Les experts en toux disent que de nombreux médicaments contre la toux en vente libre ne valent probablement pas l’argent.

La toux est l’un de nos mécanismes de défense de base. Ce réflexe et cette expulsion sans cérémonie de l’air, du mucus et des microbes nous épargnent toutes sortes de mésaventures pulmonaires infectieuses et inflammatoires.

Mais qui n’a pas eu trop de bonnes choses ? Lorsque le piratage devient implacable, il peut nous tenir debout, nous épuiser et nous mettre bas.

La plupart des gens cherchent d’abord à obtenir un soulagement de l’un des innombrables médicaments contre la toux en vente libre. Mais beaucoup de ces médicaments contre la toux en vente libre ont peu de preuves d’efficacité.

Une multitude de causes de toux

Bien que la toux existe pour nous protéger des infections des voies respiratoires, elle se retrouve couramment avec d’autres affections. Nous associons l’asthme à une respiration sifflante et à une difficulté à respirer, mais pour beaucoup, son principal symptôme est une toux. Les brûlures d’estomac sont le symptôme cardinal du reflux gastro-œsophagien (RGO), mais l’acide gastrique irritant l’œsophage et l’arrière de la gorge peut également produire une toux désagréable.

La toux est également un effet secondaire de plusieurs médicaments, notamment les inhibiteurs de l’ECA tels que le lisinopril et l’énalapril, qui sont des piliers du traitement de l’hypertension artérielle et de l’insuffisance cardiaque. La toux des inhibiteurs de l’ECA commence parfois des mois après le début de la prise du médicament. Heureusement, il existe de bonnes alternatives pour ceux qui ont ce problème.

Maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC), sinusite bactérienne, cancer du poumon — tous peuvent annoncer leur présence avec une toux. Et, bien sûr, il y a le fameux hack du fumeur.

Mais chez les non-fumeurs, la cause la plus fréquente d’une toux est cette maladie banale, le rhume. Au moins 200 virus sont capables de provoquer un rhume, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles il est si courant. Lorsque les virus s’installent dans les cavités humides et sombres du nez et des voies respiratoires supérieures, le tissu qui tapisse ces cavités ne prend pas gentiment en charge l’intrusion et réagit en produisant du mucus au-delà de la production normale de 1 à 2 litres par jour. Un résultat est un goutte à goutte postnasal, un filet de mucus et d’autres sécrétions qui stimule les nerfs à l’arrière de la gorge et déclenche la toux. Cette situation chatouilleuse le devient d’autant plus que certaines infections semblent rendre les voies respiratoires supérieures plus sensibles que la normale.

Plusieurs autres conditions peuvent également provoquer une goutte à goutte postnasale et la toux qui en résulte, notamment une sinusite, une exposition à la pollution de l’air, le rhume des foins (rhinite allergique) et d’autres allergies qui provoquent une congestion nasale.

L’effet de ruissellement

L’égouttement postnasal déclenche une toux car le mucus et d’autres sécrétions des membranes nasales coulent à l’arrière de la gorge et irritent les voies respiratoires supérieures.

Choix, choix, choix de médicaments contre la toux

Les médicaments contre la toux et le rhume en vente libre se déclinent en un nombre ahurissant de variétés. Nous parlons de remèdes contre la toux et le rhume, car bien qu’il existe certains produits commercialisés uniquement comme remèdes contre la toux — souvent appelés tussins —, de nombreux ingrédients supplémentaires sont également censés contrôler les symptômes du rhume.

Il peut être un peu plus facile de faire un choix si vous réalisez que la plupart de ces produits contiennent les mêmes quelques ingrédients actifs, dans un nombre limité de forces et de combinaisons. Voici un aperçu des cinq principaux types d’ingrédients:

Expectorants. Ces médicaments contre la toux agissent principalement en affectant la production, la consistance et la clairance du mucus de diverses manières. La guaifénésine (prononcé gwy-FEN-e-sin), qui amincit le mucus, est l’expectorant en vente libre le plus courant. Les directives sur la toux citent des études montrant que la guaifénésine est efficace, mais indiquent également d’autres montrant que ce n’est pas le cas. Vous voulez un moyen gratuit et fiable de desserrer le mucus? Essayez simplement de boire beaucoup d’eau la prochaine fois que vous aurez un rhume.

Suppresseurs. Ces médicaments contre la toux agissent en supprimant le réflexe de toux dans le cerveau. Le dextrométhorphane (prononcé dex-tro-meth-OU-fan) est l’un des ingrédients les plus courants dans les médicaments contre la toux en vente libre.

Décongestionnants. Ceux-ci agissent en resserrant les vaisseaux sanguins, ce qui rétrécit les membranes enflées et permet à plus d’air de passer par les voies nasales. En conséquence, les tissus se dessèchent, il y a donc moins de goutte à goutte postnasale. La pseudoéphédrine (prononcée sue-doe-e-FED-rin), l’ingrédient actif de Sudafed, et la phényléphrine (prononcée fen-ill-EF-rin) sont les décongestionnants les plus courants. Les décongestionnants peuvent être merveilleusement efficaces à court terme, mais ils posent également des problèmes. Vous pouvez devenir dépendant des sprays décongestionnants pour le nez si vous les utilisez pendant plus de quatre jours consécutifs.

