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Cinq siècles après que Léonard de Vinci a peint la Joconde (1503-19), le portrait est suspendu derrière des vitres pare-balles au Musée du Louvre et attire chaque jour des milliers de spectateurs bousculés. C’est le tableau le plus célèbre au monde, et pourtant, lorsque les spectateurs parviennent à voir l’œuvre de près, ils risquent d’être déconcertés par le petit portrait tamisé d’une femme ordinaire. Elle est vêtue modestement d’un voile translucide, de robes sombres et sans bijoux. On a beaucoup parlé de son sourire et de son regard, mais les téléspectateurs peuvent toujours se demander de quoi il s’agit. Avec les mystères de l’identité de la gardienne et son regard énigmatique, la raison de la popularité de l’œuvre est l’une de ses nombreuses énigmes. Bien que de nombreuses théories aient tenté d’identifier une raison de la célébrité de l’œuvre d’art, les arguments les plus convaincants insistent sur le fait qu’il n’y a pas d’explication unique. La renommée de la Joconde est le résultat de nombreuses circonstances fortuites combinées à l’attrait inhérent de la peinture.

Il ne fait aucun doute que la Joconde est un très bon tableau. Il était très apprécié alors même que Leonardo y travaillait et que ses contemporains copiaient la nouvelle pose des trois quarts. L’écrivain Giorgio Vasari a ensuite vanté la capacité de Leonardo à imiter de près la nature. En effet, la Joconde est un portrait très réaliste. Le visage doucement sculptural du sujet montre l’habileté de Leonardo à manipuler le sfumato, une technique artistique qui utilise des gradations subtiles de lumière et d’ombre pour modéliser la forme, et montre sa compréhension du crâne sous la peau. Le voile délicatement peint, les tresses finement travaillées et le rendu soigné du tissu plié révèlent les observations étudiées de Léonard et sa patience inépuisable. Et, bien que le regard fixe et le sourire discret de la gardienne n’aient pas été considérés comme mystérieux avant le 19ème siècle, les téléspectateurs peuvent aujourd’hui apprécier son expression équivoque. Leonardo a peint une figure complexe qui ressemble beaucoup à un humain compliqué.

Cependant, de nombreux chercheurs soulignent que l’excellente qualité de la Joconde ne suffisait pas à elle seule pour faire de la peinture une célébrité. Il y a, après tout, beaucoup de bonnes peintures. Des événements extérieurs ont également contribué à la renommée de l’œuvre. Le fait que la maison du tableau soit le Louvre, l’un des musées les plus visités au monde, est une circonstance fortuite qui a ajouté à la stature de l’œuvre. Il est arrivé au Louvre par un chemin détourné commençant par François Ier, roi de France, à la cour duquel Léonard a passé les dernières années de sa vie. La peinture est devenue une partie de la collection royale et, pendant des siècles après, le portrait a été isolé dans les palais français jusqu’à ce que la Révolution revendique la collection royale comme propriété du peuple. Après un passage dans la chambre de Napoléon, la Joconde a été installée au Musée du Louvre au tournant du XIXe siècle. Au fur et à mesure que le mécénat du Louvre augmentait, la reconnaissance du tableau aussi.

L’identité de la gardienne du portrait est rapidement devenue plus intrigante. Bien que de nombreux chercheurs pensent que le tableau représente Lisa Gherardini, épouse du marchand florentin Francesco del Giocondo, il n’existe aucune trace d’une telle commande de Francesco et la gardienne n’a jamais été identifiée de manière concluante. L’identité inconnue a ainsi prêté la figure à la caractérisation que les gens voulaient faire d’elle. Au cours de l’ère romantique du 19ème siècle, la simple femme au foyer florentine qui a peut-être été représentée s’est transformée en une mystérieuse séductrice. L’écrivain français Théophile Gautier la décrivait comme un « être étrangeher son regard promettant des plaisirs inconnus », tandis que d’autres continuaient sur ses lèvres perfides et son sourire enchanteur. L’auteur anglais Walter Pater est allé jusqu’à l’appeler un vampire qui « a été mort plusieurs fois et a appris les secrets de la tombe.”L’air de mystère qui est venu entourer la Joconde au 19ème siècle continue de définir le tableau et d’attirer la spéculation.

