Chostakovitch a composé la majeure partie de sa Septième Symphonie à Leningrad, sa ville natale, pendant le siège de la ville qui a finalement coûté la vie à près d’un million de personnes — environ un tiers de ses habitants – à la suite de la faim, du froid et des raids aériens. Déjà compositeur de renommée mondiale, Chostakovitch a rejoint l’effort de guerre fin juin 1941, juste après l’invasion nazie. Son temps était partagé entre creuser des fossés dans toute la ville et faire des arrangements de musique légère à jouer au front. Il a commencé à écrire sa nouvelle symphonie le 15 juillet. À la fin du mois, il a été réaffecté à la brigade de lutte contre les incendies du conservatoire de Leningrad, et il a ensuite été photographié dans sa tenue de pompier, debout sur le toit du conservatoire. (Il a fait la couverture du magazine Time ce mois-là en portant son casque de feu.)

Comme prévu, l’image d’un grand compositeur prêt à défendre sa ville et son peuple n’est pas passée inaperçue. Le poète américain Carl Sandburg a écrit: « Parfois, en tant que gardien des pompiers, vous courez dans les rues et aidez à éteindre le feu allumé par les bombes nazies de la Luftwaffe. Ensuite, vous rentrez chez vous et écrivez plus de musique. »La musique était la Septième Symphonie, bientôt connue partout sous le nom de Symphonie de Leningrad. Comme l’a suggéré Sandburg, c’était « de la musique écrite avec le sang du cœur.”

Dans le cadre de son festival de trois semaines La Vérité au pouvoir, l’OSC interprétera la Symphonie No 7 de Chostakovitch sous la direction de Jaap van Zweden les 22 et 24 mai.

Bien que les membres des institutions artistiques les plus prestigieuses de Leningrad, y compris le conservatoire et la philharmonie, aient été évacués cet été-là, Chostakovitch a choisi de rester à Leningrad, courant avec sa famille vers les abris antiaériens et retournant à son bureau chez lui pour continuer à écrire sa symphonie. ”Même pendant les raids aériens, il cessait rarement de travailler », a écrit sa femme Nina. « Si les choses commençaient à avoir l’air trop chaudes, il terminait calmement le bar qu’il écrivait, attendait que la page sèche, arrangeait soigneusement ce qu’il avait écrit et l’emportait avec lui dans l’abri anti-bombes. »

Le premier mouvement a été achevé en septembre. 3. À l’origine, il avait l’intention de le considérer comme un poème symphonique, mais il reconnaît maintenant qu’il ne s’agit que du chapitre d’ouverture d’une œuvre longue et profondément personnelle. Deux autres mouvements ont été écrits à grande vitesse. « Notre art est menacé d’un grand danger”, a-t-il déclaré à la radio de Leningrad ce mois-là.  » Nous défendrons notre musique. » En octobre. 1, après avoir terminé trois mouvements, Chostakovitch a été évacué de la ville contre sa volonté. Il a ensuite déménagé à Kuibyshev, dans la région de la Volga, où il a terminé la finale en décembre.

L’éventuelle déclaration officielle de Chostakovitch, « J’ai dédié ma Septième Symphonie à notre lutte contre le fascisme, à notre victoire prochaine sur l’ennemi et à ma ville natale de Leningrad”, est reproduite sur la première page de la partition imprimée simplement comme « Dédiée à la ville de Leningrad. »Bien que Chostakovitch ait donné à l’origine des titres aux quatre mouvements — La Guerre, le Souvenir, les Grands Espaces de Notre Terre et la Victoire —, il les a ensuite écartés et n’a fourni que quelques indices sur la signification de la musique:

I. La guerre fait soudainement irruption dans notre vie paisible. recap La récapitulation est une marche funèbre, un épisode profondément tragique, un requiem de masse.
II. Un intermezzo lyrique no pas de programme et moins de « faits concrets » que dans le premier mouvement.
III. Un adagio pathétique avec du drame dans l’épisode du milieu.
IV. La victoire, une belle vie dans le futur.

La symphonie a été jouée pour la première fois le 5 mars 1942, à Kuibyshev, par l’orchestre évacué du Théâtre Bolchoï. Trois semaines plus tard, il a été joué à Moscou. En un mois, la partition a été microfilmée, placée dans une boîte de conserve et envoyée secrètement aux États-Unis, en avion et en voiture, sur un itinéraire détourné à travers Téhéran, le Caire et l’Amérique du Sud avant de se retrouver à New York. Le 19 juillet, Toscanini et son Orchestre symphonique de NBC ont présenté la symphonie dans ce pays lors d’une émission radiophonique qui a atteint plusieurs millions d’auditeurs — un événement sans précédent pour un morceau de musique nouvelle. (Toscanini a battu Koussevitzky et Stokowski pour le droit de donner la première occidentale.)