La pseudoéphédrine est un ingrédient clé dans la production illicite de la méthamphétamine, un stimulant addictif. Vous n’avez pas besoin d’ordonnance, mais vous devez montrer une pièce d’identité pour l’acheter. La pseudoéphédrine peut potentiellement vous rendre nerveux, interférer avec le sommeil et augmenter votre tension artérielle. Si vous souffrez d’hypertension artérielle ou de maladie cardiaque, consultez votre médecin avant de l’utiliser.

Antihistaminiques. Leur fonctionnement dépend de la source du problème. Si le rhume des foins ou les allergies sont la cause de la congestion et de la toux, les antihistaminiques sont fidèles à leur nom. Ils bloquent l’histamine, un produit chimique naturel qui fait fuir les vaisseaux sanguins et provoque l’écoulement nasal et les yeux larmoyants de la personne allergique. Mais l’histamine n’est pas impliquée dans les symptômes du rhume. Les antihistaminiques plus anciens comme la bromphéniramine et la chlorphéniramine ont un autre effet: Ils inhibent l’activité du neurotransmetteur acétylcholine, diminuant la sécrétion de mucus et élargissant les voies respiratoires.

Pourtant, on ne sait pas exactement comment les médicaments plus anciens suppriment une toux. Certains chercheurs disent qu’ils peuvent agir en bloquant l’histamine dans le système nerveux central. Dans le cerveau, l’histamine est un neurotransmetteur, l’un des nombreux produits chimiques qui permettent la communication de cellule à cellule. Les produits présentés comme des solutions « multi-symptômes » incluent souvent ces médicaments plus anciens.

Analgésiques ou analgésiques. De nombreux médicaments contre le rhume en vente libre contiennent de l’acétaminophène. Les doses varient, mais sont toutes relativement faibles (moins de 400 mg). Le danger est que certaines personnes ne réalisent pas que les concoctions pour le rhume et la toux contiennent de l’acétaminophène. S’ils prennent également des doses plus élevées d’acétaminophène (comme le Tylenol) pour soulager la douleur, cela peut provoquer des lésions hépatiques graves et éventuellement une insuffisance hépatique aiguë.

Alors, quel médicament contre la toux devriez-vous prendre?

Pour votre toux quotidienne d’un rhume, un bon choix est un médicament contre la toux qui contient un antihistaminique plus ancien et un décongestionnant. Les antihistaminiques plus anciens comprennent la bromphéniramine, la diphénhydramine et la chlorphéniramine.

Les études qui ont guidé ces recommandations ne peuvent pas refléter chaque expérience individuelle. Si vous pensez qu’un produit fonctionne bien, il ne vous fera probablement pas de mal, même si vous payez peut-être pour un effet placebo plutôt qu’un remède éprouvé.

Gardez toujours à l’esprit les autres causes moins fréquentes d’une mauvaise toux, en particulier le RGO et l’asthme. Si vous avez une toux que vous ne pouvez tout simplement pas secouer, consultez votre médecin et explorez la possibilité d’autres sources de votre misère.

Faites-vous vacciner contre la coqueluche

Au lieu de traiter votre prochaine toux grave, vous pourriez la prévenir en vous faisant vacciner contre la coqueluche, ou comme on l’appelle communément, la coqueluche.

Les responsables de la santé estiment que plus d’un demi—million d’adultes américains contractent la coqueluche chaque année – bien plus que le nombre rapporté, qui oscille autour de 10 000. L’une des raisons de cet écart est que de nombreuses personnes ne réalisent pas qu’elles sont atteintes de la maladie, car la coqueluche ne produit son « cri » caractéristique d’inhalation soudaine que dans une minorité de cas. Souvent, les symptômes sont faciles à confondre avec un autre rhume, bien qu’il puisse provoquer une toux pénible et persistante. La coqueluche est une maladie bactérienne, elle peut donc être traitée avec des antibiotiques, mais seulement pendant les premières semaines d’une infection.

La plupart des enfants sont vaccinés contre la coqueluche, mais l’immunité s’estompe. La vaccination des enfants implique cinq injections sur plusieurs années, avec les vaccins contre la diphtérie, le tétanos et la coqueluche combinés. Heureusement, les adultes n’ont besoin d’être vaccinés contre ces trois maladies qu’une fois tous les 10 ans.

En 2005, la FDA a approuvé deux nouvelles combinaisons diphtérie-tétanos-coqueluche, l’une pour les adolescents, appelée Boostrix, et l’autre pour les adolescents et les adultes, appelée Adacel. Ils ressemblent aux formulations pédiatriques mais contiennent moins d’antigène coqueluche (les antigènes déclenchent la réponse immunitaire qui vous protège contre la maladie). Un comité d’experts a recommandé aux adolescents de se faire vacciner contre la diphtérie, le tétanos et la coqueluche, mais au moment où nous mettions sous presse, la recommandation n’avait pas été étendue aux adultes.

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