En examinant la question du célibat, nous devrions d’abord aborder son développement historique dans la vie de l’Église, puis sa base spirituelle et sa pertinence pour le clergé d’aujourd’hui.

Notre Seigneur a présenté le célibat comme un mode de vie légitime non seulement par Sa vie même puisqu’Il ne s’est jamais marié, mais aussi dans Son enseignement. Lorsque notre Seigneur a souligné que le mariage était une alliance entre mari et femme et interdisait ainsi le divorce et le remariage (cf. Matthieu 19:3-12), conclut-il,  » Certains hommes sont incapables d’activité sexuelle dès la naissance; certains ont été délibérément faits ainsi ; et d’autres, il y en a qui ont librement renoncé au sexe pour le règne de Dieu. »Traditionnellement, notre Église – comme en témoigne le Catéchisme (#1579) – indique cette « libre renonciation au sexe pour le règne de Dieu” comme base du célibat.

Néanmoins, dans l’Église primitive, le célibat clérical n’était pas obligatoire. Dans sa première lettre à saint Timothée, saint Paul écrivait :  » Un évêque doit être irréprochable, marié une seule fois, de tempérament égal, contrôlé par lui-même, modeste et hospitalier  » (3:2) et « Les diacres peuvent être mariés mais une fois et doivent être de bons gestionnaires de leurs enfants et de leurs ménages” (3, 12). Cependant, il ne faut pas interpréter à tort cet enseignement comme signifiant qu’un évêque, un prêtre ou un diacre devait être marié; Saint Paul a admis que lui-même n’était pas marié (I Corinthiens 7:8).

Clément d’Alexandrie (m. 215) a repris l’enseignement de saint Paul:  » Tout de même, l’Église reçoit pleinement le mari d’une femme, qu’il soit prêtre, diacre ou laïc, en supposant toujours qu’il utilise son mariage de manière irréprochable, et celui-ci sera sauvé dans l’enfantement des enfants. »

Néanmoins, le passage au célibat clérical a commencé à se développer dans les zones de l’Église. Saint Épiphane de Salamine (d. 403) a déclaré: « La Sainte Église respecte la dignité du sacerdoce à un point tel qu’elle n’admet au diaconat, au sacerdoce ou à l’épiscopat, ni même au sous-diaconat, quiconque vit encore dans le mariage et engendre des enfants. Elle n’accepte que celui qui, s’il est marié, abandonne sa femme ou l’a perdue par la mort, surtout dans les endroits où les canons ecclésiastiques sont strictement pris en charge. »Le Concile local espagnol d’Elvira (306) a imposé le célibat au clergé: « Nous décrétons que tous les évêques, prêtres, diacres et tous les clercs engagés dans le ministère sont totalement interdits de vivre avec leurs femmes et d’engendrer des enfants: celui qui le fera sera déchu de la dignité cléricale. »Plus tard, le Concile de Carthage a étendu l’exigence de célibat au sous-diaconat.

Après la légalisation du christianisme en 313, une plus grande discussion sur le célibat clérical a émergé. Lors du Concile œcuménique de Nicée I (325), l’évêque Hosius de Cordoue proposa un décret imposant le célibat clérical, y compris pour les membres du clergé déjà mariés. L’évêque égyptien Paphnutius, lui-même célibataire, proteste, affirmant qu’une telle exigence serait trop rigoureuse et imprudente. Au contraire, il proposait que les membres du clergé déjà mariés continuent d’être fidèles à leurs épouses et que ceux qui n’étaient pas mariés décident personnellement de rester célibataires ou non.

En fait, pendant ce temps, la nouvelle ferveur spirituelle du « martyre blanc” est apparue. Pendant la persécution, beaucoup ont subi le « martyre rouge », l’effusion de leur sang pour la foi. Avec le martyre blanc, les hommes et les femmes ont choisi de renoncer aux choses de ce monde et de mourir à leur ancien moi pour s’élever pour vivre une vie totalement dédiée au Christ. Cette notion de martyre blanc était à l’origine du monachisme et des vœux de pauvreté, de célibat et d’obéissance.

À ce stade, la tradition du célibat clérical différait entre les traditions occidentales et orientales de l’Église. Pour l’Église occidentale, plusieurs papes ont décrété le célibat: Damase Ier (384), Siricius (385), Innocent Ier (404) et Léon Ier (458). Les conseils locaux ont publié des édits imposant le célibat au clergé: en Afrique, Carthage (390, 401-19); en France, Orange (441) et Tours (461); et en Italie, Turin (398). À l’époque du pape Léon Ier (mort en 461), aucun évêque, prêtre, diacre ou sous-diacre ne pouvait être marié.

