Ces whiskies sont vraiment spéciaux.

Islay est une île rocheuse au large de la côte sud de l’Écosse, abritant moins de 4 000 habitants — dont environ un quart parlent le gaélique — et probablement un plus grand nombre de moutons. La principale industrie d’Islay est peut-être l’agriculture, mais cette île isolée n’est pas connue pour son agriculture; elle est célèbre pour ses whiskies, dont certains y sont fabriqués depuis plus de 200 ans.

Les whiskies Islay sont, presque sans exception, très savoureux; si vous recherchez un dram léger et délicat, vous êtes au mauvais endroit. Ces Scotchs ont également la réputation d’être des « monstres de tourbe », une référence à la tourbe (essentiellement de la terre faite de végétation en décomposition) qui recouvre une bonne partie de l’île. La tourbe alimente les feux qui rôtissent l’orge utilisée dans la fabrication du whisky, et elle donne au produit fini une saveur robuste qui rappelle un feu de camp en bord de mer: fumée, terreuse, un peu salée, légèrement médicinale. Mais les whiskies d’Islay ne se limitent pas à la tourbe et à la fumée. Ils sont extrêmement variés, avec des distinctions à la fois subtiles et moins subtiles entre eux. Il n’y a actuellement que huit distilleries actives sur l’île, mais chacune produit un whisky unique et distinctif — plus d’une, dans quelques cas.

Si vous voulez explorer les whiskies les plus délicieux d’Islay, considérez ceci comme votre guide. Malheureusement, j’ai de mauvaises nouvelles: ils ne sont pas bon marché. Pourquoi les prix élevés? Tout d’abord, quatre de ces whiskies fantastiques ont vieilli pendant 16 ans ou plus, et le vieil adage selon lequel le temps équivaut à de l’argent n’est jamais plus vrai qu’avec le whisky écossais. L’espace de stockage dans l’entrepôt d’une distillerie n’est pas gratuit, après tout. Plus vieux ne signifie pas toujours mieux quand il s’agit de whisky écossais, mais étant donné les bonnes conditions et les bonnes personnes qui s’occupent du whisky, les années supplémentaires passées dans le fût peuvent faire merveille, donnant au produit fini des saveurs que seul le temps peut fournir.

Mais la principale raison des étiquettes de prix lourdes est leur…eh bien, leur Islay-ness. Vous ne pouvez pas faire un whisky avec ces saveurs grandes, puissantes et distinctives ailleurs. Et les single malts d’Islay en particulier sont devenus plus populaires ces dernières années, provoquant une hausse des prix, en particulier sur les bouteilles plus anciennes qui ont été déposées bien avant que les distillateurs aient l’impression que leurs whiskies deviendraient branchés. Si vous vous trouvez avec un peu de choc autocollant, il vaut la peine de vous rendre dans un bar à whisky bien approvisionné pour essayer un dram avant d’aller sur une bouteille entière. Diviser une bouteille avec un ami mettra également une petite dent dans votre portefeuille.

Il y a des whiskies Islay moins chers, mais si vous me le demandez, il n’y en a pas mieux que ces six. Que vous vous régaliez ou que vous recherchiez un cadeau spécial pour la fête des pères, ce sont les bouteilles à rechercher.

Ardbeg Uigeadail

Les single malts sans déclaration d’âge (ce qui signifie qu’il n’y a pas d’âge indiqué sur la bouteille, ce qui indique généralement un mélange de whiskies jeunes et plus âgés) inondent les étagères des magasins de spiritueux ces jours-ci. Certains sont meilleurs que d’autres, et la plupart d’entre eux ne sont pas aussi bons que leurs homologues de déclaration d’âge. L’Uigeadail d’Ardbeg (prononcé « OO-ga-dahl », 75 for pour 750 mL) est l’exception à la règle. Un mélange de whiskies vieillis dans des fûts qui ont déjà contenu du bourbon et du xérès, Uigeadail est embouteillé à la force du fût, un alcool lourd de 54,2%. Compte tenu de la haute preuve et de ses saveurs dominantes de tourbe et de fumée (Ardbeg fait certains des whiskies les plus tourbés d’Islay), cela semble un peu intimidant. Mais ayez un peu de courage et plongez—vous – vous goûterez à un whisky magnifiquement équilibré, avec des saveurs de pamplemousse, d’écorce d’orange et de raisin sec complétant le côté terreux et fumé du whisky. L’ajout de quelques gouttes d’eau tonifie la fumée et augmente un peu les agrumes, mais c’est suffisamment lisse pour que vous n’ayez rien à ajouter; même à la force du fût, il n’y a pas de brûlure alcoolique sur la finale. La combinaison des saveurs est comme un bûcheron en smoking: puissance brute alliée à une élégance raffinée. Vous ne trouverez pas ce mélange dans beaucoup d’autres whiskies, quel que soit leur prix.

