Il a fallu plus d’une décennie aux scientifiques pour mettre au point un vaccin à injection unique qui a réussi à repousser la rougeole sans provoquer de fortes fièvres et des éruptions cutanées.

Ensuite, les responsables de la santé ont dû convaincre les gens de l’utiliser.

Jusqu’aux débuts du vaccin en 1963, beaucoup considéraient la rougeole, qui tuait encore 500 Américains par an et en hospitalisait 48 000, comme une maladie infantile inévitable dont tout le monde devait souffrir.

« La rougeole était une maladie si courante et sa mortalité était relativement faible”, explique Graham Mooney, professeur agrégé à l’Institut Johns Hopkins d’histoire de la médecine. « Les gens avaient plus de problèmes que la rougeole. »

L’un des premiers récits de la rougeole provient d’un médecin persan nommé Rhazes au 9ème siècle, mais ce n’est qu’en 1757 que le médecin écossais Francis Home a découvert qu’elle était causée par un agent pathogène et a d’abord tenté de fabriquer un vaccin. À ce moment-là, la rougeole était un tueur mondial.

« C’est une maladie ancienne, mais elle est vraiment devenue importante au niveau mondial avec l’augmentation des explorations mondiales à partir du 16ème siècle”, explique Mooney. En tant que maladie la plus contagieuse que les humains aient jamais connue, la rougeole était pratiquement garantie après l’exposition.

Les décès étaient les plus importants chez les populations dépourvues d’immunité, comme les nations insulaires. Une épidémie de 1875 aux Fidji a anéanti jusqu’à un tiers de la population en quatre mois, et la première épidémie d’Hawaï en 1848 a également tué jusqu’à un tiers de la population, à peine deux décennies plus tard, le roi et la reine l’ont contractée et sont morts lors d’un voyage en Angleterre.

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Bien que les taux de mortalité aient finalement commencé à baisser, les épidémies pourraient encore être dévastatrices. En 1916, 12 000 personnes sont mortes de la rougeole et trois décès sur quatre étaient des enfants de moins de 5 ans. Mais la même année, deux médecins français ont trouvé des anticorps antirougeoleux dans le sang des patients. Ils ont montré comment les anticorps pouvaient protéger les autres contre le développement de la maladie, jetant les bases du développement d’un vaccin.

Dans les années 1950, les décès dus à la rougeole étaient tombés à seulement 400 à 500 par an, grâce à la disponibilité d’antibiotiques et à l’amélioration de l’assainissement, des soins médicaux de soutien et de la nutrition, explique Paul Offit, chef de la division des maladies infectieuses à l’Hôpital pour enfants de Philadelphie et directeur de leur Centre d’éducation aux vaccins. (Bien que les antibiotiques ne puissent pas traiter une maladie virale, la pneumonie bactérienne était l’une des complications les plus mortelles de la rougeole.

Presque Tout le Monde A une fois contracté la Rougeole

Pourtant, presque tout le monde l’a contractée. La maladie a entraîné environ 48 000 hospitalisations par an pour des complications telles que des infections de l’oreille, du croup, de la diarrhée et de la pneumonie. Environ 1 000 enfants par an développaient une encéphalite, un gonflement du cerveau pouvant entraîner une déficience intellectuelle ou la mort.

Parmi les parents sous le choc de la mort de leurs enfants de la maladie se trouvait l’auteur pour enfants Roald Dahl, qui a vu sa fille mourir d’une encéphalite rougeole en 1962. Il dédiera plus tard son livre, Le BFG, à la mémoire de sa fille.

Même survivre à une infection par la rougeole n’a pas mis fin à votre risque de décès: une complication mortelle très rare appelée panencéphalite sclérosante subaiguë (SSPE) pourrait se développer une à deux décennies plus tard, entraînant une détérioration progressive jusqu’à ce que la personne entre dans le coma et finisse par mourir.

Un vaccin contre la rougeole allégerait un énorme fardeau de santé publique, et le scientifique John Enders de l’Hôpital pour enfants de Boston était déterminé à en fabriquer un.

