Les Portes du Paradis sont la porte principale du Baptistère de Florence (Battistero di San Giovanni), situé en face de la cathédrale de Santa Maria del Fiore.

La Porta del Paradiso, en italien, a été créée par l’orfèvre et sculpteur florentin Lorenzo Ghiberti entre 1425 et 1452 et installée dans le portail oriental du Baptistère.
Les Portes ont été louées par des générations d’artistes et d’historiens de l’art pour leur représentation convaincante de scènes de l’Ancien Testament.
Au fil du temps, les portes en bronze de dix-sept pieds de haut et trois tonnes sont devenues une icône de la Renaissance, l’une des œuvres d’art les plus célèbres au monde.

La fabrication des panneaux démontre que les artistes florentins maîtrisaient la perspective linéaire et l’idiome classique au début du XVe siècle.

Selon la Vie de l’Artiste de Giorgio Vasari, la porte — autrefois connue sous le nom de Porte Orientale — a été nommée les Portes du Paradis par Michelangelo Buonarroti en raison de sa beauté saisissante.

Cette porte merveilleuse joue un rôle important dans le roman Inferno de Dan Brown.

L’histoire de la Porte

Les deux premières portes du Baptistère de Florence ont été réalisées par Andrea Pisano au XIVe siècle. Ces portes se composent de vingt-huit panneaux en quatre feuilles, les vingt panneaux supérieurs représentant des scènes de la vie de Saint Jean-Baptiste. Les huit panneaux inférieurs représentent les huit vertus de l’espérance, de la foi, de la charité, de l’humilité, du courage, de la tempérance, de la justice et de la prudence.

Pour la troisième porte – celle du nord – la ville de Florence a annoncé en 1401 un concours célèbre, auquel ont participé Lorenzo Ghiberti et Filippo Brunelleschi.

Lorenzo Ghiberti a remporté la compétition.
Les portes nord en bronze comprennent vingt-huit panneaux, avec vingt panneaux représentant la vie du Christ du Nouveau Testament. Les huit panneaux inférieurs montrent les quatre évangélistes et les pères de l’Église Saint Ambroise, Saint Jérôme, Saint Grégoire et Saint Augustin.

Une fois que Ghiberti a terminé la porte Nord, il s’est vu confier — exceptionnellement, sans concurrence — la tâche de créer également la porte Est, qui s’est avérée la plus belle.

Les scènes qui décoraient la porte devaient représenter l’Ancien Testament, mais Ghiberti avait une totale liberté d’interprétation.

Initialement, le schéma devait être très similaire aux autres ports, avec vingt-huit panneaux. L’idée de créer quelque chose de nouveau s’est produite au cours du travail.

Ghiberti a décidé de réduire le nombre de panneaux à dix et d’augmenter également la taille, en choisissant la nouvelle forme carrée.

Chaque aile des Portes du Paradis contient cinq grands reliefs rectangulaires de scènes de l’Ancien Testament, de la Création à Salomon, entre des bordures figurées contenant des statuettes dans des niches et des médaillons avec des bustes.
Les scènes de l’Ancien Testament sont les suivantes: Adam et Eve, Caïn et Abel, Noé, Abraham, Jacob et Ésaü, Joseph, Moïse, Josué, David, Salomon et Saba.

Ils sont connus pour leur illusion vivante de l’espace profond en relief, qui résulte de la construction de la perspective basée sur une théorie mathématique de la représentation de l’espace tridimensionnel dans un plan bidimensionnel.
Les portes sont non seulement belles, mais aussi une merveille technique.

Beaucoup de sources pour les scènes ont été écrites en grec ancien, mais la connaissance du grec à cette époque n’était pas si courante. L’érudit grec Ambrogio Traversari s’est probablement vu confier la traduction.

Par la Porte du Ciel, certains épisodes de la Bible ont de nouveau été racontés au public pour la première fois après plusieurs siècles.

La construction a duré vingt-sept ans. Ce n’est qu’en 1452 que Ghiberti, aujourd’hui âgé de soixante-dix ans, installa les derniers panneaux de bronze.
Au fil des années, une foule d’assistants et d’élèves ont aidé Ghiberti, y compris certains artistes déjà connus, tels que Luca della Robbia, Donatello, Michelozzo, Benozzo Gozzoli, Bernardo Cennini, et les fils de Ghiberti, Vittore et Tommaso.