Bunnahabhain 18 Ans

Bunnhahabhain (prononcé « bun-ah-HA-ben ») a longtemps passé sous le radar, car le whisky de la distillerie a historiquement été utilisé dans des blends pour d’autres marques. Mais Bunnahabhain 18 (125 for pour 750 mL) est bien plus qu’une simple nouveauté. Ces dernières années, il a perdu à la fois la coloration au caramel et la filtration à froid qui étaient utilisées pour le rendre plus attrayant, et le résultat est un whisky au goût bien meilleur, qui est passé de bon à excellent. Mûri dans un mélange de fûts contenant à la fois du sherry et du bourbon, c’est un réservoir presque sans fond de saveurs intenses de vin et de raisins secs, ainsi que de caramel, de miel et de noix. Il y a aussi des notes de fumée (les whiskys de Bunnhahabhain sont connus pour être légèrement tourbés, mais cela ne signifie pas totalement non tourbés) et des embruns marins — vous pouvez imaginer les barils vieillissant près du rivage. Il est fascinant de découvrir le terroir d’Islay dans un verre sans les grosses notes tourbées attendues. Pour les amateurs de whiskies sherry comme le Macallan ou le Glenfiddich, c’est un must-try; Je préfère souvent le Bunnahabhain à l’un ou l’autre pour les saveurs maritimes supplémentaires qu’il confère.

Lagavulin 16 Ans

Si je devais résumer l’essence d’Islay dans un verre, je verserais probablement un dram de Lagavulin 16 (prononcé « la-ga-VOO-lin », 90 for pour 750 mL). C’est le malt d’Islay par excellence, avec une ouverture légèrement sucrée et boisée suivie du wham! de tourbe dense et piquante et de fumée de feu de camp. Laissez-le s’attarder sur la langue et vous remarquerez rapidement des notes d’iode et d’algues; c’est le plus proche que vous puissiez vous rendre sur les rives rocheuses d’Islay sans prendre d’abord l’avion. Mais ce n’est pas tout de la tourbe et des embruns marins. Faites attention aux riches saveurs de fruits noirs (prune acidulée, abricot séché) qui persistent sous la surface, ainsi qu’aux subtiles notes de chocolat noir / café en finale. Ce whisky colossal n’est pas pour tout le monde, mais si vous pouvez vous accrocher, c’est un sacré tour. Lagavulin a proposé des embouteillages d’âges différents, allant de 12 à 37 ans, mais le 16 frappe vraiment le sweet spot. Les notes tourbées sont encore assez vives (elles ont tendance à s’estomper après plus de 20 ans environ), et le bois complète toutes les saveurs sans trop dominer.

Laphroaig Quarter Cask

Alors que Lagavulin s’en tient principalement aux expressions classiques, Laphroaig (prononcé « la-FROYG ») essaie toujours quelque chose d’un peu expérimental. Il y a de nouvelles bouteilles de Laphroaig qui apparaissent plus rapidement que vous ne pouvez le dire « Slainte », chacune avec des méthodes et des durées de vieillissement différentes. Le Laphroaig classique de 10 ans est un bon point de départ, mais si vous voulez vous limiter à une bouteille, mon préféré du groupe est le quart de fût (50 for pour 750 mL). Après avoir vieilli dans des fûts de bourbon de taille standard pendant cinq ans, il est terminé dans des fûts d’un quart de la taille (d’où son nom) pendant sept mois supplémentaires. La théorie est que mettre plus de liquide en contact avec le bois l’aide à vieillir plus rapidement. Cette théorie peut entraîner un whisky dur et déséquilibré, mais avec Laphroaig, cela fonctionne à merveille. C’est une dram jeune, vibrante et carrément excitante. Bien sûr, il a cette saveur fumée-tourbée-sel de mer-minéral-iode, mais ici, c’est un peu atténué, ce qui laisse un peu plus passer la douceur vanille-caramel des fûts de bourbon. Comparé aux autres malts d’Islay, qui peuvent aller de cher à incroyablement cher, c’est un excellent rapport qualité-prix. Plus que cela, cependant, c’est une joie pure à boire.

