Avez-vous entendu parler de la meilleure nouvelle plate-forme de streaming sur Internet? Il est totalement personnalisable, fonctionne sur n’importe quel appareil et, mieux encore, est fondamentalement gratuit. Le seul problème – et, je veux dire, allez, c’est à peine un problème — est que cela pourrait être illégal, selon la façon dont vous l’utilisez. (En d’autres termes, en fonction de la quantité de piratage que vous prévoyez de faire.) Je parle, bien sûr, de Plex.

Il y a plus de contenu streamable maintenant que jamais et encore plus de façons de le consommer; ces jours-ci, nous nous noyons dans les choix. Même dans ce cas, le streaming de tout cela semble un peu différent dans la pratique, à savoir parce que s’inscrire à un tas de services peut coûter cher — rapidement. En outre, si vous vous abonnez à plus de, disons, deux services, il est accablant de parcourir leurs différentes offres pour trouver quelque chose que vous voulez regarder. Avoir trop de choix est épuisant.

En raison de la nature alambiquée des accords de licence et des aléas de la concurrence des entreprises, ce qui est sur Netflix est fondamentalement différent de ce qui est disponible sur Hulu ou Amazon Prime. Différents sont encore les streamers spécifiques au réseau, comme les émergents HBO Max et Disney +, et les offres plus de niche, comme Shudder, Kanopy, Mubi et Criterion. Tous ont le même objectif, qui est de verrouiller la propriété intellectuelle pour garder les gens en streaming. C’est beaucoup!

Plex, une société qui vend des logiciels de serveur multimédia, s’est retrouvée dans la position étrange d’être la réponse à ce problème. Il a deux composants: le logiciel qui organise les médias sur le disque dur de votre ordinateur et le programme côté client qui vous permet, à vous et à vos amis et à votre famille, de diffuser ce contenu où que vous soyez sur n’importe quel appareil. C’est propre. C’est magnifique. Il est extraordinairement simple à utiliser. Cela ressemble un peu à Netflix. Sauf que tout le contenu est personnalisé, adapté par la personne qui exécute le serveur. Selon les mots de l’entreprise, les deux éléments de son logiciel sont « la clé du bonheur des médias personnels. »

Ce que Plex ne dit pas, cependant, c’est comment ce bonheur est atteint. Parce que ce qui se trouve sur les serveurs Plex est peuplé de personnes, la plupart du contenu commercial que vous y trouverez est probablement piraté. Et c’est la principale tension de l’utilisation de Plex: alors que le logiciel lui-même est explicitement légal, les médias qui peuplent ses serveurs gérés par les clients ne sont pas — du moins les éléments protégés par la loi sur le droit d’auteur. La société, bien sûr, ne tolère pas cette utilisation particulière de son logiciel. Un porte-parole a fourni une déclaration qui disait, en partie, « Plex soutient les créateurs de contenu et ne tolère pas le piratage”, avant de me diriger vers sa page conditions d’utilisation.

Pour ce que ça vaut, l’entreprise est légitime. Cela a commencé comme un projet de passe-temps gratuit en 2007 lorsque le développeur Elan Feingold a eu un week-end gratuit pendant que sa femme était en dehors de la ville. Selon ses mots, il avait besoin de « quelque chose pour rester occupé. »Il se trouve qu’il avait récemment eu une « discussion houleuse” avec un ami à propos des langages de programmation, et il a donc décidé d’essayer de porter le centre multimédia Xbox sur un Mac. Quelques dirigeants de logiciels qui avaient récemment vendu leur société PostX à Cisco — Scott Olechowski et Cayce Ullman – se sont impliqués. Puis, en 2009, le projet est devenu l’entreprise commerciale qui existe encore aujourd’hui, pour mener à bien la mission que Feingold a définie dans une interview de 2008: créer « une plateforme multimédia HD * gratuite, * hautement extensible* pour tous. »

Une décennie plus tard, il est clair que Plex a atteint cette mission; aujourd’hui, vous pouvez même tuer votre abonnement au câble et obtenir la télévision en direct via l’application (après un petit investissement technique). Ce qui est particulièrement convaincant à propos de Plex, c’est à quel point il est facile de consommer des médias.

Cette commodité ne peut pas être surestimée. Parce que même si le piratage est devenu beaucoup moins utile à l’âge d’or du streaming, il fait son retour car il est maintenant plus gênant de savoir comment diffuser légalement les choses que vous voulez voir. Ma boîte de réception est un désert d’essais gratuits annulés juste à temps. Cela signifie que si vous êtes techniquement averti, la maintenance d’un serveur Plex devient un calcul du montant que vous êtes prêt à payer pour plus de commodité. Si vous êtes quelqu’un qui a accès à l’un de ces serveurs, en revanche, le calcul est plus facile: pourquoi prendre la peine de payer quand vous pouvez simplement diffuser depuis vos amis?

