L’Ouest américain est un kaléidoscope de paysages et d’environnements écologiques variés. De vastes déserts couverts de sable à de vastes vallées couvertes de végétation clairsemée d’une variété de sauge à fraise ou d’une mer de brousse à la créosote aromatique, Larrea tridentata, en passant par les hauts sommets montagneux de schiste métamorphique accidenté et les crêtes montagneuses parsemées de rochers de granit — l’Ouest américain est un endroit distinct et remarquable. Tout comme les animaux uniques qui ont évolué pour survivre et prospérer dans ces terres variées et difficiles. On ne trouve pas de meilleure illustration de cette adaptation et de cette survie qu’en examinant l’histoire de la vie du crotale à dos diamanté de l’Ouest, Crotalus atrox. (Crédit d’image: Linda &Dr. Dick Buscher)
Un gros spécimen
Le crotale à dos diamanté de l’Ouest est la plus grande des 32 espèces connues de crotales trouvées en Amérique du Nord, capable de de plus en plus à une longueur de 8,5 pieds (2,6 mètres). Plus communément, cette espèce atteint entre 3,5 et 4,5 pieds (1,1 et 1,4 m). Le poids moyen du western diamondback varie de 3 à 6 lb. (1,3 à 2,7 kilogrammes), avec les plus grandes espèces atteignant environ 15 lb. (6,7 kg). Lorsqu’elle est provoquée, la western diamondback reprend la bobine classique en forme de S surélevée, avec son corps fléchi et prêt à frapper. Plus de personnes sont envenimées par le crotale à dos diamanté de l’Ouest que toute autre espèce de crotale aux États-Unis. (Crédit image: NPS)
Caractéristiques distinctives
Les crotales à dos diamanté de l’Ouest sont un serpent au corps lourd avec une tête distincte de forme triangulaire. Deux lignes diagonales sombres traversent le visage du serpent, des yeux aux mâchoires. Un motif d’écailles sombres en forme de losange orne la longueur du dos du serpent. Ces écailles sont plus grandes que celles que l’on trouve sur la tête triangulaire de ce reptile. (Crédit image: NPS)
Compétences de serpent
Les crotales à dos diamanté de l’Ouest sont des vipères à fosse. Des fosses dites loréales, situées de chaque côté de la tête juste derrière les narines, forment les ouvertures externes d’un organe de détection infrarouge extraordinairement sensible. Cet organe permet au serpent à sonnettes de l’Ouest de détecter les différences de température les plus précoces dans la chaleur dégagée par d’autres organismes vivants. De cette façon, le serpent à sonnettes peut détecter à la fois les prédateurs et les proies. De plus, les fosses loréales (présentées ici) agissent comme un système de régulation thermique, aidant le diamant occidental à maintenir une température corporelle appropriée. Les crotales à dos diamanté de l’Ouest ont également des pupilles oculaires en forme de fente, ce qui est commun chez la plupart des serpents venimeux. (Crédit d’image: NPS)
Marques notables
Les crotales à dos diamanté de l’Ouest ont une large distribution dans les États américains de Californie, d’Arizona, du Nouveau-Mexique, de l’Oklahoma et du Texas ainsi que dans le nord de la Californie. la moitié du Mexique. On les trouve dans une variété d’habitats, des déserts arides aux environnements montagneux rocheux. Les biologistes les considèrent en fait comme des généralistes écologiques, réussissant à survivre à des altitudes allant de sous le niveau de la mer à 6 500 pieds (2 000 m).Une dernière caractéristique distinctive du dos-de-diamant de l’Ouest est les quatre à six bandes noires et blanches alternées trouvées sur la queue juste avant le début du hochet. (Crédit image: NPS)
Créature patiente
Les crotales à dos diamanté de l’Ouest sont les plus actifs du début du printemps à la fin de l’automne. Ils hivernent avec d’autres dos diamantés de l’Ouest, hibernant souvent en grand nombre, dans des tanières souterraines ou profondes et rocheuses. Dans la chaleur extrême de l’été, ils ne sont généralement actifs que du crépuscule à peu de temps après le lever du soleil, tout en passant la journée à se reposer sous un buisson ombragé ou dans un terrier souterrain. Ils restent souvent dans une zone pendant de nombreux jours, attendant patiemment de tendre une embuscade à leurs proies.Leurs proies préférées sont les petits mammifères tels que les lapins locaux, les écureuils terrestres, les souris et un oiseau occasionnel. Le venin venimeux, injecté à travers deux crocs creux et rainurés, immobilise rapidement la proie. Le serpent s’approche alors de la proie et avale toute sa victime. Leurs crocs sont attachés à la mâchoire supérieure par une charnière afin qu’ils puissent les plier dans la bouche lorsqu’ils ne sont pas utilisés. Cette capacité de pliage permet aux serpents à sonnettes d’avoir certains des crocs les plus longs de tous les serpents venimeux, certains atteignant une longueur de 2 pouces (5 centimètres). Leurs crocs se détachent souvent à l’intérieur des animaux proies, mais ils ont des crocs de réserve qui remplacent ceux perdus. Les crocs sont naturellement remplacés deux à quatre fois par an. Les diamantaires de l’Ouest n’ont besoin de se nourrir qu’une fois toutes les deux à trois semaines. (Crédit d’image: NPS)
