Gros, mauvais… et à plumes. Yutyrannus huali pesait 1,5 tonne et était un prédateur redoutable comme son cousin T. rex. Il arborait également un pelage hirsute des filaments appelés « proto-plumes. »Les oiseaux sont les seuls animaux vivants aujourd’hui avec des plumes — mais il y a 150 millions d’années, c’était une autre histoire. Les premiers oiseaux avaient des plumes, mais les dinosaures de toutes formes et tailles aussi. Une raison ? Les plumes sont l’un des revêtements cutanés les plus utiles qui aient jamais évolué.

Les visiteurs des dinosaures Parmi Nous verront un modèle Yutyrannus huali grandeur nature.
Zhao Chuang; avec l’aimable autorisation de l’Organisation des sciences naturelles de Pékin

Les plumes sont de différentes couleurs, tailles et formes et remplissent un large éventail de fonctions. Les paons les affichent pour attirer leurs partenaires, les pingouins comptent sur eux pour réduire la traînée sous l’eau et les hérons créent de l’ombre avec eux, ce qui facilite la vue des proies sous la surface de l’eau. Très souvent, les plumes n’ont rien à voir avec le vol.

Les plumes denses d’un pingouin, utilisées pour réduire la traînée sous l’eau, sont très différentes de celles des oiseaux volants.
Avec l’aimable autorisation de Wikimedia Commons

Des milliers de dinosaures à plumes ont été découverts, la plupart appartenant à la branche des théropodes de l’arbre généalogique. Les chercheurs ont également trouvé des preuves d’ornithischiens à plumes — une branche uniquement liée de loin aux oiseaux. Qu’en est-il des dinosaures sauropodes, comme Le Titanosaure?

Même les sauropodes comme le Titanosaure peuvent avoir eu des plumes insubstantielles.
©AMNH/D. Finnin

Certains scientifiques pensent que tous les dinosaures, y compris les sauropodes, avaient des plumes — tout comme tous les mammifères ont au moins quelques poils. Les grands mammifères tels que les éléphants, cependant, ont des poils très limités. De même, les sauropodes n’avaient peut-être pas beaucoup de plumes, ce qui les rend peu susceptibles d’être conservés dans des fossiles.

Modèle de Sinornithosaurus, dont les fossiles comprennent des plumes bien conservées, de dinosaures parmi nous.
©AMNH/R. Mickens

Les paléontologues découvrent continuellement de nouveaux exemples de fossiles à plumes. Des découvertes dans la province chinoise du Liaoning, telles que Sinornithosaurus, illustrées ci-dessus, ont transformé notre compréhension de la transition des dinosaures à plumes aux oiseaux.

Les fossiles de la région ont tendance à être superbement bien conservés, présentant des caractéristiques délicates, y compris des plumes. De nombreux dinosaures à plumes y ont été découverts au cours des 15 dernières années — et certains des plus importants sont exposés comme modèles ou moulages de dinosaures parmi nous.