Liz m’a appelé d’un train en route pour Washington, DC du milieu de nulle part, selon elle, et le signal continuait de couper. C’était comme si notre conversation se tamponnait ou souffrait d’une de ces diverses afflictions qui affligent les médias en streaming. Elle a déclaré que son expérience Plex avait été médiatisée par une communauté robuste à laquelle elle appartenait à la fin des années 90 et au début des années 2000, dont le serveur est régulièrement mis à jour avec de nouvelles émissions de télévision et de nouveaux films. Puis elle est devenue prudente.

« Malheureusement, je ne suis pas censée en parler ”, dit-elle. J’ai fait remarquer qu’elle ne m’avait pas donné de détails d’identification. Elle a continué (bien que conspirationniste).

Le contingent de Plex de son forum, qui est maintenu par quelques personnes avec des serveurs chez elles, n’a que très rarement donné ces invitations convoitées. Pour en obtenir un, il fallait soit connaître l’une des personnes qui géraient un serveur, soit être très vocal sur le forum à l’époque. (Elle s’est décrite comme une « vieille d’Internet.”) « Ils n’ont donné aucune invitation depuis 15 ans ou quelque chose comme ça », a déclaré Liz. « Une fois, j’ai vu quelqu’un essayer de vendre son compte pour environ 1 000 $ sur un fil Yahoo Quora”, et ils ont été immédiatement interdits. Elle estime qu’il y a des « milliers” d’utilisateurs, bien qu’il n’y ait aucun moyen de le savoir avec certitude. Malgré cela, il est fiable, sûr et propre.

« Vous n’allez pas, comme, dans the Pirate Bay et prenez un risque sur un traqueur aléatoire », a-t-elle déclaré.  » Ce sont des gens que vous connaissez et en qui vous avez confiance. Et nous commentons les statuts des uns et des autres depuis, euh, je suppose, 15 ans à ce stade?”

Pour le dire différemment: aujourd’hui, le piratage ressemble à ce que les futuristes envisageaient à propos des médias en streaming. Vous vous inscrivez à un service, diffusez autant que vous le souhaitez et cela fonctionne. La plupart des personnes à qui j’ai parlé pour cette histoire ont vécu la même expérience. Dans l’ensemble, ce sont des gens férus d’Internet qui avaient besoin d’une solution à un problème de médias à domicile et qui sont tombés sur une utilisation hors étiquette qui ne semble pas nécessairement illégale.

L’histoire de Shawn était similaire: il cherchait une solution de streaming à domicile qui n’était pas difficile à entretenir. Plex a remplacé une configuration Linux compliquée. « Je voulais passer plus de temps à me détendre en famille au lieu de sauter dans des cerceaux Linux”, m’a-t-il écrit dans un e-mail.

Pour Shawn et sa famille, Plex est principalement destiné aux émissions de télévision, aux films occasionnels, aux vidéos personnelles et à la musique. Il comble les lacunes entre Netflix, Amazon Prime et les choses qu’il a achetées sur iTunes. (En ce moment, Shawn et sa femme regardent Schitt’s Creek, qui est sur Netflix, mais ils regardent aussi Brooklyn Nine-Nine, qui est sur un réseau de diffusion, via Plex.)

« Une fille regardait tout White Collar, que Netflix a tiré à mi-chemin sans avertissement, alors maintenant elle est accessible via Plex”, a déclaré Shawn. Sinon, il diffuse parfois de l’audio qui n’est disponible nulle part ailleurs, comme « des remixes Underworld importés des années 90 et des morceaux inédits de Fiona Apple. »

Plex lui donne la possibilité de déposer n’importe quel média dans une bibliothèque, qui est organisée et diffusable presque instantanément. Si son enfant de neuf ans veut revoir sa performance dans une production scolaire de Les Mis, a-t-il souligné, elle est immédiatement disponible. Shawn semblait un peu gêné de m’avoir donné ce qui était essentiellement un argumentaire de vente. D’un autre côté, il a déclaré: « en tant que parent et quelqu’un qui doit regarder un écran toute la journée pour travailler, tout ce qui rend ma vie numérique plus simple et plus organisée reçoit une étoile d’or. »C’est un service de streaming personnalisé construit exactement selon les spécifications de sa famille.

Jon est venu chez Plex après avoir obtenu un Chromecast et avoir voulu diffuser des vidéos de son ordinateur sur son téléviseur car c’était la solution la plus simple à ce problème. Au départ, il l’a juste mis en place pour un usage personnel. Mais maintenant, il a sauté sur le serveur de l’ami de son colocataire, qui, dit-il, héberge peut-être une douzaine de personnes. ”J’ai piraté un nombre décent de choses », a-t-il déclaré. ”Je préférerais payer les gens pour le contenu qu’ils fabriquent et tout », a poursuivi Jon, notant qu’il s’abonne toujours à Netflix, Hulu et HBO (bien qu’il partage cela avec quelqu’un d’autre).

