Composition de la population

La plupart des anthropologues pensent que la colonisation originale d’Hawaï a été faite par des Polynésiens qui ont migré vers le nord-ouest des îles Marquises entre le 4ème et le 7ème siècle de notre ère, pour être suivie par une deuxième vague d’immigrants qui ont quitté Tahiti au cours du 9ème ou du 10ème siècle. Les capacités démontrées par la reprise de l’utilisation du canot de voyage et des méthodes de navigation traditionnelles à Hawaï à partir des années 1970 indiquent que les îles n’ont peut-être pas été aussi isolées après leur colonisation initiale qu’on le pensait; en effet, il peut y avoir eu des voyages délibérés considérables entre Hawaï et des destinations polynésiennes lointaines. Pourtant, l’isolement d’Hawaï était suffisamment grand pour que la culture hawaïenne développe ses propres caractéristiques distinctives, même s’il existe encore des ressemblances linguistiques et culturelles assez étroites entre les Hawaïens et leurs parents polynésiens.

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Les Hawaïens d’origine étaient hautement qualifiés dans la pêche et l’agriculture. À la fin du 18e siècle, leur société était devenue complexe avec un système rigide de lois établi par des chefs et des prêtres. Ils adoraient et craignaient un groupe de dieux semblables aux anciennes divinités grecques du Mont Olympe en caractère et en puissance.

L’arrivée des étrangers à Hawaï a commencé après l’arrivée du capitaine britannique James Cook sur les îles en 1778. Au cours des quatre décennies qui ont suivi, des explorateurs, des aventuriers, des trappeurs et des baleiniers européens et américains se sont arrêtés pour s’approvisionner aux îles Hawaïennes — contact qui aurait un effet profond sur les insulaires. L’introduction de maladies venant de l’Est et de l’Ouest contre lesquelles les insulaires, jusque-là pratiquement indemnes de maladies, n’avaient aucune immunité naturelle n’était pas le moindre de ces effets. Les maladies vénériennes, le choléra, la rougeole et la tuberculose ont tous contribué à la décimation des peuples autochtones, dont la population est passée d’environ 300 000 à moins de 40 000 dans les années 1890, un peu plus d’un siècle plus tard.

L’effondrement de la population, associé à l’impact des cultures extérieures, a probablement provoqué une crise dans la société hawaïenne et déclenché des changements sociaux et politiques. Plus particulièrement, les Hawaïens, dirigés par des membres de la famille royale, ont renversé le système complexe de lois et de punitions kapu (tabou) en 1819. La perte de foi dans les anciens dieux, une curiosité intense pour les voies des peuples des États-Unis et d’Europe et un vif intérêt pour l’apprentissage de la lecture et de l’écriture ont entraîné une adoption rapide du christianisme de la part de nombreux Hawaïens. Le premier groupe de missionnaires chrétiens est arrivé des États-Unis en 1820, et au milieu du XIXe siècle, Hawaï était en grande partie un royaume chrétien, avec une population européenne et américaine petite mais importante.

Depuis lors, la composition ethnique et religieuse d’Hawaï a subi des changements radicaux. Alors que le nombre d’Hawaïens autochtones diminuait, d’autres groupes ethniques sont arrivés, principalement pour travailler dans les plantations. Les travailleurs sous contrat venaient d’abord de Chine, puis du Japon, des Açores, de Porto Rico, des Philippines et de Corée. Ils ont été rejoints par des immigrants du continent américain, d’Europe et d’ailleurs dans le Pacifique. Au cours de deux siècles, des gens du monde entier se sont installés à Hawaï, créant une société multiethnique. Chaque groupe a apporté ses propres coutumes, langues et religions dans le mode de vie hawaïen, l’élargissant bien au-delà de ses origines culturelles polynésiennes. Les descendants de ces derniers colons sont maintenant beaucoup plus nombreux que les descendants des Hawaïens d’origine. Il y a également un afflux et une sortie continus de personnel militaire et de leurs personnes à charge en raison de l’importance d’Hawaï en tant que base pour toutes les branches des forces armées américaines.

Les deux langues officielles d’Hawaï sont l’anglais et l’hawaïen. Au début des années 1990, la langue hawaïenne était presque éteinte, parlée par seulement une poignée d’Hawaïens autochtones. Cependant, un programme qui a créé des écoles d’immersion en hawaïen a créé une nouvelle génération de locuteurs hawaïens, et l’enseignement en hawaïen est maintenant offert de la maternelle au niveau des études supérieures. La langue se perpétue également dans les noms de lieux et de rues et dans les chansons. La plupart des résidents hawaïens peuvent également parler ce qu’on appelle désormais l’anglais créole hawaïen. Communément appelé pidgin, l’anglais créole hawaïen est un dialecte de l’anglais créé par des enfants dans l’environnement multilingue des camps de plantation hawaïens. L’anglais créole hawaïen est de plus en plus utilisé dans la fiction, la poésie et le théâtre hawaïens.

Avec un afflux continu d’immigrants asiatiques ainsi que de touristes venus d’Asie, notamment du Japon, Hawaï est restée multilingue. Le japonais, le Chinois, le coréen et plusieurs grandes langues philippines sont largement parlées, et il n’est pas rare de voir des panneaux dans ces langues. Les groupes religieux les plus importants sont les catholiques romains et les protestants. Il existe cependant des groupes de bouddhistes et d’adeptes d’autres religions asiatiques, petits mais importants.