Allan Alcorn, ingénieur chez Atari, a conçu et construit Pong comme un exercice d’entraînement.

Pong est le premier jeu développé par Atari. Après avoir produit de l’espace informatique, Bushnell a décidé de créer une entreprise pour produire plus de jeux en concédant des idées à d’autres sociétés. Le premier contrat était avec Bally Manufacturing Corporation pour un jeu de conduite. Peu de temps après la fondation, Bushnell a embauché Allan Alcorn en raison de son expérience en génie électrique et en informatique; Bushnell et Dabney avaient également travaillé avec lui chez Ampex. Avant de travailler chez Atari, Alcorn n’avait aucune expérience des jeux vidéo. Pour acclimater Alcorn à la création de jeux, Bushnell lui a donné un projet secrètement destiné à être un exercice d’échauffement. Bushnell a dit à Alcorn qu’il avait un contrat avec General Electric pour un produit, et a demandé à Alcorn de créer un jeu simple avec un point mobile, deux palettes et des chiffres pour la conservation des scores. En 2011, Bushnell a déclaré que le jeu était inspiré des versions précédentes du tennis électronique qu’il avait joué auparavant; Bushnell a joué une version sur un ordinateur PDP-1 en 1964 alors qu’il fréquentait l’université. Cependant, Alcorn a affirmé que c’était en réponse directe à la visualisation par Bushnell du jeu de tennis de l’Odyssey Magnavox. En mai 1972, Bushnell avait visité la caravane de profit Magnavox à Burlingame, en Californie, où il a joué à la démonstration de l’Odyssée Magnavox, en particulier au jeu de tennis de table. Bien qu’il pensait que le jeu manquait de qualité, le voyant a incité Bushnell à attribuer le projet à Alcorn.

Alcorn a d’abord examiné les schémas de Bushnell pour l’espace informatique, mais les a trouvés illisibles. Il a ensuite créé ses propres conceptions basées sur sa connaissance de la logique transistor–transistor et du jeu de Bushnell. Sentant que le jeu de base était trop ennuyeux, Alcorn a ajouté des fonctionnalités pour donner au jeu plus d’attrait. Il a divisé la palette en huit segments pour changer l’angle de retour de la balle. Par exemple, les segments centraux renvoient la balle à un angle de 90 ° par rapport à la palette, tandis que les segments extérieurs renvoient la balle à des angles plus petits. Il a également fait accélérer la balle plus elle restait en jeu; manquer la balle réinitialisait la vitesse. Une autre caractéristique était que les palettes en jeu ne pouvaient pas atteindre le haut de l’écran. Cela a été causé par un simple circuit présentant un défaut inhérent. Au lieu de consacrer du temps à réparer le défaut, Alcorn a décidé que cela donnait plus de difficulté au jeu et contribuait à limiter le temps de jeu; il imaginait que deux joueurs qualifiés pouvaient jouer pour toujours autrement.

Après trois mois de développement, Bushnell a dit à Alcorn qu’il voulait que le jeu comporte des effets sonores réalistes et une foule rugissante. Dabney voulait que le jeu « hue » et « siffle » lorsqu’un joueur perd un round. Alcorn avait peu d’espace disponible pour l’électronique nécessaire et ignorait comment créer de tels sons avec des circuits numériques. Après avoir inspecté le générateur de synchronisation, il a découvert qu’il pouvait générer différentes tonalités et les a utilisées pour les effets sonores du jeu. Pour construire le prototype, Alcorn a acheté un téléviseur noir et blanc Hitachi à 75 Hit dans un magasin local, l’a placé dans une armoire en bois de 1,2 m (4 pieds) et a soudé les fils dans des cartes pour créer les circuits nécessaires. Le prototype a tellement impressionné Bushnell et Dabney qu’ils ont estimé qu’il pourrait s’agir d’un produit rentable et ont décidé de tester sa commercialisation.

Le prototype Pong qui a été utilisé dans la taverne.

