Quelques semaines après la naissance de ma fille, une femme a demandé à sentir sa tête. Ma femme et moi étions un peu bizarres mais ne voyions pas le mal de la laisser avoir une bouffée. Elle s’est penchée à quelques centimètres de la tête de ma petite fille, a respiré profondément, puis a brillé de la satisfaction d’un stoner qui a attrapé l’odeur d’une kush de qualité supérieure. Ce fut un moment étrange, mais auquel nous — et certainement beaucoup d’autres nouveaux parents — nous sommes habitués. C’est une vérité universelle: les étrangers, les parents et les amis veulent tous un nez de cette nouvelle odeur de bébé. Mais quelle est vraiment la cause de l’intoxication?

L’odorat est un sens de voyou. Le son, la vue, le goût et le toucher filtrent à travers le thalamus, une région du cerveau censée fonctionner comme une station relais, acheminant les sensations vers d’autres sections. Les récepteurs olfactifs, cependant, contournent cela et se lient directement au système limbique, une structure cérébrale associée à la mémoire et aux émotions. C’est pourquoi un certain type de parfum fait penser à son amour du lycée, ou ce Miller Lite rassis rappelle la dernière année.

En d’autres termes, certaines odeurs inspirent une réponse primale immédiate dans le cerveau. Et cela pourrait peut-être expliquer pourquoi tous les gens qui ont inhalé ma fille ont reniflé leur chemin vers un sentiment fugace de bonheur.

L’odeur relie également les parents aux enfants. Une étude de 2009 de PLOS One a montré que les nouveau-nés sont instinctivement attirés par les composés chimiques contenus dans le lait maternel des femmes qui avaient récemment accouché. Dans une étude de 1998, des chercheurs ont découvert que les nourrissons qui pleuraient étaient calmés et réconfortés en présence d’une robe récemment portée par leur mère. Les bébés semblaient également plus heureux autour des robes parfumées à la maman.

Sentir un bébé semble libérer de la dopamine, ce neurotransmetteur de bien-être qui alimente le centre de récompense de notre cerveau.

Il semble que les parents entretiennent une sorte de connexion olfactive avec leurs enfants. Plusieurs études ont montré que les mères peuvent, avec une précision surprenante, reconnaître leurs enfants par l’odeur. Et une étude de 1998 a révélé que 12 mères sur 15, ainsi que 11 pères sur 12, pouvaient identifier correctement le liquide amniotique de leur enfant. Mmmm.

J’ai supposé que la mémoire et l’association sont ce qui oblige les gens à renifler les nouveau-nés, mais une étude récente a indiqué que les nouvelles odeurs de bébé impliquent plus.

Les chercheurs à l’origine d’une étude publiée en 2013 dans Frontiers In Psychology pensent que les femmes — les mères en particulier — sont biologiquement câblées pour répondre à l’odeur d’un nouveau-né. Sentir un bébé semble libérer de la dopamine, ce neurotransmetteur de bien-être qui alimente le centre de récompense du cerveau.

Pour l’étude, les chercheurs ont surveillé l’activité cérébrale de 30 femmes à qui on a demandé d’identifier une variété de parfums différents, dont certains étaient des odeurs de bébé. Quinze des femmes étaient mères; 15 ne l’étaient pas. Grâce à l’imagerie thermique, les chercheurs ont vu que les odeurs de bébé illuminaient les circuits de récompense des 30 femmes, mais la réaction était plus forte chez les nouvelles mères.

On ne sait pas exactement pourquoi les mamans ont réagi plus fortement à l’odeur que les femmes sans enfants. Mais le biologiste Johan Lundström, qui a dirigé l’étude, a déclaré au New York Times qu’il croyait que le cerveau des femmes était câblé pour être récompensé en sentant les nouveau-nés comme une incitation évolutive à protéger leurs propres enfants.

Il croit que l’odeur du bébé est causée par le vernix caseosa, la substance blanche dans laquelle les bébés sont couverts à la naissance. Lundström a déclaré que si les travailleurs hospitaliers lavent généralement le vernix caseosa immédiatement après l’accouchement, des traces pourraient rester dans les cheveux du bébé ou les plis de la peau.

Ce n’est que lorsqu’il est connecté à quelque chose de significatif qu’il acquiert la propriété d’être aimé ou détesté, ou de pouvoir déclencher des souvenirs ou de pouvoir déclencher des émotions.

Il y a une logique merveilleuse à l’idée que les nourrissons naissent avec un revêtement qui oblige leurs mères à les protéger. Les bébés sont vulnérables, ils viennent donc au monde enrobés d’une substance contenant un composé chimique qui déclenche un puissant instinct protecteur chez la personne la plus proche d’eux à la naissance. Et cela correspond également aux grandes lignes de l’évolution. Aussi? Ce n’est peut-être pas vrai.

Dans son livre de 2008 Scent of Desire, Rachel Herz, neuroscientifique de l’Université Brown, a écrit que bien que les préférences des odeurs soient subjectives et souvent dictées par la culture, elles peuvent changer avec le temps. Un exemple: elle a dit que de nombreux Asiatiques sont opposés à l’odeur du fromage. S’ils déménagent à Paris et tombent amoureux de la ville, cependant, ils pourraient en venir à aimer l’odeur du fromage grâce aux associations positives qu’ils ont formées.

Herz soutient que les odeurs n’ont aucun sens sans expérience préalable pour leur donner un contexte. Elle ne croit pas que nous soyons câblés pour réagir aux parfums, disant à titre d’exemple que fondamentalement, il n’y a rien de fondamentalement mauvais dans le spray skunk ou de intrinsèquement bon dans une rose.

« Ce n’est que lorsqu’il devient connecté à quelque chose de significatif qu’il prend les propriétés d’être aimé ou détesté, ou de pouvoir déclencher des souvenirs ou de pouvoir déclencher des émotions”, a déclaré Herz lors d’une interview avec le podcast Brain Science.

Alors qu’est-ce qui a poussé les gens à renifler la tête de ma fille, comme si elle était une sorte de melon du marché fermier? Mémoire? Association ? Une sorte de déclencheur évolutif ? C’est difficile à dire. Mais je suis heureux que son parfum jeune et intact ait rendu les gens heureux – aussi simple que cela. Ma femme et moi avons souri et permis à des étrangers de prendre une bouffée nous savions trop tôt que la nouvelle odeur de bébé disparaîtrait.