Dans l’Église d’Orient, le Code de droit civil de l’empereur Justinien interdisait à quiconque avait des enfants ou même des neveux d’être consacré évêque. Le Concile de Trullo (692) a ordonné qu’un évêque soit célibataire, et s’il était marié, il devrait se séparer de sa femme avant sa consécration. Il était interdit aux prêtres, diacres et sous-diacres de se marier après l’ordination, bien qu’ils devaient continuer à accomplir leurs vœux conjugaux s’ils étaient mariés avant l’ordination. Ces règlements existent toujours pour la plupart des Églises orientales.

Malheureusement, au Moyen Âge, on trouve des abus du célibat clérical, qui ont suscité une forte réaction de l’Église. Le Synode d’Augsbourg (952), et les conseils locaux d’Anse (994) et de Poitiers (1000) ont tous affirmé la règle du célibat. Le pape Grégoire VII en 1075 a interdit aux prêtres mariés ou à ceux qui avaient des concubines de dire la Messe ou d’exercer d’autres fonctions ecclésiastiques, et a interdit aux laïcs d’entendre ces messes ou de participer à d’autres fonctions liturgiques offertes par ces prêtres. Enfin, le Premier Concile du Latran (1123), un concile œcuménique de l’Église, a imposé le célibat au clergé occidental. Le Deuxième Concile du Latran (1139) décréta par la suite les Ordres sacrés comme un obstacle au mariage, rendant invalide toute tentative de mariage par un clerc ordonné. Enfin, les règles concernant le célibat semblaient claires et cohérentes dans toute l’Église catholique.

Plus tard, les dirigeants protestants ont ridiculisé et attaqué la discipline du célibat clérical. En réponse, le Concile de Trente dans sa Doctrine sur le Sacrement de l’Ordre (1563) a admis que le célibat n’était pas une loi divine, mais stipulait que l’Église avait le pouvoir d’imposer le célibat comme discipline. Tout en tenant le célibat en haute estime, l’Église n’a pas diminué le caractère sacré du mariage ou de l’amour conjugal. De plus, le Concile a affirmé que le célibat n’était pas impossible à vivre, tout en reconnaissant que les célibataires avaient besoin de la grâce de Dieu pour le faire.

L’Église catholique a continué d’affirmer la discipline du célibat clérical, plus récemment dans le décret Presbyterorum ordinis du Concile Vatican II (1965), l’encyclique Sacerdotalis Caelibatus du Pape Paul VI (1967) et dans le Code de droit canonique (1983).

Compte tenu de l’histoire de la façon dont le célibat est devenu obligatoire pour le clergé de l’Église catholique romaine (sauf dans plusieurs rites orientaux), nous pouvons maintenant examiner la spiritualité qui sous-tend la réglementation. Le Décret du Concile Vatican II sur le Ministère et la Vie des Prêtres (Presbyteroum ordinis) (1965) affirmait : « La continence parfaite et perpétuelle pour le Royaume des Cieux a été recommandée par le Christ Seigneur. Il a été librement accepté et admirablement observé par de nombreux chrétiens à travers les siècles ainsi qu’à notre époque, et a toujours été très estimé de manière particulière par l’Église en tant que caractéristique de la vie sacerdotale. Car elle est à la fois un signe de charité pastorale et une incitation à celle-ci, tout en étant d’une manière particulière une source de fécondité spirituelle dans le monde ” (#16). Tout en reconnaissant que le célibat n’est pas exigé par la nature même du sacerdoce, le Conseil a affirmé que le célibat est en harmonie avec le sacerdoce: Par le célibat, un prêtre, s’identifiant au Christ, consacre toute sa vie au service de son Seigneur et de l’Église. Le célibat permet au prêtre de se concentrer entièrement sur l’édification du royaume de Dieu ici et maintenant. Les prêtres peuvent  » s’accrocher au Christ avec des cœurs indivis et se consacrer plus librement en Lui et à travers Lui au service de Dieu et des hommes” (#16). Ils sont un signe dans ce monde de l’union de l’Église à son époux, le Christ, et de la vie dans le monde à venir  » dans laquelle les enfants de la résurrection ne seront ni mariés ni mariés ” (Luc 20:35-367).

