C’est une notion selon laquelle les étudiants doivent maîtriser les compétences de niveau inférieur avant de pouvoir s’engager dans une pensée d’ordre supérieur. Cependant, le Conseil national de recherches des États-Unis s’est opposé à cette ligne de raisonnement, affirmant que la recherche cognitive remet en question cette hypothèse et que la pensée d’ordre supérieur est importante même à l’école primaire.

Inclure des compétences de réflexion d’ordre supérieur dans les buts et objectifs de l’éducation est une caractéristique très courante de la réforme de l’éducation fondée sur des normes.

Les défenseurs de l’éducation traditionnelle s’opposent à ce que les HOTS soient élevés au-dessus de l’instruction directe des compétences de base. De nombreuses formes de réforme de l’éducation, telles que la science fondée sur l’enquête, les mathématiques réformées et la langue entière, mettent l’accent sur la résolution de problèmes et l’apprentissage, omettant parfois délibérément d’enseigner directement les méthodes, les faits ou les connaissances traditionnels. HOTS suppose des évaluations basées sur des normes qui utilisent des éléments à réponse ouverte au lieu de questions à choix multiples, et nécessitent donc une analyse et une écriture d’ordre supérieur. Les critiques des évaluations basées sur des normes soulignent que ce style de test est encore plus difficile pour les étudiants en retard scolaire. En effet, alors que les minorités peuvent accuser un retard de 10 à 25 points sur les classements percentiles standardisés, les taux d’échec des minorités sont de deux à quatre fois les meilleurs groupes de notation sur des tests comme le WASL. On débat de savoir s’il est correct d’élever l’importance du processus d’enseignement sur le contenu.

Le Parti républicain du Texas a exprimé son opposition à l’enseignement de certains HOTS en incluant l’élément suivant dans leur Plate-forme du Parti de 2012:

« Éducation basée sur la connaissance – Nous nous opposons à l’enseignement des Compétences de Pensée d’Ordre Supérieur (HOTS) (clarification des valeurs), des compétences de pensée critique et des programmes similaires qui sont simplement une réétiquetage de l’Éducation basée sur les résultats (OBE) (apprentissage de la maîtrise) qui se concentrent sur la modification du comportement et ont pour but de contester les croyances fixes de l’élève et de saper l’autorité parentale. »

Cependant, le libellé final de cet article était de toute évidence une « erreur » selon le directeur des communications du Parti républicain du Texas, Chris Elam, qui a déclaré, dans une interview avec Talking Points Memo, que la planche n’aurait pas dû inclure l’expression « compétences de pensée critique » et que le sous-comité n’avait pas l’intention d’indiquer que le RPT était opposé aux compétences de pensée critique. Lorsqu’on lui a demandé de clarifier le sens de l’article, il a déclaré: « Je pense que l’intention est que le Parti républicain s’oppose à la méthode de clarification des valeurs qui vise à remettre en question les croyances des étudiants et à saper l’autorité parentale ».