Avertissements, parfois
Les morsures d’un dos de diamant occidental peuvent mettre la vie en danger pour les humains. Les serpents ne hochent pas toujours avant de frapper, surtout s’ils sont surpris ou s’ils ont froid. Le son du hochet ressemble plus à un « buzz », mais un tel avertissement doit toujours être écouté. Tout comme les cheveux humains et les ongles, le hochet du diamondback est composé de kératine. Un nouveau segment du hochet est ajouté chaque fois que le serpent se jette. Mais les dos-de-diamant perdent à des vitesses différentes et les segments de leur queue peuvent se détacher; il n’est donc pas possible de déterminer l’âge d’un dos-de-diamant en comptant les segments de sa queue.Les diamondbacks occidentaux sont capables de faire vibrer leur hochet à une vitesse de 60 fois par seconde. Leur distance de frappe peut couvrir environ un tiers à la moitié de la longueur de leur corps. Un serpent de 3 pieds de long (1 m) a un rayon de frappe d’environ 18 pouces (0,5 m). En captivité, les crotales à dos diamanté de l’Ouest peuvent vivre de 15 à 20 ans. (Crédit d’image: NPS)
Processus de reproduction différent
Les crotales à dos diamanté de l’Ouest atteignent leur maturité sexuelle à l’âge de 3 ans. La parade nuptiale et l’accouplement des diamantaires de l’Ouest se produisent le plus souvent au printemps. La gestation dure environ 167 jours. La femelle porte ses œufs à l’intérieur jusqu’à ce qu’ils soient prêts pour la naissance vivante en juillet ou en août. Les diamantaires de l’Ouest sont ovovivipares, les jeunes perçant leur fine membrane d’œuf immédiatement avant la naissance, La femelle donnera alors naissance à neuf à 15 bébés. On sait que les grandes femelles à dos de diamant donnent naissance à 20 petits ou plus. Les jeunes crotales se dispersent de leur mère quelques heures après leur naissance à la recherche de nourriture et d’un abri. (Crédit image: NPS)
Une couvée dangereuse
Les crotales à dos diamanté de l’Ouest mesurent environ 25 cm (10 pouces) de long à la naissance. En raison du motif et de la couleur de leurs écailles, ils ont tendance à se fondre parfaitement dans les environnements désertiques accidentés. Pour cette raison, ces jeunes serpents à sonnettes sont parfois localement appelés le « serpent invisible. »Les jeunes diamantbacks ne naissent pas avec leurs hochets développés et ne sont donc pas capables de donner un avertissement avant de frapper. Ils sont nés avec ce qu’on appelle un « pré-bouton », mais cela ne peut pas encore faire retentir cet avertissement infâme. Les jeunes crotales à dos diamanté de l’Ouest commencent à développer leurs hochets après la seconde peau. En raison de leur petite taille, les jeunes à dos diamanté de l’Ouest nouvellement nés sont très vulnérables aux oiseaux de proie, aux autres serpents et aux mammifères carnivores. (Crédit d’image: Jeu AZ &Poisson)
Trucs de légende
Les serpents à sonnettes font depuis longtemps partie des légendes et des traditions du peuple amérindien qui vivait dans les terres désertiques accidentées de l’Amérique du Nord. Le plus souvent, ils étaient considérés comme puissants et dangereux; et certaines cultures les associaient même à la sorcellerie. Certaines tribus désignaient des groupes familiaux avec des animaux de clan, et des clans de serpents se trouvent parmi les peuples Hopi et Zuni de l’Arizona et du Nouveau-Mexique. De nombreuses tribus semblaient avoir utilisé le danger potentiel des serpents à sonnettes dans des histoires pour avertir leurs enfants de se comporter et de suivre les normes tribales et culturelles. À travers les vastes terres natales du crotale à dos diamanté de l’Ouest, des pétroglyphes sculptés il y a longtemps honorent et commémorent ce reptile sacré et / ou dangereux. Le pétroglyphe représenté ici d’un coyote et d’un serpent à sonnettes se trouve dans le monument national de Petroglyph au Nouveau-Mexique. (Crédit d’image: NPS)
Perte de terres
La perte d’habitat naturel par l’expansion des communautés désertiques est la plus grande menace pour le crotale à dos diamanté de l’Ouest. Heureusement pour ces magnifiques serpents, une grande partie de leur habitat naturel se trouve encore dans des zones de sécheresse et de chaleur extrêmes. Les préjugés culturels contre les serpents en général entraînent également la mort de trop de diamantbacks lorsqu’ils sont vus. Les prédateurs naturels du dos-diamant de l’Ouest comprennent les lynx roux, les renards, les roadrunners, les coyotes, les faucons et les aigles. Les grands animaux à sabots, tels que les cerfs, les antilopes, les vaches et les chevaux, sont également un danger, car ils peuvent facilement piétiner les gros serpents. (Crédit image: NPS)
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