Lorsqu’une épidémie de rougeole frappe un pensionnat pour garçons à environ 45 minutes de Boston en janvier 1954, Enders envoie un de ses chercheurs, Thomas Peebles, prélever des échantillons de sang. Peebles a prélevé du sang sur des garçons infectés, disant à chacun :  » Jeune homme, tu te tiens aux frontières de la science. Nous essayons de développer ce virus pour la première fois. Si nous le faisons, votre nom entrera dans notre rapport scientifique de la découverte. Maintenant, ça va faire un peu mal. Êtes-vous game? »

Le premier vaccin contre la rougeole Était « Toxique comme l’enfer »

En un mois, Peebles avait isolé le virus du sang de David Edmonston, 13 ans. En 1958, l’équipe des enfants de Boston avait un vaccin contre la rougeole à virus vivant à tester chez des enfants handicapés institutionnalisés à l’école Fernald et à l’école publique de Willowbrook, où les quartiers d’habitation proches augmentaient le risque d’infection pendant les épidémies.

Mais le virus contenu dans le vaccin n’était pas assez faible: la plupart des enfants ont développé de fortes fièvres et des éruptions cutanées similaires à la rougeole légère. Enders a ensuite partagé la souche avec d’autres scientifiques, y compris Maurice Hilleman, le scientifique de Merck responsable du développement de plus de vaccins que toute autre personne dans l’histoire.

« C’était toxique comme l’enfer”, a déclaré Hilleman à Offit, un protégé de Hilleman, qui a raconté la conversation dans sa biographie de Hilleman. « Certains enfants avaient des fièvres si élevées qu’ils avaient des convulsions. »

Après s’être tournés vers d’autres experts, les chercheurs ont trouvé un moyen de cultiver le vaccin en toute sécurité dans des œufs et d’administrer le vaccin avec une injection simultanée d’anticorps anti-rougeole pour réduire les effets secondaires. Le 21 mars 1963, la FDA a autorisé le premier vaccin contre la rougeole à virus vivant, le Rubeovax de Merck.

D’autres vaccins antirougeoleux ont rapidement été approuvés, y compris un vaccin inactivé (non vivant) le même mois avec moins d’effets secondaires mais moins de protection. Il a été retiré du marché en 1968, la même année, Hilleman a raffiné le vaccin pour en faire celui utilisé aujourd’hui — un vaccin sans effets secondaires graves et qui ne nécessitait pas le prélèvement supplémentaire d’anticorps anti-rougeole.

À ce moment-là, les cas de rougeole avaient chuté de 90% et les CDC avaient déjà déclaré un plan pour éliminer la rougeole deux ans plus tôt. L’étape suivante consistait à persuader les parents de vacciner leurs enfants.

Les règles de vaccination scolaire Conduisent à l’élimination de la rougeole

« L’apathie du public face aux maladies infectieuses a toujours été un problème de santé publique”, explique Mooney. Le problème n’était pas tant l’hésitation que la complaisance.

« C’était un cas où les parents priorisaient d’avoir de la nourriture dans la bouche de leurs enfants plutôt que de les vacciner contre la rougeole”, en particulier chez les Américains les plus pauvres, explique Mooney. Il en coûtait environ 10 $ aux parents (82 today aujourd’hui) pour vacciner un enfant contre la rougeole. La Loi sur l’aide à la vaccination de 1965 prévoyait des fonds pour la vaccination contre la rougeole, mais l’argent s’est épuisé dans les années 1970, contribuant à une recrudescence des cas.

« De nombreuses mères n’ont tout simplement pas été informées des avantages et de la nécessité de la vaccination”, notait le département de la Santé de l’État de New York en 1971. La même année, Hilleman a combiné les vaccins contre la rougeole, les oreillons et la rubéole en un seul vaccin ROR pour réduire les piqûres totales des enfants.

Mais ce n’est que lorsque les exigences de vaccination généralisée dans les écoles et le financement fédéral permanent ont commencé à progresser vers l’élimination de la rougeole, finalement réalisée en 2000. (Alors que les cas de rougeole continuent de se multiplier, les Centers for Disease Control définissent l’élimination d’une maladie comme l’absence de transmission continue de la maladie pendant 12 mois ou plus dans une zone géographique spécifique.)

« Relativement peu de personnes sont en vie aujourd’hui et ont été témoins d’épidémies de ces maladies et de leurs effets”, explique Stanley Plotkin, le scientifique qui a mis au point le vaccin contre la rubéole utilisé dans le ROR actuel.

« En tant que personne qui a pratiqué la pédiatrie universitaire dans les années 1950 et 60, je ne prends pas du tout ces maladies à la légère.”