En août 1972, Bushnell et Alcorn ont installé le prototype de Pong dans un bar local, la taverne d’Andy Capp. Ils ont choisi le bar en raison de leur bonne relation de travail avec le propriétaire et gérant du bar, Bill Gaddis; Atari a fourni des flippers à Gaddis. Bushnell et Alcorn ont placé le prototype sur l’une des tables près des autres machines de divertissement: un juke-box, des flippers et un espace informatique. Le jeu a été bien accueilli la première nuit et sa popularité a continué de croître au cours des semaines et demie suivantes. Bushnell partit ensuite en voyage d’affaires à Chicago pour présenter Pong aux dirigeants de Bally et Midway Manufacturing; il avait l’intention d’utiliser Pong pour remplir son contrat avec Bally, plutôt que le jeu de conduite. Quelques jours plus tard, le prototype a commencé à présenter des problèmes techniques et Gaddis a contacté Alcorn pour le réparer. En inspectant la machine, Alcorn a découvert que le problème était que le mécanisme de pièces débordait de quartiers.

Après avoir entendu parler du succès du jeu, Bushnell a décidé qu’il y aurait plus de profit pour Atari pour fabriquer le jeu plutôt que de le licencier, mais l’intérêt de Bally et Midway avait déjà été piqué. Bushnell a décidé d’informer chacun des deux groupes que l’autre n’était pas intéressé — Bushnell a dit aux dirigeants de Bally que les dirigeants de Midway ne le voulaient pas et vice versa — pour préserver les relations pour les relations futures. Après avoir entendu le commentaire de Bushnell, les deux groupes ont décliné son offre. Bushnell avait du mal à trouver un soutien financier pour Pong; les banques le considéraient comme une variante du flipper, que le grand public associait à l’époque à la Mafia. Atari a finalement obtenu une ligne de crédit de Wells Fargo qu’elle a utilisée pour agrandir ses installations pour abriter une chaîne de montage. La société a annoncé Pong le 29 novembre 1972. La direction a cherché des travailleurs de l’assemblée au bureau de chômage local, mais n’a pas été en mesure de répondre à la demande. Les premières armoires d’arcade produites ont été assemblées très lentement, une dizaine de machines par jour, dont beaucoup ont échoué aux tests de qualité. Atari a finalement rationalisé le processus et a commencé à produire le jeu en plus grande quantité. En 1973, ils ont commencé à expédier Pong vers d’autres pays avec l’aide de partenaires étrangers.

Home versionEdit

La console Home Pong d’Atari, sortie par Sears en 1975

Après le succès de Pong, Bushnell pousse ses employés à créer de nouveaux produits. En 1974, l’ingénieur d’Atari Harold Lee propose une version maison de Pong qui se connecterait à un téléviseur : Home Pong. Le développement du système a commencé sous le nom de code Darlene, du nom d’un employé d’Atari. Alcorn a travaillé avec Lee pour développer les conceptions et le prototype et les a basés sur la même technologie numérique utilisée dans leurs jeux d’arcade. Les deux ont travaillé par équipes pour gagner du temps et de l’argent; Lee a travaillé sur la logique du design pendant la journée, tandis qu’Alcorn a débogué les dessins le soir. Une fois les conceptions approuvées, Bob Brown, un ingénieur d’Atari, a aidé Alcorn et Lee à construire un prototype. Le prototype consistait en un dispositif fixé à un socle en bois contenant plus d’une centaine de fils, qui a finalement été remplacé par une seule puce conçue par Alcorn et Lee; la puce devait encore être testée et construite avant la construction du prototype. La puce a été terminée dans la seconde moitié de 1974 et était, à l’époque, la puce la plus performante utilisée dans un produit de consommation.