La porte est restée en place pendant des siècles, bien conservée, grâce à la haute qualité de travail de Ghiberti.
La porte fut démontée en 1943 à cause des bombardements de la Seconde Guerre mondiale et cachée dans une galerie et retourna au Baptistère en 1948.
Après l’inondation de 1966, certains panneaux ont été transportés à l’Opificio delle Pietre Dure pour être réparés.
En 1990, la porte entière a été démontée pour une restauration totale et remplacée par une copie.

Construire les Portes du Paradis

À la Renaissance, le bronze était beaucoup plus coûteux que le marbre et posait d’importantes difficultés techniques à une époque antérieure à la coulée industrielle.

Ghiberti a créé les Portes du Paradis en utilisant une technique connue sous le nom de coulée à la cire perdue.

Après avoir fait des dessins et des maquettes à l’argile ou à la cire, il a préparé des représentations à la cire détaillées et à grande échelle de chaque composant des reliefs. (Certains scientifiques et érudits pensent qu’il a modelé ses reliefs directement en cire; d’autres proposent qu’il ait conçu un modèle initial dans un autre matériau puis réalisé un moulage indirect à la cire.)

Lorsque Ghiberti et ses assistants ont terminé un modèle, ils ont ajouté des tiges de cire en motifs de ramification à son dos. L’ensemble du relief a ensuite été recouvert d’un matériau résistant au feu comme de l’argile et chauffé jusqu’à ce que la cire fondue, laissant un moule creux. Les espaces qui avaient été occupés par les tiges servaient de carottes (canaux) par lesquelles le bronze atteignait la surface du relief. Les carottes ont été coupées des reliefs après la coulée, mais leurs restes sont toujours visibles au dos de chaque panneau.

Le travail de Ghiberti n’était qu’à moitié terminé lorsqu’il a sorti les bronzes de leurs moules. Il devait encore achever le travail de gravure (c’est-à-dire marteler, sculpter, inciser et polir les reliefs). Utilisant sa formation d’orfèvre, il a dirigé ses nombreux assistants dans le nettoyage et l’amélioration des détails à la surface du métal.

Ghiberti a utilisé un alliage de bronze très réceptif à la dorure. Il a mélangé de la poussière d’or avec du mercure et a peint le mélange sur la surface avant de chaque relief. Certains de ses coups de pinceau sont encore visibles, mais, pour la plupart, il a réussi à créer une surface lisse et lumineuse qui suggère l’air et l’atmosphère.
Pour faire adhérer l’or au bronze, Ghiberti chauffait chaque relief pour brûler le mercure, ne laissant que l’or en place.

C’était un processus dangereux qui n’est plus suivi.

Panneaux et cadres des Portes du Paradis

Les panneaux des portes du Paradis sont encadrés par deux longues bandes sur les côtés représentant des personnages bibliques et des prophètes. Dans la décoration sont également inclus vingt-quatre têtes saillantes, dédiées aux prophètes et aux sibylles.

Ghiberti s’est représenté dans l’une des têtes comme son autoportrait. Essayez de le chercher!

Dans les jambages et l’architrave se trouvent des guirlandes de plantes et d’animaux en bronze doré.

Chaque panneau carré rassemble plus d’histoires bibliques représentées simultanément.

La vision spatiale est unitaire, avec de nombreux détails architecturaux construits avec virtuosité en perspective. Célèbre est la représentation du bâtiment rond dans la scène de Joseph.

Ghiberti a mis à jour son style en fonction des innovations de la Renaissance de ces années. Son style a été particulièrement influencé par Donatello.

Le thème général est celui du salut basé sur la tradition patristique latine et grecque.

Après les trois premiers panneaux, axés sur le thème du péché, Ghiberti a commencé à mettre en évidence plus clairement le rôle du salut de Dieu et la préfiguration de la venue du Christ.

Les panneaux ultérieurs sont plus faciles à comprendre. Un exemple est le panneau Isaac, où les figures sont fusionnées avec le paysage environnant de sorte que l’œil est dirigé vers la scène principale représentée en haut à droite.