Bruichladdich Black Art 4 1990

« The Laddie », comme on l’appelle, a une histoire en damier. La marque remonte aux années 1880, mais elle a changé de mains à plusieurs reprises au fil des décennies et la distillerie a été fermée pendant plusieurs années dans les années 90.Depuis que la production a repris en 2001, Bruichladdich (prononcé « brook-LAH-dee ») a produit des embouteillages idiosyncrasiques et bizarres, certains d’entre eux plus fortement tourbés qu’autre chose sur Islay et d’autres pas du tout tourbés. Dans une industrie qui assimile l’âge à la qualité, ils sont allés à contre-courant en fabriquant des whiskies jeunes (nous parlons de cinq ou six ans) étonnamment bons. Mais l’Art noir (300$ pour une bouteille de 750 ml), déposé avant la fermeture de la distillerie et vieilli pendant près d’un quart de siècle, est au-dessus du reste. Il doit son nom au processus de vieillissement un peu secret et mystérieux, mais nous savons qu’il a reposé dans d’anciens fûts de bourbon (fabriqués avec du chêne américain) et de nouveaux fûts de chêne français. La combinaison lui donne des notes riches et somptueuses de vanille, de caramel et de confiture de framboise, ainsi qu’une finale longue et lisse. Ses saveurs concentrées démentent tout le temps passé en chêne, mais étonnamment, il n’est pas trop boisé. Et ce n’est pas tourbé non plus — une preuve supplémentaire qu’il y a plus à whiskies Islay que de la fumée et de la tourbe. La plupart de mes malts Islay préférés vous donnent une vraie idée de l’endroit; celui-ci, pas autant. Mais il est si parfaitement exécuté que chaque fois que je le bois, je me dis: « Oh, c’est donc ce que tous ces autres distillateurs essaient de faire. »

Caol Ila 30 Ans

Vous ne connaissez peut-être pas le nom de Caol Ila (prononcé « kah-LEE—lah »), mais vous avez probablement déjà eu leur whisky auparavant – c’est ce qui apporte les notes fumées et légèrement amères au blend de Johnnie Walker Black. Caol Ila est en fait le plus grand producteur de whisky d’Islay, et la grande majorité de la production de la distillerie est utilisée dans des blends, mais au cours des dernières décennies, la marque a également acquis sa réputation d’excellent single malt autonome. Caol Ila 30 ans (700 for pour 750 mL) sort périodiquement en quantités limitées; ce lot, distillé en 1983, est sorti récemment dans une édition de moins de 8 000 bouteilles. Vieilli dans des fûts de chêne américains et européens qui ont déjà conservé du whisky écossais, il est intensément savoureux, avec de la fumée et des cendres superposées sur des saveurs de vanille, d’anis, de sel de mer et d’iode. Embouteillé en fût (55% d’alcool en volume dans ce cas), quelques gouttes d’eau l’arrondissent et amplifient les notes vanillées et fruitées légères. C’est un whisky vivifiant, presque médicinal, mais c’est un médicament que je prendrais volontiers deux fois par jour pour la durée. Plus vous connaissez le Scotch whisky, plus vous apprécierez les nuances du Caol Ila 30; J’aime le considérer comme une école de premier cycle en single malt. Étant donné que le prix des « frais de scolarité » est assez astronomique, considérez-le comme une indulgence unique dans une vie. Ou si vous pouvez trouver un bar à whisky qui le vend à l’once, un régal de temps en temps.

Remarque : Des échantillons de dégustation de tous les whiskies sont fournis pour examen.

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