Bushnell et Gene Lipkin, vice-président des ventes d’Atari, ont approché des détaillants de jouets et d’électronique pour vendre du Home Pong, mais ont été rejetés. Les détaillants estimaient que le produit était trop cher et n’intéresserait pas les consommateurs. Atari a contacté le département des articles de sport de Sears après avoir remarqué une publicité Magnavox Odyssey dans la section articles de sport de son catalogue. Le personnel d’Atari a discuté du jeu avec un représentant, Tom Quinn, qui a exprimé son enthousiasme et a offert à la société un accord exclusif. Estimant qu’ils pourraient trouver des conditions plus favorables ailleurs, les dirigeants d’Atari ont refusé et ont continué à poursuivre les détaillants de jouets. En janvier 1975, le personnel d’Atari a installé un stand de Pong à domicile à l’American Toy Fair (une foire commerciale) à New York, mais n’a pas réussi à solliciter des commandes en raison du prix élevé de l’unité.

Pendant le spectacle, ils ont de nouveau rencontré Quinn et, quelques jours plus tard, ont organisé une réunion avec lui pour obtenir une commande client. Afin d’obtenir l’approbation du département des articles de sport, Quinn a suggéré à Atari de démontrer le jeu aux dirigeants de Chicago. Alcorn et Lipkin se sont rendus à la tour Sears et, malgré une complication technique liée à une antenne au-dessus du bâtiment qui diffusait sur le même canal que le jeu, ont obtenu l’approbation. Bushnell a dit à Quinn qu’il pourrait produire 75 000 unités à temps pour la saison de Noël; cependant, Quinn a demandé le double du montant. Bien que Bushnell savait qu’Atari n’avait pas la capacité de fabriquer 150 000 unités, il a accepté. Atari a acquis une nouvelle usine grâce au financement obtenu par le capital-risqueur Don Valentine. Supervisée par Jimm Tubb, l’usine a rempli la commande de Sears. Les premières unités fabriquées portaient le nom de  » Tele-Games  » de Sears. Atari a ensuite publié une version sous sa propre marque en 1976.

Procès de MagnavoxEdit

Le Magnavox Odyssey, inventé par Ralph H. Baer, a inspiré le développement de Pong.

Le succès de Pong a attiré l’attention de Ralph Baer, l’inventeur du Magnavox Odyssey, et de son employeur, Sanders Associates. Sanders avait un accord avec Magnavox pour gérer la sous-licence de l’Odyssey, ce qui comprenait la violation de ses droits exclusifs. Cependant, Magnavox n’avait pas poursuivi en justice Atari et de nombreuses autres sociétés qui ont publié des clones de Pong. Sanders continue d’exercer des pressions et, en avril 1974, Magnavox intente un procès contre Atari, Allied Leisure, Bally Midway et Chicago Dynamics. Magnavox a fait valoir qu’Atari avait violé les brevets de Baer et son concept de ping-pong électronique basé sur des enregistrements détaillés que Sanders avait conservés du processus de conception de l’Odyssey datant de 1966. D’autres documents comprenaient des dépositions de témoins et un livre d’or signé démontrant que Bushnell avait joué au tennis de table de l’Odyssey avant de sortir Pong. En réponse aux affirmations selon lesquelles il a vu l’Odyssey, Bushnell a déclaré plus tard: « Le fait est que j’ai absolument vu le jeu Odyssey et je ne pensais pas que c’était très intelligent. »

Après avoir examiné ses options, Bushnell a décidé de régler avec Magnavox à l’amiable. L’avocat de Bushnell a estimé qu’ils pouvaient gagner; cependant, il a estimé les frais juridiques à 1,5 million de dollars AMÉRICAINS, ce qui aurait dépassé les fonds d’Atari. Magnavox a proposé à Atari un accord pour devenir licencié pour 700 000 US US. D’autres sociétés produisant des « clones de Pong » — les concurrents d’Atari – ont dû payer des redevances. De plus, Magnavox a obtenu les droits sur les produits Atari développés au cours de l’année suivante. Magnavox a continué à intenter des poursuites contre les autres sociétés et les procédures ont commencé peu de temps après le règlement d’Atari en juin 1976. La première affaire a eu lieu au tribunal de district de Chicago, sous la présidence du juge John Grady. Pour éviter que Magnavox n’obtienne les droits sur ses produits, Atari a décidé de retarder la sortie de ses produits d’un an et a refusé de divulguer des informations aux avocats de Magnavox lors de visites dans les installations d’Atari.