Biographie

Offa était l’un des rois les plus puissants des îles britanniques au VIIIe siècle.

La montée au pouvoir d’Offa

Offa fait sa première apparition lorsqu’il devient roi de Mercie en 757. Il était l’un des nombreux hommes qui se disputèrent le trône après la mort de son parent éloigné, le roi Æthelbald (règne 716-757).

Comme beaucoup de souverains avant lui, Offa avait l’ambition d’étendre son pouvoir sur les autres royaumes anglo-saxons. Contrairement à ses prédécesseurs, il a déposé et rétrogradé les rois dans les territoires qu’il a conquis, plutôt que de les laisser gouverner en tant que sous-rois.

Offa étend son pouvoir sur le riche royaume du Kent. Il a fait face à la résistance des nobles kentish tout au long de son règne, mais par la suite, le Kent n’a plus jamais eu de souverain indépendant. Offa affaiblit également l’autorité de l’archevêque de Cantorbéry en persuadant le pape d’établir un autre archevêché à Lichfield, au cœur de la Mercie.

Offa étend encore son pouvoir en s’arrangeant pour que ses filles épousent les rois d’autres royaumes anglo-saxons, dont la Northumbrie et le Wessex. Il a même offert un fils et une fille en mariage aux enfants de l’empereur Charlemagne (règne 768-814). Charlemagne ne semble pas avoir accepté cette proposition, car pendant un certain temps, lui et Offa ont imposé un embargo sur les échanges entre eux.

Peu de sources narratives subsistent pendant le règne d’Offa, et les historiens ont donc utilisé des chartes, des lettres, des généalogies et des découvertes archéologiques pour reconstituer ces événements.

L’héritage d’Offa

Bien qu’Offa ait été extrêmement puissant, une grande partie de son travail a été annulée après sa mort. Il avait l’intention que son fils, Ecgfrith, lui succède, mais Ecgfrith est tué moins d’un an après la mort d’Offa. L’archevêché de Lichfield a également été aboli en 803.

Offa lui-même était considéré comme un leader impressionnant. Un siècle après sa mort, Asser, le biographe du roi Alfred, le décrit comme un  » roi vigoureux who qui terrifiait tous les rois et provinces voisins autour de lui, et qui avait fait construire une grande digue entre le Pays de Galles et la Mercie d’une mer à l’autre  » (traduit par M. Lapidge et S. Keynes, Alfred le Grand, Harmondsworth, 1983, p. 71).

Une épée qui aurait appartenu à Offa était l’une des possessions les plus prisées d’Atheling Æthelstan, le fils aîné du roi Æthelred le Non Prêt, mort en 1014; et l’une des trois Bibles géantes faites à Wearmouth-Jarrow avant 716 était également réputée appartenir au roi Offa.

L’héritage d’Offa est également commémoré dans la digue d’Offa, qui longe encore une partie de la frontière entre l’Angleterre et le Pays de Galles.