Le fruit du palmier dattier était considéré comme un aliment de base dans le désert de Judée, car il était une source de nourriture et son arbre d’abri et d’ombre pendant des milliers d’années, et est devenu un symbole reconnu du Royaume de Juda. Il a grandi autour de la mer Morte au sud, jusqu’à la mer de Galilée et les régions de la vallée de Hula au nord. L’arbre et ses fruits ont fait de Jéricho un centre de population majeur et sont loués dans la Bible hébraïque peut-être plusieurs fois indirectement, comme dans les Psaumes (Psaumes 92:12-15), « Le juste lui-même s’épanouira comme le fait un palmier », et des groupes de dattes (hébreu: אללתתלליים) sont mentionnés dans le Cantique des Cantiques (Cantique des Cantiques 7:7).

Dans les temps anciens, les palmiers dattiers étaient utilisés pour leurs propriétés médicinales supposées pour guérir de nombreuses maladies et infections, favorisant la longévité et agissant comme un aphrodisiaque doux. Des études modernes ont été menées pour tenter de confirmer leur valeur médicinale.

Sa ressemblance a été gravée sur le shekalim, l’ancienne unité de monnaie hébraïque. Selon des sources historiques, leur goût était quelque chose de splendide. Déjà au Ve siècle avant notre ère, Hérodote notait que la plus grande importance des dattes de Judée était qu’elles étaient plus sèches et moins périssables que celles d’Égypte et donc adaptées au stockage et à l’exportation, ce qui est encore une distinction importante aujourd’hui. Pline l’Ancien, un naturaliste romain du 1er siècle de notre ère, a écrit que les dattes de Jéricho étaient connues pour leur succulence et leur douceur, bien qu’il en ait distingué une variété considérable et discuté de plusieurs variétés différentes par leur nom.

Lorsque l’Empire romain envahit l’ancienne Judée, d’épaisses forêts de palmiers dattiers atteignant 24 mètres de haut et 11 km de large couvraient la vallée du Jourdain depuis la mer de Galilée au nord jusqu’aux rives de la mer Morte au sud. L’arbre a tellement défini l’économie locale que l’empereur romain Vespasien a célébré la reconquête après la Première révolte juive (66-70 de notre ère) en frappant des pièces de monnaie Judaea Capta, une série de pièces représentant parfois la Judaea comme une femme en deuil sous un palmier dattier. Le palmier peut apparaître sur la pièce soit en combinaison avec la femme en deuil, soit sans elle. Andrea Moresino-Zipper conteste que dans le premier cas, c’est la femme qui symbolise la Judée vaincue et le palmier dominant représente la Rome victorieuse, tandis que dans le second cas, le palmier représente la Judée.

Une ancienne pièce représentant un palmier dattier et deux paniers remplis de dattes a été réutilisée pour la face avant de la pièce de dix shekels israélienne moderne.

Déclinemodifier

On prétend parfois que la culture de la date en tant qu’exportation commerciale de fruits s’est arrêtée à la fin de 70 après JC, lorsque le Second Temple a été détruit par les Romains. Cependant, l’étude des sources contemporaines indique que l’industrie des dattes s’est poursuivie en Judée tout au long de la période romaine et que, en effet, le trésor impérial romain a perçu une bonne partie des bénéfices. Asaph Goor, dans son article de 21 pages Histoire de la Date à travers les Âges en Terre Sainte, ne mentionne jamais une telle dévastation romaine des palmiers dattiers, mais cite plutôt de nombreux récits contemporains attestant de l’étendue continue de la culture des dattes à travers la période romaine. Goor ne détecte un déclin de la culture de dattes qu’au cours de la période du début de la domination arabe et en particulier pendant les Croisades, lorsqu’il note que la dévastation de la région a été particulièrement dure dans les plantations de palmiers. Cependant, malgré cela, la culture extensive a persisté à Jéricho et Zoara, jusqu’à ce que l’économie agraire s’effondre sous la domination mamelouke vers le 14ème siècle, ce qu’il attribue à un changement du climat. Goor cite plusieurs voyageurs ultérieurs de l’époque ottomane dans la région quant à la rareté des palmiers dattiers, dont Pierre Belon, qui en 1553 se moqua de l’idée que la région aurait pu produire la richesse des dattes rapportées dans les sources anciennes.

La recherche climatologique a prouvé qu’immédiatement après 1000, le climat est devenu plus froid et plus humide, atteignant un pic vers 1600, suivi d’un siècle de chaleur intense et de sécheresse, puis à nouveau de périodes plus froides avec plus de précipitations. Une étude de 1974 attribue la disparition au XVe siècle des palmiers dattiers de la région de Jéricho-Ein Gedi à l’activité humaine, mais Goor soulève la possibilité que le changement climatique ait conduit les sources de la région à fournir moins d’eau, ce qui a nui à la culture intensive en eau des palmiers dattiers.

Pièce vespasienne célébrant la victoire sur les rebelles. La légende dit : IVDEA CAPTA (« Judée capturée »)