Longtemps considéré comme éteint, le pic à bec d’ivoire (Campephilus principalis) a été redécouvert dans les Grands Bois de l’est de l’Arkansas en 2004. Plus de soixante ans après la dernière observation confirmée aux États-Unis, une équipe de recherche a annoncé le 28 avril 2005 qu’au moins un bec-d’ivoire mâle avait survécu dans la vaste forêt marécageuse des basses terres. Publiés dans la revue Science, les résultats comprenaient de multiples observations du pic insaisissable et des analyses image par image de brèves séquences vidéo. Les preuves ont été recueillies lors d’une recherche intensive d’un an dans les refuges nationaux de la faune de Cache River et de White River dans l’est de l’Arkansas, impliquant plus de cinquante experts et biologistes de terrain travaillant dans le cadre du Partenariat de conservation de Big Woods, dirigé par le Cornell Laboratory of Ornithology et the Nature Conservancy.

Les pics à bec d’ivoire étaient autrefois présents dans les forêts de feuillus matures du sud-est des États-Unis et de Cuba. En raison de leur régime alimentaire spécialisé de larves de coléoptères, ils ont besoin d’un habitat étendu de forêts matures avec de nombreux arbres récemment morts, mais toujours debout. Pour atteindre les larves, les oiseaux dépouillent l’écorce encore serrée des arbres à l’aide de leurs gros bec de couleur ivoire, en os recouvert de kératine. Les oiseaux n’étaient probablement jamais communs, mais dans les années 1930, presque tout leur habitat avait été détruit.

Le pic à bec d’ivoire est le troisième plus grand pic au monde et le plus grand au nord du Mexique. À dix-huit à vingt pouces de hauteur, il a une envergure de trente à trente et un pouces et pèse seize à vingt onces. Il a un corps noir avec de grandes taches blanches sur les ailes. Une bande blanche s’étend sous chaque œil sur les côtés du cou et sur les côtés du dos. Lorsque les ailes sont repliées, une grande tache blanche est visible sur le bas du dos. Le mâle a une crête rouge vif qui se courbe vers l’arrière; la crête noire de la femelle se courbe vers l’avant. Comme le pic à bec d’ivoire ressemble au pic pilé (Dryocopus pileatus), un peu plus petit et plus commun, l’identification nécessite la connaissance des marques sur le terrain des deux espèces.

Les pics à bec ivoire n’ont pas la caractéristique de vol ondulante de nombreux pics. Leur vol est fort et direct. Lorsqu’ils voyagent sur de longues distances, ils volent généralement au-dessus des arbres. Leur appel est un « kent » nasal, qui sonne comme la dent d’une corne d’étain. Ils sont connus pour le double coup unique qu’ils font en frappant un arbre avec leur bec. Les ornithologues pensent que cela est utilisé pour annoncer la présence de l’oiseau ou établir un territoire. La plupart des pics du genre Campephilus (Campephilus) font un double coup similaire, mais les autres espèces vivent en Amérique latine.

Les connaissances sur les pics à bec d’ivoire sont limitées car il y a eu si peu d’études approfondies de l’espèce. Certains ornithologues pensent qu’ils sont nomades, cherchant continuellement un habitat. Dans les années 1930, James T. Tanner, chercheur à l’Université Cornell, a estimé que chaque couple d’oiseaux avait besoin d’un territoire d’au moins six milles carrés. Les pics à bec d’ivoire creusent des arbres pour les cavités de nidification et les perchoirs. Ils commencent à se reproduire en janvier, pondant en moyenne trois œufs par couvée. Les deux parents s’occupent des jeunes, qui s’envolent à environ cinq semaines et peuvent dépendre de leurs parents pendant un an ou plus. Les ornithologues spéculent qu’ils peuvent vivre vingt à trente ans.

En vertu de l’Endangered Species Act, les États-Unis Le Service de la pêche et de la faune est tenu de mettre sur pied une équipe de rétablissement chargée de préparer un plan de rétablissement complet pour le pic à bec d’ivoire et de conseiller les agences, les parties prenantes et le public sur les propositions de conservation. De nombreuses questions restent à régler pour l’équipe de rétablissement, notamment la compatibilité des utilisations traditionnelles telles que la chasse et la pêche dans les refuges fauniques de la région, l’accessibilité du public pour l’observation des oiseaux et la gestion des forêts pour améliorer les chances de survie du pic à bec d’ivoire. Le directeur du laboratoire de Cornell, le Dr John W. Fitzpatrick, a noté que les preuves tangibles de l’existence du pic à bec d’ivoire « devraient suffire à contraindre un effort national attendu depuis longtemps pour localiser les individus et les populations restants, et simultanément pour lancer une planification de la conservation et du rétablissement qui nous prépare à de nouvelles découvertes potentielles. »

Pour plus d’informations :
Fitzpatrick, John W., et. Al.  » Le pic à bec d’Ivoire (Campephilus principalis) Persiste en Amérique du Nord continentale. »Science 308 (3 juin 2005): 1460-62.

Gallagher, Tim. L’Oiseau du Graal: Chaud sur les traces du Pic à bec ivoire. Il s’agit de la première édition de la série.

Hill, Geoffrey E. Ivorybill Hunters: The Search for Proof in a Flooded Wilderness. Il s’agit de la première édition de la série.

Jackson, J.A.  » Pic à bec ivoire. » Les oiseaux d’Amérique du Nord. Ithaca, NY : Laboratoire d’ornithologie de Cornell, 2002. En ligne à http://bna.birds.cornell.edu/BNA/demo/account/Ivory-billed_Woodpecker/ (consulté le 22 mai 2014).

 » Redécouvrir le Pic à bec ivoire. » Laboratoire d’ornithologie de Cornell. http://www.birds.cornell.edu/ivory/ (consulté le 22 mai 2014).

Blanc, Mel. « L’Oiseau Fantôme. » National Geographic, décembre 2006, 142-157.

Jane Jones-Schulz
Commission du patrimoine naturel de l’Arkansas

Dernière mise à jour : 27/10/2015