Paresseux à trois doigts

Le paresseux à trois doigts (famille des Bradypodidae) est également appelé ia en Amérique latine en raison du cri aigu qu’il produit lorsqu’il est agité. Les quatre espèces appartiennent au même genre, Bradypus, et la coloration de leurs poils courts sur le visage leur confère une expression perpétuellement souriante. Le paresseux à trois doigts à gorge brune (B. variegatus) est présent en Amérique centrale et en Amérique du Sud du Honduras au nord de l’Argentine; le paresseux à trois doigts à gorge pâle (B. tridactylus) se trouve dans le nord de l’Amérique du Sud; le paresseux à crinière (B. torquatus) est limité à la petite forêt atlantique du sud-est du Brésil; et le paresseux pygmée à trois doigts (B. pygmaeus) habite l’Isla Escudo de Veraguas, une petite île des Caraïbes au large de la côte nord-ouest du Panama.

Bien que la plupart des mammifères aient sept vertèbres du cou, les paresseux à trois doigts en ont huit ou neuf, ce qui leur permet de tourner la tête à travers un arc de 270°. Les dents sont de simples chevilles, et la paire antérieure supérieure est plus petite que les autres; l’incisive et les vraies dents canines font défaut. Les paresseux, cependant, ont de vraies molaires, chaque espèce ayant cinq molaires supérieures et quatre molaires inférieures. Les adultes ne pèsent qu’environ 4 kg (8,8 livres) et les jeunes pèsent moins de 1 kg (2,2 livres), peut-être aussi peu que 150-250 grammes (environ 5-9 onces) à la naissance. (Le poids à la naissance de B. torquatus, par exemple, n’est que de 300 grammes.) La longueur de la tête et du corps des paresseux à trois doigts est en moyenne de 58 cm (23 pouces), et la queue est courte, ronde et mobile. Les membres antérieurs sont 50% plus longs que les membres postérieurs; les quatre pieds ont trois longues griffes acérées incurvées. La coloration des paresseux les rend difficiles à repérer, même s’ils sont très communs dans certaines régions. La couche externe de cheveux longs hirsutes est brun pâle à gris et recouvre une courte couche dense de poils noirs et blancs. Les poils extérieurs présentent de nombreuses fissures, peut-être causées par les algues qui y vivent. Les algues donnent aux animaux une teinte verdâtre, surtout pendant la saison des pluies. Les sexes se ressemblent chez le paresseux à crinière, mais chez les autres espèces, les mâles ont une grande tache (spéculum) au milieu du dos qui manque de poils, révélant ainsi la bande dorsale noire et bordant le sous-poil blanc, parfois teinté de jaune à orange. Le paresseux à crinière tire son nom des longs cheveux noirs à l’arrière de la tête et du cou.

Les paresseux à trois doigts, bien que principalement nocturnes, peuvent être actifs de jour comme de nuit, mais ne passent qu’environ 10% de leur temps à bouger. Ils dorment soit perchés dans la fourche d’un arbre, soit suspendus à une branche, les quatre pieds réunis et la tête repliée sur la poitrine. Dans cette posture, le paresseux ressemble à une touffe de feuilles mortes, si discrète qu’on pensait autrefois que ces animaux ne mangeaient que les feuilles des cécropies, car chez d’autres arbres, elles ne sont pas détectées. Des recherches ont depuis montré qu’ils mangent le feuillage d’une grande variété d’autres arbres et vignes. Localisant la nourriture par le toucher et l’odorat, le paresseux se nourrit en accrochant une branche avec ses griffes et en la tirant vers sa bouche. Les mouvements lents des paresseux et leurs habitudes principalement nocturnes n’attirent généralement pas l’attention des prédateurs tels que les jaguars et les aigles harpies. Normalement, les paresseux à trois doigts sont silencieux et dociles, mais s’ils sont dérangés, ils peuvent frapper furieusement avec les forceps acérés.

La reproduction est saisonnière chez les espèces à gorge brune et à gorge pâle; le paresseux à crinière peut se reproduire toute l’année. Cependant, la reproduction chez le paresseux pygmée à trois doigts n’a pas encore été observée. Un seul petit naît après moins de six mois de gestation. Les paresseux nouveau-nés s’accrochent à l’abdomen de la mère et restent avec la mère jusqu’à l’âge d’au moins cinq mois. Les paresseux à trois doigts sont si difficiles à maintenir en captivité qu’on en sait peu sur leur comportement de reproduction et sur d’autres aspects de leur cycle biologique.