Pendant ce temps, le 19ème siècle a également mythifié Léonard comme un génie. Tout au long des siècles qui ont suivi sa mort, il a été bien considéré — mais pas plus que ses estimés contemporains Michel-Ange et Raphaël. Certains chercheurs ont cependant noté que, à mesure que l’intérêt pour la Renaissance augmentait au 19ème siècle, Leonardo est devenu plus populaire non seulement comme un très bon peintre, mais aussi comme un grand scientifique et inventeur dont les dessins préfiguraient les inventions contemporaines. Beaucoup de ses soi-disant inventions ont ensuite été démystifiées, et ses contributions à la science et à l’architecture ont été considérées comme mineures, mais le mythe de Léonard de Vinci en tant que génie s’est poursuivi jusqu’au 21e siècle, contribuant à la popularité de la Joconde.

Les écrivains du 19ème siècle ont suscité l’intérêt pour la Joconde, mais le vol du tableau en 1911 et la frénésie médiatique qui a suivi l’ont attiré l’attention du monde entier. Lorsque la nouvelle du crime a éclaté le 22 août de la même année, cela a fait sensation immédiatement. Les gens ont afflué au Louvre pour admirer l’espace vide où le tableau était autrefois accroché, le directeur des peintures du musée a démissionné, des accusations de canular ont éclaboussé les journaux, et Pablo Picasso a même été arrêté en tant que suspect! Deux ans plus tard, le tableau a été retrouvé en Italie après qu’un marchand d’art de Florence a alerté les autorités locales qu’un homme l’avait contacté pour le vendre. L’homme était Vincenzo Peruggia, un immigré italien en France, qui avait brièvement travaillé au Louvre sur une sélection de peintures, dont la Joconde. Lui et deux autres ouvriers ont pris le portrait du mur, se sont cachés avec lui dans un placard pendant la nuit et se sont enfuis avec le matin. Incapable de vendre le tableau à cause de l’attention médiatique, Peruggia l’a caché dans le faux fond d’un coffre jusqu’à sa capture. Il a été jugé, condamné et emprisonné pour le vol pendant que le tableau faisait le tour de l’Italie avant son retour triomphal au Louvre. À cette époque, de nombreux Français en étaient venus à considérer l’œuvre comme un trésor national qu’ils avaient perdu et récupéré.

La Joconde était certainement plus célèbre après le hold-up, mais la Première Guerre mondiale a rapidement absorbé une grande partie de l’attention du monde. Certains chercheurs soutiennent que la dégradation ludique d’une reproduction de carte postale par Marcel Duchamp en 1919 a attiré l’attention sur la Joconde et a déclenché une tendance qui ferait de la peinture l’une des plus reconnues au monde. Il a joué contre le culte de l’art lorsqu’il a dessiné une barbe et une moustache sur le visage de la dame et a ajouté l’acronyme L.H.O.O.Q. (destiné à évoquer une phrase vulgaire en français) en bas. Cet acte d’irrévérence a provoqué un petit scandale et d’autres artistes rusés ont reconnu qu’un tel bâillon leur attirerait l’attention. Pendant des décennies, d’autres artistes, notamment Andy Warhol, lui ont emboîté le pas. Alors que les artistes déformaient, défiguraient et jouaient avec des reproductions de la Joconde, les dessinateurs et les admirateurs l’exagéraient encore davantage. Au fil des décennies, à mesure que la technologie s’améliorait, la peinture était reproduite à l’infini, parfois manipulée et parfois non, de sorte que le visage de la gardienne est devenu l’un des plus connus au monde, même pour ceux qui s’intéressaient peu à l’art.

Une visite de la peinture aux États-Unis en 1963 et au Japon en 1974 l’a élevée au rang de célébrité. La Joconde a voyagé aux États-Unis dans pas moins d’une cabine de première classe sur un paquebot et a attiré environ 40 000 personnes par jour au Metropolitan Museum de New York et à la National Gallery of Art de Washington, D.C., pendant le séjour de six semaines du portrait. Une grande foule a accueilli le portrait au Japon une dizaine d’années plus tard. De plus, alors que les voyages sont devenus de plus en plus abordables depuis la fin du 20e siècle, de plus en plus de personnes ont pu visiter Paris et lui rendre hommage en personne, contribuant ainsi aux foules inflexibles d’aujourd’hui.

Bien que la Joconde soit sans aucun doute un bon art, il n’y a pas de raison unique à sa célébrité. Au contraire, ce sont des centaines de circonstances — de son arrivée fortuite au Louvre à la fabrication du mythe du 19ème siècle en passant par les reproductions sans fin des 20ème et 21ème siècles — qui ont toutes travaillé ensemble avec l’attrait inhérent de la peinture pour faire de la Joconde la peinture la plus célèbre au monde. jamais.