L’idée que les vêtements soient privés ou publics ou qu’un corps puisse être dans un état convenablement vêtu ou déshabillé est un concept relatif qui diffère au fil du temps et d’une culture à l’autre. Aucune société tribale, à moins d’avoir été infiltrée par des concepts de robe occidentale, ne semble avoir des vêtements qui pourraient être considérés comme des sous-vêtements: des vêtements qui agissent comme une couche d’isolation entre la peau du corps et ses vêtements de dessus.

L’anthropologue Ted Polhemus utilise l’exemple du pagne, qui est un vêtement à la fois en contact direct avec les organes génitaux du porteur mais en même temps ouvert au regard du public. Il postule que cette intimité est permise dans les petites communautés établies où tout est connu des participants, contrairement aux rituels suivis dans les sociétés plus grandes, plus industrialisées, et donc anonymes. Ce n’est que lorsque la notion culturelle de la vie privée est évidente que les sous-vêtements peuvent remplir leur fonction rituelle de protéger le corps de l’examen ouvert des autres.

C’est dans l’Egypte ancienne que le concept d’avoir une deuxième couche de vêtements entre la peau et la couche de robe extérieure, plus décorative, a été conçu. À cette époque, la couche intérieure était davantage portée comme un symbole de statut que pour des raisons érotiques ou pratiques.

En Europe et en Amérique du Nord, les sous-vêtements semblent s’être développés en gamme et en complexité à mesure que la vue d’un corps nu passe d’un événement public quotidien à un tabou social, et que les codes d’étiquette sociale et de civilité acceptables considèrent le corps nu comme privé. Des stratégies entrent en jeu pour rendre le corps respectable, et les sous-vêtements remplissent ainsi leur rôle premier, protéger les zones sexuelles du corps du regard des autres.

Jusqu’au XIXe siècle, les sous-vêtements en Europe et en Amérique du Nord avaient deux fonctions principales: protéger les vêtements de dessus coûteux de la saleté du corps en dessous, car se baigner pour la plupart était un luxe coûteux et chronophage, et ajouter une couche d’isolation supplémentaire. Les premiers articles de sous-vêtements étaient des changements de linge unisexes et sans classe sans connotation érotique particulière. Au XIXe siècle, cependant, la notion de sous-vêtements a commencé à changer à mesure que la mode devenait plus intrinsèquement genrée.

Les sous-vêtements sont restés pratiques et fonctionnels pour les hommes, le coton étant la matière de base, mais pour les femmes, ils sont devenus un exosquelette érotique aidant à atteindre la silhouette à la mode en contraignant le corps et en codant certaines parties comme sexuelles. Le corset, par exemple, dérivé de la cotte des années 1300, une tunique rigide à lacets de lin, est devenu un dispositif utilisé pour comprimer la taille tout en attirant simultanément l’attention sur les seins et les hanches. Cela conduit à la tension inhérente à la nature des sous-vêtements: elle dissimule mais révèle simultanément les zones érogènes du corps. Adam et eve ont pu modestement couvrir leurs organes génitaux de feuilles de figuier, mais ce faisant, ils ont attiré l’attention sur les parties sexuelles de leur corps.

Le soutien-gorge, par exemple, soutient les seins tout en créant un décolleté, une zone érogène entièrement inventée qui n’existe que grâce aux sous-vêtements qui la créent. Les sous-vêtements existent également pour dissimuler la réalité désordonnée des fonctions du corps. D’une part, les observateurs sont fascinés par les couches de vêtements qui sont dépouillées mais sont repoussés face aux traces du corps laissées. Comme le dit le proverbe populaire, « Nous ne devrions jamais laver notre linge sale en public. »

Polhemus considère les sous-vêtements comme empêchant ce qu’il surnomme « l’infiltration érotique » (p. 114) dans les rencontres publiques, comme dans le cas des hommes, dont les pénis ne sont pas toujours soumis à un contrôle volontaire. Ainsi, le corset à lacets serrés porté par les femmes (et les enfants jusqu’à la fin du XVIIIe siècle, lorsque le philosophe Jean-Jacques Rousseau préconisait leur abolition pour les enfants) n’était pas seulement un caprice de mode, on le croyait aussi pour soutenir les corps fragiles des femmes et pour contraindre leur sexualité; les femmes pouvaient être « lacées » mais aussi « lâches. »

Le corset est également un exemple de la façon dont certaines formes de sous-vêtements sont passées de mode et ont été retravaillées en différents vêtements qui conservent la fonction principale de façonner le corps en un idéal à la mode. Le couturier Paul Poiret a peut-être déclaré le corset mort dans les années 1920, mais il a simplement continué à prendre d’autres formes telles que le corset dansant, la ceinture et le roll-on des années 1950.

