Son ami Douglas Burden avait capturé un dragon de Komodo et l’avait ramené à New York et l’avait placé dans le Zoo de Central Park, ou peut-être c’était le Zoo du Bronx. Il a été exposé pendant un moment, puis il est mort. Cooper a aimé cette partie. Ce qu’il a donc concocté, c’est l’histoire d’une expédition qui s’est rendue sur une île sur laquelle vivaient un gorille et un dragon de Komodo. (Il n’y a pas de gorilles sur Komodo mais cela ne l’a pas dérangé.) Et le gorille combattrait le dragon de Komodo puis se ferait capturer. Il serait ramené à New York. Mettez dans un zoo. Et puis il s’échapperait et causerait beaucoup de ravages avant qu’il ne soit finalement tué. C’était le drame naturel qu’il voulait faire.

Il voulait aussi que le gorille kidnappe une femme de l’expédition. C’était un peu le mythe des gorilles à l’époque — c’était comme voler des femmes et s’enfuir avec elles dans la jungle. Il a donc pensé que ce serait une bonne chose à avoir aussi.

À cette époque, Ingagi était un énorme succès. C’était essentiellement ce film d’exploitation, présenté comme un documentaire — mais ce n’était pas le cas. C’était un gars en costume de singe qui violait une femme, en 1930. La bestialité en était l’attrait. C’est un film très notoire. Il a fait beaucoup d’argent parce qu’il avait un singe ayant des relations sexuelles avec une femme, en gros. Aussi, c’est très raciste. Soi-disant c’est en Afrique, alors ils ont embauché beaucoup d’Afro-Américains pour représenter des Africains et l’ont ensuite fait de manière horriblement stéréotypée. Pour autant que je sache, vous ne pouvez plus voir ce film. Je n’ai jamais pu en retrouver une copie.

Il y a beaucoup de gens qui disent que cela a eu une grande influence sur Kong, que Cooper s’en est inspiré. Je ne pense pas que ce soit vrai. Il a lu des histoires de gorilles redoutables et monstrueux dans sa jeunesse. Je pense que c’est une grande influence sur Kong. Je pense que l’expédition de Burden à Komodo a été une influence, ainsi que les drames naturels que lui et Schoedsack ont faits, parce que Cooper était l’idée d’un homme du 19ème siècle d’un défenseur de l’environnement. C’est-à-dire que vous sortez et que vous tirez sur des animaux, que vous les faites empailler et que vous les mettez dans un musée parce que vous êtes préoccupé par les animaux. C’était un peu son truc.

Alors Cooper est allé chercher du financement — mais c’était juste quand la Grande Dépression a frappé et personne n’allait financer son expédition. Parce que l’idée originale était qu’il voulait littéralement aller en Afrique, capturer un gorille et l’emmener à Komodo, afin qu’ils puissent filmer dans cet environnement naturel. Personne ne voulait financer ça. Donc, l’idée est allée sur l’étagère.

À travers un certain nombre de circonstances différentes, Cooper finit par devenir l’assistant de David O. Selznick à la tête de RKO Pictures au début des années 1930. Une partie de son travail consistait à examiner les projets et à dire à Selznick s’ils devaient continuer à les faire ou non. L’un des projets était un film intitulé Creation.

Willis O’Brien est l’homme qui a été le pionnier de l’animation en stop motion comme technique de long métrage. Il avait travaillé sur un film dans les années 1920 intitulé Le Monde perdu. C’était pour First National, qui est devenu plus tard une partie de Warner Bros. Il s’agit essentiellement d’explorateurs qui se rendent sur un plateau sud-américain et découvrent des dinosaures. Ils les ramènent à Londres. Un dinosaure s’échappe et fait des ravages. Il était basé sur l’histoire d’Arthur Conan Doyle.

Ce film a connu un grand succès au milieu des années 1920. Et O’Brien avait été engagé avec le réalisateur pour faire de la Création. Le marché était chez RKO. Ils allaient utiliser l’animation en stop-motion et c’était essentiellement un remake / suite de The Lost World. Les explorateurs trouveraient des dinosaures et ils interagissaient avec eux et les ramenaient dans la société — ce genre de chose.

Cooper a regardé le projet et n’a pas pensé qu’il était très intéressant de façon spectaculaire. Mais il aimait les techniques d’O’Brien. Il a commencé à penser que le stop-motion pourrait être le moyen de faire son film sur les gorilles sans avoir à dépenser beaucoup d’argent et à voyager à travers le monde. Cela pourrait être fait sur le terrain à RKO. Il pourrait le faire sur des soundstages. Et O’Brien pourrait animer le singe.

