Ce soir – ou n’importe quelle soirée d’hiver – cherchez la constellation d’Orion le Chasseur. C’est probablement la plus facile à choisir parmi toutes les constellations du ciel d’hiver de l’hémisphère Nord (ciel d’été de l’hémisphère Sud). Il est identifiable par la Ceinture d’Orion, trois étoiles moyennement brillantes en une courte rangée droite au milieu de la section du Chasseur. Choisissez trois étoiles tout aussi brillantes d’affilée ce soir, et vous regarderez probablement Orion. Vous voulez en être sûr? Il y a deux étoiles encore plus brillantes – l’une rougeâtre et l’autre bleue – de chaque côté des étoiles de la ceinture.

Vu des latitudes moyennes du nord, vous trouverez Orion au sud-est en début de soirée et brillant au sud en milieu de soirée (vers 21h à 22h heure locale). Si vous vivez sous des latitudes tempérées au sud de l’équateur, vous verrez Orion haut dans votre ciel du nord vers cette heure.

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Voir sur les photos de la communauté EarthSky. / Cecille Kennedy à Depoe Bay, Oregon, a capturé cette photo de la constellation d’Orion le 15 janvier 2021. Elle a écrit: « Des étoiles sur un ciel clair rare sur la côte de l’Oregon. J’ai connecté les étoiles de la constellation d’Orion Le Chasseur, sur la base de l’image du guide de constellation en ligne. »Merci, Cecille !

Remarquez les deux étoiles les plus brillantes d’Orion, Bételgeuse et Rigel. La distance de Rigel est estimée à 773 années-lumière. La distance à Bételgeuse a été plus difficile à déterminer. On l’estime actuellement à environ 724 années-lumière, mais des incertitudes demeurent.

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Notre soleil est situé dans le Bras d’Orion, ou Éperon d’Orion, de la Voie Lactée. Plusieurs étoiles brillantes d’Orion, dont Rigel, Bételgeuse, les trois étoiles de la Ceinture d’Orion et la Nébuleuse d’Orion, résident également dans le Bras d’Orion. Image via R. Hurt / Wikimedia Commons.

Les étoiles dans des constellations distinctes comme Orion semblent connectées, peut-être même liées gravitationnellement. Habituellement, ce n’est pas le cas.

Mais certaines des étoiles les plus célèbres d’Orion ont un lien général les unes avec les autres. Plusieurs des étoiles les plus brillantes d’Orion sont des membres de notre bras spiral local, parfois appelé le Bras d’Orion ou parfois l’Éperon d’Orion de la Voie Lactée. Notre bras spiral local se situe entre les bras Sagittaire et Persée de la Voie Lactée. L’image ci-dessus le montre.

Considérons maintenant ces trois étoiles de ceinture proéminentes. Ils semblent plus faibles que Rigel ou Bételgeuse, mais ils sont plus éloignés. Ce sont toutes des étoiles géantes dans le bras d’Orion. Les noms et distances de ces étoiles sont Mintaka (1 239 années-lumière), Alnilam (1 344 années-lumière) et Alnitak (1 262 années-lumière). Lorsque vous regardez ces trois étoiles, sachez que vous regardez à travers un vaste espace, mais dans notre bras local de la Voie Lactée.

Résultat net: À cette période de l’année, la constellation Orion le Chasseur occupe le devant de la scène dans le ciel étoilé ! Il est identifiable par la Ceinture d’Orion, trois étoiles moyennement brillantes en une courte rangée droite au milieu de la section du Chasseur.

Pourquoi les étoiles semblent-elles plus brillantes en hiver?