Dans les années 1980, le corset était passé aux vêtements d’extérieur grâce au travail de la designer britannique Vivienne Westwood qui, dans sa collection de portraits séminale de 1990, présentait des corsets imprimés photographiquement utilisant le travail de l’artiste du XVIIIe siècle François Boucher (1703-1770). Elle a subverti toute la notion de corset comme un sous-vêtement physiquement restrictif en utilisant du lycra plutôt que les haubans originaux en os de baleine ou en acier de la version du XIXe siècle. Les côtés élastiques du design de Westwood signifiaient la fin des lacets à l’avant ou à l’arrière. Le corset pouvait maintenant être tiré sur la tête en un seul mouvement facile.

Au XIXe siècle, la gamme de sous-vêtements disponibles pour les femmes était devenue élaborée et son utilisation proscrite par des idées d’étiquette sexuelle dans la mesure où la révélation accidentelle de sous-vêtements était considérée comme aussi mortifère que le corps nu lui-même. En 1930, J. C. Flügel dans La Psychologie des vêtements a tenté une explication: « Les vêtements qui, par leur manque d’ornementation, ne sont clairement pas destinés à être vus (tels que les corsets et les bretelles pour femmes, les formes plus grossières des sous-vêtements) lorsqu’ils sont vus accidentellement produisent un sentiment embarrassant d’intrusion dans la vie privée qui frôle souvent l’indécent. C’est comme regarder « dans les coulisses  » et ainsi exposer une illusion  » (p. 194). Des vestiges de cette idée peuvent être vus dans la culture contemporaine, comme l’état extrêmement embarrassant d’un homme vu avec sa fermeture éclair vers le bas, même si tout ce qu’il révélera, ce sont ses sous-vêtements.

Au XIXe siècle et au début du XXe siècle, les sous-vêtements, dans certains cas, ne pouvaient pas être mentionnés directement dans une conversation polie, les « non mentionnables » étant une expression privilégiée. Le XXe siècle a apporté des changements, cependant, y compris une attitude progressivement plus détendue envers la sexualité et les sous-vêtements.

Un élément clé des sous-vêtements féminins a été développé en 1913 lorsque la débutante new-yorkaise Mary Phelps Jacob, sous le nom de Caresse Crosby, a conçu l’un des premiers soutiens-gorge modernes, bien que la notion de soutien des seins remonte à l’Empire romain lorsque les femmes portaient des écharpes ou un strophium pour se distinguer des seins « barbares » sans entrave des esclaves. Le soutien-gorge de Jacob était désossé et maintenait le ventre libre, tout en suspendant les seins par le haut plutôt que de les pousser vers le haut par le bas, comme c’était la nature du corset.

Le porte-à-faux a été ajouté aux soutiens-gorge dans les années 1950 par des entreprises telles que Warner’s, qui avait acheté le brevet original de Jacob, et Triumph, dont le soutien-gorge en forme de cône et cousu circulaire en batiste de nylon ou de coton était porté par l’incarnation populaire d’Hollywood de la Fille au pull, comme en témoignent des stars telles que Jayne Mansfield et Mamie van Doren.

En Amérique, le costume de l’union a régné pour les hommes jusqu’aux années 1930, lorsque les premiers shorts à boutons sur l’empiècement, initialement développés pour les soldats pendant la Première Guerre mondiale, sont devenus plus disponibles gratuitement. Le costume union, confectionné dans un tissu tricoté allant des poignets aux chevilles, était l’un des premiers sous-vêtements fabriqués industriellement et mettait l’accent sur la chaleur plutôt que sur le confort ou la commodité. Il ne faisait aucune référence directe au pénis – contrairement au codpiece, qui concernait moins la sexualité que le rang et le statut.