Le pape Paul VI a souligné ces mêmes thèmes dans son encyclique Sacerdotalis Caelibatus (1967), qui a en fait été écrite à une époque où certains s’interrogeaient sur la nécessité du célibat obligatoire. Le Saint-Père a identifié trois « significations » ou sens du célibat: le christologique, l’ecclésiologique et l’eschatologique. Au sens christologique, un prêtre doit considérer le Christ comme le prêtre idéal et éternel. Cette identification imprègne tout son être. Tout comme le Christ est resté célibataire et a consacré Sa vie au service de Son Père et de tous les hommes, un prêtre accepte le célibat et se consacre totalement au service de la mission du Seigneur. Ce don total et cet engagement envers le Christ sont un signe du Royaume présent ici et maintenant.

Au sens ecclésiologique, tout comme le Christ était totalement uni à l’Église, le prêtre par son célibat lie sa vie à l’Église. Il est mieux capable d’être un Ministre de la Parole de Dieu – en écoutant cette Parole, en réfléchissant à sa profondeur, en la vivant et en la prêchant avec une conviction sincère. Il est le Ministre des Sacrements et, surtout à travers la Messe, agit en la personne du Christ, s’offrant totalement au Seigneur. Le célibat permet au prêtre une plus grande liberté et flexibilité dans l’accomplissement de son travail pastoral: « donne au prêtre, même dans le domaine pratique, le maximum d’efficacité et la meilleure disposition d’esprit, psychologiquement et affectivement, pour l’exercice continu d’une charité parfaite. Cette charité lui permettra de se dépenser entièrement pour le bien-être de tous, de manière plus complète et plus concrète ” (Sacerdotalis Caelibatus, #32).

Enfin, au sens eschatologique, la vie de célibataire préfigure la liberté que nous aurons au ciel lorsqu’il sera parfaitement uni à Dieu comme Son enfant.

Le Code de droit canonique reflète ces trois  » significations » dans le Canon 277, qui impose le célibat clérical: « Les clercs sont obligés d’observer une continence parfaite et perpétuelle pour le Royaume des Cieux et sont donc obligés d’observer le célibat, qui est un don spécial de Dieu, par lequel les ministres sacrés peuvent adhérer plus facilement au Christ avec un cœur indivis et se consacrer plus librement au service de Dieu et de l’humanité. »

Tout au long de l’enseignement de l’Église sur le célibat, trois dimensions importantes doivent être gardées à l’esprit: Premièrement, le célibat implique la liberté. Un homme, lorsqu’il est appelé aux Ordres saints, accepte librement l’obligation du célibat, après une réflexion et une considération dans la prière. Ayant pris cette décision, le célibat accorde à l’évêque, au prêtre ou au diacre la liberté de s’identifier au Christ et de Le servir Lui et l’Église sans réserve, condition ou hésitation.

Deuxièmement, le célibat implique un sacrifice, et un sacrifice est un acte d’amour. Par exemple, lorsqu’un homme et une femme se marient, ils font un sacrifice pour vivre « dans les bons et les mauvais moments, dans la maladie et dans la santé jusqu’à la mort. »Ils se sacrifient pour vivre un amour fidèle, ne fréquentant plus les autres ou ne cédant plus aux plaisirs égoïstes. Quand ils deviennent parents, ils se sacrifient pour soutenir l’éducation des enfants. Les décisions d’amour impliquent toujours des sacrifices.

Et il en est de même pour le clergé. Être prêtre signifie faire un sacrifice de soi au Christ pour le bien de Son Église. Le prêtre sacrifie être marié à une femme et avoir sa propre famille pour être « marié” au Christ et à son Église et servir leurs besoins en tant que « père ». »

Enfin, le célibat nécessite la grâce de Dieu pour être vécu. À plusieurs reprises, le célibat est considéré comme un don du Saint-Esprit. Cependant, ce don n’est pas seulement de garder ses désirs physiques sous contrôle ou de vivre en célibataire; ce don est de pouvoir dire « oui » à notre Seigneur chaque jour et de vivre Sa vie.

Malheureusement, dans notre monde, beaucoup de gens ne peuvent pas apprécier la discipline du célibat, que ce soit pour le clergé ou pour quiconque. Nous vivons dans une société où les médias nous bombardent d’images sexuelles incontrôlées. Si certaines personnes ne peuvent pas apprécier les valeurs de virginité avant le mariage, de fidélité dans le mariage ou de sacrifice pour les enfants, elles ne peuvent pas commencer à apprécier quiconque – homme ou femme – qui mène une vie de célibataire dans le dévouement à une vocation. En tant qu’Église, nous devrions être reconnaissants envers le clergé, les religieux et les religieuses, qui ont fait le sacrifice total d’eux-mêmes par amour pour servir notre Seigneur et l’Église.