Rarement une nouvelle œuvre n’a-t-elle reçu autant de publicité et attiré autant d’auditeurs ou provoqué un tel émoi. Un certain nombre des principaux compositeurs de l’époque qui avaient immigré aux États-Unis, dont Schoenberg, Stravinsky, Hindemith et Rachmaninov, ont écouté l’émission de juillet pour entendre ce que leur collègue préparait. Schoenberg se plaignit qu ‘”avec une composition comme celle-ci, il faut être reconnaissant de ne pas être déjà monté à la Symphonie no 77″, et Hindemith se rendit simplement à son bureau pour écrire un ensemble de fugues, le Ludus tonalis, comme un moyen de dégager l’air. Béla Bartók a écouté l’émission depuis son chalet d’été à Saranac Lake, dans l’État de New York., et était tellement scandalisé par la marche répétitive du premier mouvement qu’il en a écrit une parodie dans son Concerto pour orchestre, sur lequel il était alors au travail.

En août, la Septième Symphonie de Chostakovitch est rentrée à Leningrad. Après les dévastations subies lors du premier hiver de siège de la ville, seuls le chef d’orchestre et 14 membres de l’Orchestre de la Radio de Leningrad — le seul groupe de musiciens qui, comme Chostakovitch, avaient résisté à l’évacuation — étaient encore en vie. Des musiciens qualifiés ont été amenés de la ligne de front pour remplir l’orchestre, et d’une manière ou d’une autre, ils ont réussi à apprendre la nouvelle partition exigeante et émotionnellement épuisante de Chostakovitch. Trois des joueurs sont morts de faim avant la première. La performance de Leningrad, le août. 9, a été diffusé par haut-parleurs aux troupes allemandes campées à l’extérieur de la ville.

Le Chicago Symphony Orchestra a joué l’œuvre pour la première fois, sous la direction de Frederick Stock, plus tard dans le même mois, le août. 22, lors d’un concert-bénéfice pour le Secours de guerre russe à Ravinia. Stock est décédé une semaine avant qu’il ne soit prévu de diriger la symphonie dans la salle de l’Orchestre cet automne-là; ces représentations, à la fin d’octobre, ont été dirigées par le chef associé de l’OSC Hans Lange, qui a pris un entracte entre les deuxième et troisième mouvements.

Chostakovitch avait préparé un programme pour cette nouvelle symphonie qui attirait l’attention internationale. ”C’est la vie simple et paisible vécue avant la guerre », a-t-il écrit à propos du premier mouvement. La symphonie s’ouvre avec confiance sur un grand thème à l’unisson — la voix de « personnes sûres d’elles-mêmes et de leur avenir. » Mais, plus tard, dans la section développement, il a écrit: « La guerre fait irruption dans la vie paisible de ces gens. Je ne vise pas la représentation naturaliste de la guerre, la représentation du cliquetis des armes, des explosions d’obus, etc. J’essaie de transmettre émotionnellement l’image de la guerre. »

Le premier mouvement est dominé par cette grande musique de marche — ce que Chostakovitch lui-même a appelé  » l’épisode de l’invasion.”Le thème lui-même pourrait difficilement paraître plus anodin au début, mais il est basé sur un air de La Veuve joyeuse de Franz Lehár, un favori d’Hitler. Finalement, la musique d’invasion devient si menaçante et énergique qu’elle submerge à la fois le thème strident qui ouvre la symphonie et la section lyrique délicate, presque Mahler, qui suit. Bartók n’était pas le seul à attaquer la répétition engourdie (sur 350 mesures) et le crescendo boléro de la marche, sur un rythme implacable de caisse claire.

Chostakovitch avait anticipé une réponse violente avant même d’avoir terminé le premier mouvement :  » Qu’ils m’accusent, mais c’est comme ça que j’entends la guerre ”, dit-il à un ami.

Il y a de l’ironie et de l’humour, de toutes choses, dans le deuxième mouvement — soulagement nécessaire après l’implacable Allegretto d’ouverture. Il y a des notes de musique militaire à mi-chemin, lancées par le chant perçant de la clarinette en mi bémol. Les pages d’ouverture et de clôture montrent la maîtrise d’une mélodie solo par Chostakovitch sur des figures d’accompagnement simples et répétées.

Le mouvement lent commence par de grands accords retentissants — merveilleusement marqués pour vents pleins et deux harpes — suivis d’une mélodie de cordes éloquente, forte et attachante dans sa simplicité nue (les cordes inférieures offrent parfois une seule note ou un accord comme support). La flûte solo fournit un deuxième thème, sur cordes pincées. Encore une fois, une section centrale plus vigoureuse suggère que la guerre n’est pas terminée. À la fin, les cordes reprennent les vastes accords de vent avec lesquels le mouvement a commencé.

« Mon idée de la victoire n’est pas quelque chose de brutal”, a déclaré Chostakovitch. « Cela s’explique mieux comme la victoire de la lumière sur les ténèbres, de l’humanité sur la barbarie, de la raison sur la réaction. »

Dans la finale, la victoire ne vient pas tout de suite. Chostakovitch commence par un peu plus que le roulement de timbales qui a conclu le mouvement lent et ajoute progressivement d’autres voix. Un large point culminant se déroule rapidement; une seule ligne d’alto est laissée suspendue. Finalement, la musique se dirige lentement et délibérément vers une grande conclusion, parsemée de fanfares de cuivres et de cymbales qui s’écrasent et se fraye un chemin vers le do majeur — la clé traditionnelle de la victoire. Même alors, lorsque le thème d’ouverture de la symphonie revient couronner le moment, il est plein de notes qui n’ont pas leur place en do majeur, et les accords finaux de cette tonalité la plus brillante ont un son amer.