. Il est donc possible que certains des mêmes facteurs soient responsables de l’apparition précoce de la maladie, a-t-il noté.

D’autre part, il peut y avoir un ensemble de facteurs de risque uniques pour le cancer colorectal chez les jeunes adultes que les chercheurs n’ont pas encore identifiés, a-t-il ajouté.

Bien que certaines conditions génétiques — comme le syndrome de Lynch et la polypose adénomateuse familiale – augmentent le risque de développer un cancer colorectal à un jeune âge, seuls 10% à 20% des cancers colorectaux à début précoce sont causés par des facteurs héréditaires, a expliqué Kimmie Ng, MD, de l’Institut du cancer Dana-Farber.

Lorsque l’incidence d’une maladie change selon la génération, cela suggère que le coupable est quelque chose dans l’environnement, plutôt que quelque chose de biologique, a ajouté le Dr Ng, avec l’accord de nombreux autres participants à la réunion.

Alimentation, bactéries intestinales et inflammation

La plupart des discussions sur les causes possibles de la maladie à début précoce ont convergé sur trois facteurs interdépendants: alimentation, bactéries intestinales et inflammation.

Il existe de plus en plus de preuves établissant un lien entre une alimentation malsaine — en particulier une alimentation riche en viande et en matières grasses transformées et une alimentation pauvre en fruits et légumes — et un cancer colorectal précoce.

De même, plusieurs études ont montré que le surpoids ou l’obésité peuvent augmenter les chances de contracter un cancer colorectal précoce. En utilisant les données des dossiers de santé électroniques, Nathan Berger, MD, du Case Comprehensive Cancer Center, a constaté que la moitié des jeunes adultes atteints d’un cancer colorectal étaient en surpoids et que 17% étaient obèses.

Les régimes alimentaires malsains sont devenus plus courants au cours des dernières décennies, ont souligné les chercheurs. Et le nombre d’enfants et d’adultes en surpoids ou obèses continue de grimper.

De plus, les Américains passent plus de temps assis et moins de temps à être actifs. Des études ont montré que plus de temps de télévision est également lié à un risque plus élevé de cancer colorectal précoce, a déclaré Yin Cao, Sc.D., M.P.H., de l’Université de Washington à Saint-Louis. Mais on ne sait pas si c’est parce qu’être moins actif peut entraîner un surpoids.

D’autres scientifiques se sont concentrés sur les bactéries qui vivent dans l’intestin, également appelées microbiome intestinal. Certains types de bactéries ont été considérés comme des complices de la croissance et de la propagation du cancer colorectal, et certains peuvent affecter le fonctionnement de certains traitements anticancéreux.

Dans les études en laboratoire, les toxines de plusieurs types de bactéries qui se trouvent normalement dans l’intestin humain ont provoqué un cancer dans l’intestin des souris, a expliqué Cynthia Sears, MD., un expert en maladies infectieuses de l’Université Johns Hopkins.

Sans surprise, les bactéries intestinales sont affectées par les aliments et les produits chimiques que nous mangeons, buvons et respirons. Des études ont montré que l’alimentation, l’obésité, l’exercice et certains médicaments (tels que les antibiotiques) peuvent tous modifier le nombre et les types de bactéries dans nos tripes.

Les régimes alimentaires malsains et les bactéries intestinales sont également liés d’une autre manière. Les deux peuvent entraîner une inflammation — la réaction du corps à une blessure, à une maladie ou à une irritation. Dans une étude sur des souris, un régime riche en graisses a déclenché une inflammation intestinale et accéléré la croissance des tumeurs dans les intestins.

En ce qui concerne les bactéries intestinales, certaines toxines bactériennes intensifient l’inflammation, a noté le Dr Sears. Des études ont également montré que certaines bactéries intestinales peuvent recruter des cellules immunitaires qui aident à la croissance du cancer, ainsi que bloquer les cellules immunitaires qui combattent le cancer. L’inflammation peut également générer des produits chimiques nocifs qui peuvent muter l’ADN et favoriser le cancer, a expliqué le Dr Ng.

En outre, certaines maladies chroniques, notamment le syndrome du côlon irritable, la maladie de Crohn et le diabète, peuvent provoquer une inflammation de l’intestin. La moitié des jeunes adultes atteints d’un cancer colorectal souffrent également d’une maladie chronique pouvant provoquer une inflammation de l’intestin.

Les effets de ces facteurs pourraient commencer très tôt dans la vie — dans l’enfance, la petite enfance ou même dans l’utérus — a noté Caitlin Murphy, Ph.D., M.P.H., du Centre médical du Sud-Ouest de l’Université du Texas.

Les produits chimiques dans l’environnement

Les scientifiques examinent également les facteurs dans l’environnement comme causes potentielles du cancer colorectal précoce. Ces facteurs incluent des éléments tels que la pollution de l’air et de l’eau, les produits chimiques dans le sol et les aliments et l’utilisation de pesticides.

