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Milton, alors, ne faisait que suivre la tradition culturelle. Mais c’était un intellectuel renommé de Cambridge parlant couramment le latin, le grec et l’hébreu, qui a été secrétaire pour les langues étrangères d’Oliver Cromwell pendant le Commonwealth. Si quelqu’un était au courant du jeu de mots malus, ce serait lui. Et pourtant, il a choisi de l’exécuter avec elle. Pourquoi?

Appelbaum dit que l’utilisation du terme « pomme » par Milton était ambiguë. « Même à l’époque de Milton, le mot avait deux significations: soit ce qui était notre pomme commune, soit, encore une fois, tout fruit charnu portant des graines. Milton avait probablement en tête un objet au nom ambigu avec une variété de connotations et de dénotations, la plupart mais pas toutes associant l’idée de la pomme à une sorte d’innocence, mais aussi à une sorte d’intoxication, puisque le cidre de pomme dur était une boisson anglaise courante. »

Ce ne sont que plus tard que les lecteurs de Milton, dit Appelbaum, ont pensé à « pomme » comme « pomme » et non à n’importe quel fruit portant des graines. Pour eux, le fruit défendu est devenu synonyme de malus pumila. En tant qu’œuvre canonique largement lue, Paradise Lost a contribué à cimenter le rôle d’apple dans l’histoire de l’automne.

Mais que le fruit défendu soit une pomme, une figue, une pêche, une grenade ou quelque chose de complètement différent, il convient de revisiter la scène de la tentation dans le Livre 9 de Paradise Lost, à la fois en hommage à Milton (qui a composé son chef-d’œuvre quand il était aveugle, appauvri et dans la niche pour sa politique régicide) et simplement pour savourer la beauté sublime de la langue. Thomas Jefferson adorait ce poème. Avec ses conseils diététiques de superaliments, la célébration de l’idéal « l’entraide est la meilleure aide » et la présence d’un vendeur d’huile de serpent, Paradise Lost est une histoire typiquement américaine, bien que composée plus d’un siècle avant la fondation des États-Unis.

Ce qui rend la scène de la tentation si absorbante et agréable, c’est que, bien qu’écrite dans un anglais archaïque, elle est parsemée de détails banals qui surprennent le lecteur.

Prenez, par exemple, la séduction gustative impeccablement chronométrée du serpent. Il n’a pas lieu à n’importe quel moment de la journée mais à l’heure du déjeuner:

« Signifie alors que l’heure de midi s’étirait et suscitait / Un appétit avide. »

Quel détail humain rusé et charmant. Milton s’y appuie en évoquant avec persistance l’arôme des pommes, sachant très bien qu’une « odeur ambrosienne » peut rendre fou un estomac vide à l’action. L’odeur de « saveur » du fruit, rhapsodise le serpent, est plus agréable pour les sens que l’odeur des trayons d’une brebis ou d’une chèvre tombant avec du lait non dissimulé le soir. Les imprésarios du réseau alimentaire d’aujourd’hui, avec leurs éloges exagérés et leurs similitudes frénétiques, ne pouvaient rien imaginer de proche de cette comparaison particulièrement sensuelle.

Il est facile d’imaginer la scène. Eve, curieuse, crédule et pectorale, contemple avec nostalgie le fruit de contrebande « Ruddie et Or » tandis que l’onctueux vendeur d’huile de serpent murmure ses encouragements. Au départ, elle se raccroche, soupçonnant son « excès de confiance. Mais bientôt elle commence à céder: Comment un fruit si « Beau à l’œil, invitant au Goût » peut-il être mauvais? C’est sûrement le contraire, sa « sève scientaire » doit être la source de la connaissance divine. Le serpent doit parler vrai.

Ainsi, sa main imprudente à l’heure du mal

Atteignant le Fruit, elle l’arrachait, elle mangeait:

La Terre sentait la blessure, et la Nature de son siège

En soupirant à travers toutes ses Œuvres donnait des signes de malheur,

Que tout était perdu.

Mais Eve est insensible à la déception cosmique que son déjeuner a causée. Rassasiée et enivrée comme de vin, elle s’incline devant « O Sovran, vertueux, précieux de tous les arbres », et se précipite avec « une branche de fruits les plus justes » vers son bien-aimé Adam, afin que lui aussi mange et aspire à la divinité. Leur repas partagé, préfiguré par l’expulsion et la fatalité, est un tableau émouvant et poignant de la félicité conjugale.

Pendant ce temps, le serpent, sa mission accomplie, se glisse dans la pénombre. Satan se dirige avec impatience vers un rassemblement d’autres démons, où il se vante que la Chute de l’Homme a été provoquée par quelque chose d’aussi ridicule qu’une « pomme. »

Sauf que c’était une figue ou une pêche ou une poire. Un ancien Romain puni – et le mythe de la pomme est né.

Nina Martyris est une journaliste indépendante basée à Knoxville, Tennessee.