Cependant, un changement culturel massif s’est produit dans les années 1930 lorsque Cooper Inc a introduit son design Jockey en Y avec une mouche superposée pour faciliter la miction. Dans la même décennie, le boxer, initialement délivré aux fantassins pour les vêtements d’été en Amérique pendant la Première Guerre mondiale, a commencé à être accepté dans la mode des sous-vêtements pour hommes. Les années 1960 ont vu une vogue de sous-vêtements aux couleurs vives en nylon et en polyester pour les hommes et les femmes, qui s’est poursuivie tout au long des années 1970.Dans les années 1980, les fabricants ont répondu à ce qui semblait être un nouveau consommateur masculin instruit de la mode, communément appelé le Nouvel Homme, qui s’intéressait plus activement à son toilettage et, parallèlement, à ses sous-vêtements.

Calvin Klein a contribué à une refonte de la masculinité comme érotique à la fin du XXe siècle avec sa campagne publicitaire du photographe Herb Ritts en 1993, utilisant la pop-star devenue acteur Mark Wahlberg. Wahlberg a été dépeint dans les sous-vêtements Calvin Klein comme une figure puissamment sexuelle, renversant le langage traditionnel de la publicité et sa représentation des corps masculins. Wahlberg a affiché son corps travaillé semi-vêtu dans une campagne publicitaire grand public qui a attiré à la fois un regard masculin et féminin. Le corps d’un homme pourrait être sexualisé en dehors des pages de l’imagerie érotique gay, et les femmes pourraient trouver du plaisir à regarder. Le pouvoir social et physique de la masculinité ne s’exprimait plus uniquement à travers le monde du travail, mais à travers un corps semi-nu vêtu de sous-vêtements de créateurs.

Alors que les sous-vêtements masculins jouaient avec l’idée de l’érotique autant que du pratique, les sous-vêtements féminins ont commencé à faire référence à l’athlétisme, reflétant un intérêt et une participation croissants à l’exercice et au monde de la culture physique. Depuis le début du XXe siècle, alors que les attitudes culturelles envers les femmes et le sport ont changé et qu’une fonction athlétique plutôt que reproductrice a été reconnue, les fabricants ont réagi avec des sous-vêtements plus pratiques. Un développement important a été l’invention du nylon par Dupont en 1938, qui a contribué à la création de gammes de sous-vêtements faciles d’entretien et à séchage goutte à goutte. Le lycra a suivi fabriqué en 1950, une nouvelle matière d’un tricot de deux fils: un polyester synthétique ou polyamide, et une fibre élastique ou spandex.

Les sous-vêtements qui faisaient directement référence à l’athlétisme devaient atteindre leur apogée dans les années 1980 lorsque l’exercice aérobique et le corps nouvellement tonique et musclé qui s’ensuivit devinrent l’idéal culturel pour les femmes. La coureuse Hinda Miller a inventé le soutien-gorge de sport, qui est devenu un classique de la conception de sous-vêtements féminins, en tissu extensible sans attaches pour être facilement tiré sur la tête – une réponse directe aux besoins des sportives qui sont entrées dans la mode grand public. Le soutien-gorge de sport est devenu un signe d’un mode de vie sain plutôt qu’un vêtement simplement porté par les athlètes féminines. Au début du XXIe siècle, de nombreux sous-vêtements avaient pour fonction principale le contrôle du corps. Les tabous autour de la consommation de nourriture et du maintien de la pureté du fonctionnement interne du corps à travers des aliments biologiques et des pratiques telles que l’irrigation du côlon ont influencé le design des sous-vêtements, qui évoque un « naturel » et une « simplicité » pour correspondre à l’obsession du XXIe siècle pour l’ingénierie corporelle. Ironiquement, ce look soi-disant « naturel » met en parallèle l’accent sur l’artificiel sous l’apparence du Wonderbra et d’autres formes de sous-vêtements plus érotiques et modelants.

Les sous-vêtements ne sont plus insoupçonnés, et les plus grands créateurs de mode et célébrités du monde sont prêts à prêter leurs noms ou à lancer des gammes de sous-vêtements directionnels – du mannequin australien Elle Macpherson et de la pop star Kylie Minogue à des marques telles que Tommy Hilfiger et Chanel. Les sous-vêtements de marque de créateurs portent un tel cachet pour le jeune consommateur qu’ils sont tirés vers le haut du corps de manière à être affichés ouvertement sur les ceintures des jeans, suivant un look initialement associé aux protagonistes de la culture hip-hop du South Bronx de New York dans les années 1980.

Voir aussi Corset; Short Jockey; Lingerie; Slip.