Le Programme national de toxicologie, dirigé par le NIEHS, a identifié 18 produits chimiques responsables du cancer dans les intestins des souris ou des rats, a déclaré le directeur du NIEHS, Rick Woychik, Ph.D., qui dirige également le Programme national de toxicologie. Certains de ces produits chimiques pourraient endommager l’ADN, entraînant potentiellement des mutations nocives dans les cellules du côlon et du rectum.

D’autres produits chimiques peuvent avoir des effets plus indirects, a souligné Barbara Cohn, Ph.D., M.P.H. de l’Institut de santé publique. Par exemple, des mélanges de certains produits chimiques environnementaux (parfois appelés perturbateurs endocriniens et obésogènes) peuvent perturber le métabolisme du corps, conduisant à l’obésité, a-t-elle déclaré. Même si certains de ces produits chimiques sont maintenant interdits, leur utilisation au cours des décennies précédentes pourrait avoir des effets plus tard dans la vie pour les personnes nées à l’époque, a expliqué le Dr Cohn.

En outre, certains produits chimiques environnementaux peuvent avoir des effets nocifs sur l’assortiment complexe de bactéries dans l’intestin, a noté le Dr Woychik.

Les gens sont exposés à de nombreux produits chimiques en même temps, dont certains peuvent interagir de différentes manières, a-t-il ajouté. Il est donc important de considérer toutes les expositions environnementales d’un individu au cours de sa vie, y compris les expositions dans l’utérus, a déclaré le Dr Woychik. La façon dont ces produits chimiques interagissent avec les caractéristiques génétiques et épigénétiques d’une personne est également importante, a-t-il ajouté.

Éclairer les approches de prévention et de traitement

Définir les causes et les facteurs de risque du cancer colorectal à début précoce aidera probablement à éclairer les approches de prévention, de dépistage et de traitement, a déclaré Daschner.

Par exemple, les professionnels de la santé pourraient recommander des changements de mode de vie ou des tests de dépistage plus fréquents aux personnes qui, en raison de leur exposition, sont plus à risque de développer un cancer colorectal à un jeune âge.

Quelques organisations médicales ont abaissé, ou sont en train d’abaisser, l’âge recommandé pour commencer le dépistage du cancer colorectal de 50 à 45 ans. Pour les personnes de moins de 45 ans, adapter les approches de dépistage du cancer colorectal à chaque personne en fonction de ses facteurs de risque (appelé dépistage de précision) peut améliorer l’efficacité et la rentabilité du dépistage, a déclaré le Dr Lee. Les recherches sur les causes et les facteurs de risque aideront également les scientifiques à découvrir la biologie sous-jacente du cancer colorectal précoce. Plus précisément, il peut aider les scientifiques à identifier des molécules spécifiques qui stimulent la croissance du cancer colorectal chez les jeunes. Ce qui, à son tour, pourrait faire émerger de nouvelles idées pour le dépistage et le traitement du cancer colorectal.

Par exemple, certains tests de dépistage vérifient la présence de molécules spécifiques produites par un cancer colorectal ou des polypes (excroissances qui pourraient se transformer en cancer). Savoir quelles molécules sont essentielles à la croissance des tumeurs à début précoce pourrait aider les chercheurs à concevoir des tests de dépistage ou de diagnostic adaptés aux jeunes adultes. Cela pourrait également les aider à développer des traitements ciblant ces molécules clés (une approche connue sous le nom de thérapie ciblée).

Tout d’abord, Plus de sensibilisation

Bien que la pandémie de coronavirus ait forcé ce groupe de réflexion prévu de longue date à se tenir en ligne, il a tout de même réuni des personnes ayant une expertise dans de nombreux domaines différents, a déclaré Daschner.

« Nous espérons que la réunion stimulera les collaborations de recherche dans ces différents domaines » pour faire plus de progrès, a-t-il ajouté. Afin de continuer à promouvoir la recherche dans ce domaine, le NCI a lancé une opportunité de financement pour la recherche sur les causes des cancers à début précoce.

Mais pour l’instant, beaucoup de participants à la réunion ont convenu qu’il y avait une étape encore plus urgente: sensibiliser les jeunes adultes aux signes avant-coureurs du cancer du côlon.

Les jeunes et les médecins doivent se débarrasser de l’idée que le cancer colorectal est une « maladie des personnes âgées”, ont souligné plusieurs participants à la réunion. Les gens devraient s’habituer à regarder leurs selles et à remarquer les changements, ont-ils noté.

« Rétrospectivement, j’aurais aimé accorder plus d’attention aux symptômes”, a noté Dallmann, le jeune homme qui a d’abord ignoré ses symptômes et a été mal diagnostiqué pendant des années. C’est pourquoi il continue de partager son histoire. Cela a inspiré plusieurs membres de la famille et amis à se faire dépister, a-t-il dit, et quelques-uns ont été trouvés atteints de polypes.

« Cela ressemble à un petit remboursement pour l’incroyable élan de soutien que j’ai reçu de mes amis, collègues de travail, familles, mon groupe de soutien contre le cancer et ceux de la communauté du cancer en ligne que je ne rencontrerai probablement jamais », a-t-il déclaré. « J’espère pouvoir continuer à le payer.”