Parmi les femmes les plus célèbres du début de l’histoire américaine, Pocahontas est reconnue pour avoir aidé les colons anglais en difficulté en Virginie à survivre au début des années 1600.L’explorateur John Smith — qui a affirmé que Pocahontas lui avait sauvé la vie — l’a saluée comme « l’instrument pour sauver cette colonie de la mort, de la famine et de la confusion totale. »

Née vers 1596, Pocahontas était la fille de Wahunsenaca (également connue sous le nom de Powhatan), le puissant chef des Powhatans, un groupe amérindien qui habitait la région de la baie de Chesapeake. On sait peu de choses sur sa mère. Son prénom était Amonute (en privé, Matoaka), mais on se souvient d’elle par son surnom Pocahontas, qui signifie « ludique ». »

Pocahontas a observé les Anglais pour la première fois lorsqu’ils ont débarqué à Jamestown, en Virginie, en mai 1607. Elle a obtenu sa place dans l’histoire américaine lorsque le capitaine John Smith a été capturé par le frère de Powhatan, Opechancanough, cet hiver-là. Dans des récits publiés, Smith a affirmé que, alors qu’il était sur le point d’être exécuté, Pocahontas a accouru et a posé sa tête à côté de la sienne, où elle était sur le point d’être écrasée sur des rochers. Les historiens ont débattu des revendications de Smith et beaucoup pensent qu’il s’agissait simplement d’un rituel tribal, peut-être d’adoption puisque Powhatan a par la suite qualifié Smith de membre de la tribu.

Néanmoins, Pocahontas développa une amitié avec lui et d’autres colons. Elle a livré des messages de son père et a accompagné des Indiens livrant des cadeaux de nourriture aux colons affamés. Cependant, la paix prit fin lorsque les colons demandèrent plus de nourriture, et Powhatan, confronté à des pénuries et à la sécheresse en 1608 et 1609, déclina. Les colons ont brûlé des villages indiens et menacé de violence, et à partir de ce moment, Pocahontas a cessé de visiter Jamestown.

En 1610, Pocahontas épouse Kocoum, probablement un membre des Patawomecks, et ils s’installent dans la région du Potomac. En 1613, cependant, elle fut faite captive lorsque le capitaine Samuel Argall l’invita à rendre visite à son trésorier de navire. Elle a ensuite été transportée à Jamestown. En guise de rançon, les colons anglais exigèrent du maïs, le retour des prisonniers et des objets volés et un traité de paix. Certaines demandes ont été satisfaites immédiatement; d’autres Powhatan a accepté de négocier. Pocahontas a été déplacé de Jamestown à la colonie de Henrico près de l’actuelle Richmond et, en juillet 1613, a rencontré John Rolfe.

Après un an de captivité, Sir Thomas Dale emmena Pocahontas et 150 hommes armés à Powhatan, exigeant le reste de la rançon. Une escarmouche a eu lieu et des Anglais ont brûlé des villages et tué des Indiens. Au cours de cet événement, Pocahontas a dit à son père qu’elle souhaitait épouser Rolfe. Powhatan a consenti et le mariage du 5 avril 1614 a été considéré par tous comme un événement de paix – la « Paix de Pocahontas. »En 1614, Pocahontas s’est converti au christianisme et a été renommé Rebecca. Rolfe a aidé à sauver la colonie de Virginie en favorisant la culture du tabac, et a probablement été aidé en partie par sa femme.

Pocahontas a un fils nommé Thomas et, en 1616, les Rolfe se sont rendus en Angleterre, passant du temps à Londres et à Norfolk, où vivait la famille élargie des Rolfe. Pendant son séjour, Pocahontas s’habillait dans le style élisabéthain représenté dans son célèbre portrait. Considérée comme une princesse indienne par les Anglais, elle a eu droit à une audience avec le roi Jacques Ier et la famille royale. Peu de temps après le départ des Rolfes pour leur retour en Virginie en 1617, Pocahontas tomba gravement malade de tuberculose ou de pneumonie. Elle meurt peu de temps après à l’âge de 22 ans et est enterrée dans un cimetière à Gravesend, en Angleterre.