L’idée originale de Cooper était que le singe dans son histoire allait mesurer 12 pieds de haut — parce que les gens pensaient que les gorilles mesuraient 12 pieds de haut à l’époque. Il n’essayait pas de le rendre gigantesque. Il pensait que c’était la taille des gorilles. Mais ensuite, il a vu les tests de modèles de dinosaures qu’O’Brien avait créés pour la Création. Et il s’est dit : « Ne serait-ce pas cool de voir le gorille combattre les dinosaures? Ce serait mieux qu’un dragon de Komodo. »

Et c’est là que Kong est devenu gigantesque. Parce qu’il n’y a rien dans les archives avant cela qui suggère qu’il voulait faire un singe gigantesque. Il n’a pas pu résister à le faire combattre des dinosaures. Alors Kong est devenu gros.

Cooper était dans l’âme un showman. Il aimait les gadgets, mais pas les gadgets pour eux-mêmes. Il a été l’un des premiers gars derrière Technicolor. Il adorait le Cinemascope. C’était le gars derrière Cinerama. Il aimait donc tout ce que les films pouvaient faire différemment — et c’était différent de la scène et différent des romans.

La chose à propos de King Kong est que c’est le film d’animation en stop motion le plus élaboré et je pense toujours le meilleur jamais réalisé. Parce que le budget du King Kong original était le budget de deux A-pictures à cette époque — deux fonctionnalités à gros budget mises ensemble. Cela coûtait près de 500 000 $ au moment où ils étaient terminés — ou 10 millions de dollars aujourd’hui, une fortune pour un film à l’époque. Presque tous les autres films d’animation en stop-motion auxquels vous pouvez penser sont très divertissants. Mais ils sont un peu à petit budget et ringards. Kong n’a jamais été ça.

L’action en direct a été tournée au RKO-Pathé, lot qui est maintenant les studios Culver City à Culver City. Le mur de King Kong a finalement été ré-habillé en Atlanta pour Autant en emporte le vent et a été incendié. Donc, quand vous voyez Atlanta s’effondrer dans Autant en emporte le vent, c’est en fait le mur de Kong qui s’effondre. Le mur était lui-même un vestige du film de Cecil B. DeMille de 1927, Le Roi des rois. Tout le travail miniature, le truc réel de Kong, a été fait sur les scènes de RKO, qui est maintenant Paramount Studios à Hollywood.

Cooper aimait les titres one-world pour ses drames naturels. L’un s’appelait Grass. L’un s’appelait Chang. Un autre appelé Rango. Il avait une affection pour les noms courts, précis et précis de ses films. Quant à la façon dont il a trouvé « Kong », la meilleure réponse que je puisse obtenir est qu’il a modifié le Congo. fondamentalement. J’ai entendu d’autres interprétations, mais je pense que c’est la vraie.

La partie « Roi » était en fait David O. Selznick. Quand il était écrit, il avait quatre ou cinq titres différents: Le premier titre était Kong. Ensuite, il a été renommé La Bête. Ensuite, il a été renommé La Huitième Merveille. Il est redevenu Kong quand ils l’ont tiré. Et puis David O. Selznick a pensé qu’un titre allitératif serait bon — et qu’ils devraient le rendre plus magnifique. David Selznick y a donc ajouté « King » juste avant la sortie du film.

Cooper a raconté à certaines personnes qu’il avait eu l’idée de la fin de l’Empire State Building parce qu’il était au centre-ville de Manhattan et qu’il avait vu un avion bourdonner autour du Woolworth Building. Ce n’est en fait pas vrai. Cooper a raconté beaucoup d’histoires après coup qui ont bien joué. Mais ce qui s’est vraiment passé, c’est qu’ils ont eu l’idée quand ils ont décidé de gigantiser le monstre. Cooper a pensé: « Eh bien, je veux qu’il court autour de New York. Mais maintenant qu’il est géant, il faut qu’il fasse quelque chose de spectaculaire. »L’idée était qu’il escaladerait le Chrysler Building parce que l’Empire State Building n’avait pas encore ouvert ses portes.

La fin originale n’avait pas d’avions. Kong est monté au sommet du bâtiment et a été frappé par la foudre et c’est ce qui l’a tué. Mais l’Empire State Building s’est ouvert alors qu’ils écrivaient le scénario. Et Cooper a toujours voulu que tout aille plus grand et mieux. Alors quoi de mieux que le Chrysler Building? L’Empire State Building ! Quoi de mieux que la foudre ? Des avions de chasse !

Et c’est tout. Toutes ces idées ont été tirées de différents endroits et gélifiées dans ce film fou qui n’a vraiment aucun sens — sauf que nous l’aimons. Il le faut.

Ray Morton est l’auteur de King Kong: L’Histoire d’une icône du Cinéma de Fay Wray à Peter Jackson et de Rencontres rapprochées du Troisième Type : La Réalisation du Film Classique de Steven Spielberg.