Les significations complexes sont transposées dans un style simple, mais cultivé, avec des personnages qui se déplacent avec facilité en arrière-plan et un grand nombre de citations sont présentes, allant du classique au gothique.

Au premier plan se trouvent des figures en haut-relief, qui deviennent progressivement moins saillantes exploitant tout le potentiel illusionniste de la technique du stiacciato.

La technique prospective mélange les épisodes, mais elle n’est jamais appliquée avec rigueur et se concentre sur la clarté narrative.

Un style gothique tardif est présent, cependant, à la fois dans l’attention portée aux moindres détails et dans la définition des figures aux lignes ondulées et élégantes, ainsi que dans la variété des plantes et des animaux représentés.

Le langage est captivant, doux et mis à jour pour être en ligne avec le bot d’expression moderne et non pas selon un canon révolutionnaire.

Cette médiation entre tradition et modernité garantissait à Ghiberti une fortune large et immédiate.

La conservation

Depuis son installation en 1452, les portes ont résisté à diverses catastrophes: une inondation torrentielle, du vandalisme, un polissage excessif et une pollution atmosphérique caustique.

Lorsque les portes ont été enlevées pour la première fois pour restauration de la façade du Baptistère octogonal du 11ème siècle en 1990, elles semblaient ternes et crasseuses.
Mais les pires dégâts se produisaient presque de manière invisible.
Des études diagnostiques ont révélé que les fluctuations de l’humidité provoquaient la dissolution et la recristallisation des oxydes instables sur le bronze sous la dorure, créant de minuscules cratères et des cloques à la surface de l’or.

D’importants travaux de conservation ont commencé avec six panneaux de secours arrachés des portes lorsque le fleuve Arno a inondé Florence le 4 novembre 1966. Ces panneaux ont été plongés dans une solution de sels de Rochelle et d’eau distillée, qui a dissous toutes les incrustations de surface.
La conservation a ensuite été étendue aux reliefs restants, bien qu’il ait fallu cinq ans pour les sortir de leur cadre ornemental.

L’ensemble du cadre a finalement été retiré du Baptistère en 1990, lorsqu’une copie moderne des Portes du Paradis a été installée.
Depuis, la technologie laser a permis aux scientifiques et aux restaurateurs de développer une nouvelle technique de nettoyage révolutionnaire pour les panneaux restants. Les restaurateurs ont adapté les techniques laser qu’ils avaient utilisées avec succès pour nettoyer les statues de pierre. L’inconvénient des lasers est leur tendance à chauffer les surfaces, ce qui nuirait à la dorure. Mais les scientifiques de Florence en ont développé un qui pourrait rayonner un rayon plus intense pendant une période plus courte, et en 2000, les conservateurs ont commencé à l’utiliser sur les sculptures dorées des portes. Pour les portions non pelées, ils ont utilisé une gamme d’outils qui ressemblent à l’arsenal d’un dentiste: un petit scalpel pour les incrustations épaisses, une perceuse pour les excisions précises et une petite brosse rotative pour le polissage

Le 8 septembre 2012, après 26 ans, les portes restaurées ont été exposées au Museo dell’Opera del Duomo de la ville.
Enfin, toutes les sculptures ont été rattachées aux encadrements de porte et enfermées dans une boîte en verre, dans laquelle de l’azote inerte a été pompé pour éviter une oxydation future.

Tous les travaux de conservation ont été possibles grâce au travail de l’institut public du Ministère italien du Patrimoine culturel, l’Opificio delle Pietre Dure de Florence.

Cet article a été initialement publié le 3 juillet 2013, et a été mis à jour et enrichi le 15 janvier 2017.

Images: Portes du Paradis par HarshLight CC BY 2.0; Portes du Paradis 6 par Kirstie Warner CC BY-NC-ND 2.0; Panneaux de Portes du Paradis par Justin Norris CC BY 2.0

Florence Inferno

Florence Inferno est un blog sur les mystères, les symboles et les lieux florentins mentionnés dans le dernier roman de Dan Brown, Inferno, et bien plus encore sur la ville. Nous proposons également une visite guidée à pied de l’Enfer, qui suit les traces de Robert et de Sienne, ainsi qu’un livre électronique avec une version audio.