Pour lui, Plex est pour les choses qui passent à travers les mailles du filet, comme les médias qui ne sont pas sur un service de streaming — la franchise Alien, par exemple — ou les choses qui ne sont qu’en salles parce qu’il n’est pas un grand fan d’aller au cinéma. (À propos des salles, il dit: « Je déteste que les salles de cinéma aient des sièges inclinables en ce moment. Si je voulais regarder quelque chose dans un fauteuil inclinable, je resterais à la maison. ») Jon dit qu’il n’a pas loué de film depuis la dernière fois qu’il n’a pas eu accès à Plex.

Andrew a trouvé Plex parce que sa femme avait un disque dur plein de.Fichiers MKV que Roku ne jouerait pas avec le son. « Pendant la majeure partie de ma vie d’adulte, j’ai essentiellement regardé des films et la télévision via mon ordinateur portable ou mon moniteur de bureau”, a-t-il écrit dans un e-mail. « Il n’y a pas eu besoin de configurer un serveur multimédia pour diffuser sur une télévision connectée jusqu’à il y a environ deux ans, lorsque j’ai finalement obtenu un appartement d’une chambre (et par la suite une maison). »

Il a des abonnements Netflix, Hulu et Amazon Prime, mais il utilise Plex pour les autres choses: « Des trucs de HBO comme la récente mini-série de Tchernobyl ou Star Trek: Discovery », a-t-il déclaré. « Vous pourriez mettre des aiguilles sous mes ongles et je ne paierais toujours pas pour CBS All Access. »Andrew appelle cela un antidote essentiel à la fragmentation continue des médias en streaming.

Patrick faisait partie d’un site de tableau d’images qui l’invitait à un site d’éclats plus secret. De là, il a rejoint les serveurs Plex du groupe en 2015. Il dit qu’il y a probablement 100 personnes qui y ont accès.

« Nous n’achetons généralement rien”, a déclaré Patrick, qui est un enseignant très en ligne. « Je n’achèterais jamais d’émissions de télévision sur Amazon ou iTunes. Nous attendons juste qu’il arrive au streaming. Et si ce n’est pas en streaming, alors nous attendrons Plex. »

Les serveurs Plex fonctionnent un peu comme des sociétés secrètes ou des clubs privés. Ils peuvent être grands (comme ceux de Liz), petits (comme ceux de Shawn) ou de n’importe quelle taille entre les deux, mais ils ont un seul but: simplifier l’expérience du streaming multimédia et le rendre humain. Le catalogue multimédia de chaque serveur Plex est différent. Ils vont au-delà des accords de licence (parce que le piratage) et de la conservation algorithmique anonyme (parce qu’une personne choisit ce qui s’y trouve) pour rendre l’expérience de streaming personnelle.

« La mission de Plex est de fournir une expérience multimédia unifiée qui permet aux utilisateurs de rassembler les médias qui leur tiennent à cœur dans une seule application, disponible sur à peu près n’importe quoi avec un écran”, a écrit un porte-parole de Plex dans un communiqué. La seule chose qu’ils ne mentionnent pas soigneusement est pourquoi.

Je suis un utilisateur de Plex depuis quelques années maintenant. Un de mes amis qui vit dans le Midwest le maintient, ajoutant des choses en fonction de ce que les gens de notre petite communauté en ligne demandent. (Il utilise un ordinateur de jeu « assez costaud » pour l’exécuter, m’a-t-il dit par chat.) Pour lui, maintenir le serveur est un peu comme exécuter l’un des linkblogs des premiers aughts.

« J’arrive à organiser en quelque sorte mes médias préférés en un seul endroit que mes amis peuvent facilement voir et plonger », a-t-il déclaré. Et les demandes lui donnent un aperçu des médias qui sont en dehors du grand public — des choses qui ne sont pas Game of Thrones, Mad Men ou Breaking Bad. C’est un catalogue de ce que nous avons vécu au fil des ans. C’est un enregistrement de différentes vies à travers le pays et le monde.

Pour moi, se connecter à son Plex, c’est un peu comme visiter une bibliothèque. Il y a beaucoup de choses à regarder et à écouter, et la plupart d’entre elles ne sont pas disponibles sur les plateformes de streaming américaines (lire: anime). C’est loin d’être la seule façon dont je consomme la plupart de la télévision et des films, mais elle a sa place, qui est plus communautaire que tout.

L’autre jour, cet ami améliorait son stockage numérique, qu’il utilise pour tout organiser sur le serveur Plex. Nous nous sommes tous un peu lancés pour défrayer le coût, mais c’était aussi pour reconnaître la valeur de ce qu’il avait fait pour nous. Le streaming à partir de la bibliothèque de quelqu’un est catégoriquement différent de regarder la même chose sur Netflix. Ce que je veux dire, c’est que chaque serveur Plex est spécial parce qu’il est fait pour les gens.