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L’oligarchie (en grec OligΛιγαρχία, Oligarkhía) est une forme de gouvernement où le pouvoir politique repose effectivement sur un petit segment d’élite de la société (qu’il se distingue par la richesse, la famille ou les prouesses militaires). Le mot oligarchie vient des mots grecs pour « peu » ( óλίγον ófligon) et « règle » ( arcρχω arcgekho).

Oligarchie, Aristocratie et Ploutocratie

Historiquement, de nombreuses oligarchies ont ouvertement donné le pouvoir politique à un groupe minoritaire, arguant parfois qu’il s’agissait d’une aristocratie (« organisation par les « meilleurs » et les « plus brillants » »). Ces États étaient souvent contrôlés par des familles puissantes dont les enfants étaient élevés et encadrés pour être les héritiers du pouvoir de l’oligarchie. Cependant, ce pouvoir ne peut pas non plus être exercé ouvertement, les oligarques préférant rester « le pouvoir derrière le trône », exerçant un contrôle par des moyens économiques. Bien qu’Aristote ait été le pionnier de l’utilisation du terme comme synonyme de règle par les riches, pour lequel le terme exact est ploutocratie, l’oligarchie n’est pas toujours une règle par la richesse, car les oligarques peuvent simplement être un groupe privilégié.

Oligarchie vs Monarchie

Les premières sociétés peuvent devenir des oligarchies comme conséquence d’une alliance entre chefs tribaux rivaux ou comme résultat d’un système de castes. Les oligarchies peuvent souvent devenir des instruments de transformation, en insistant sur le fait que les monarques ou les dictateurs partagent le pouvoir, ouvrant ainsi la porte à un partage du pouvoir par d’autres éléments de la société (alors que l’oligarchie signifie « la règle de quelques-uns », la monarchie signifie « la règle de l’un »). Un exemple de partage du pouvoir d’une personne à un plus grand groupe de personnes s’est produit lorsque des nobles anglais se sont regroupés en 1215 pour forcer un roi Jean d’Angleterre réticent à signer la Magna Carta, une reconnaissance tacite à la fois du pouvoir politique décroissant du roi Jean et de l’existence d’une oligarchie naissante (la noblesse). Alors que la société anglaise continuait de croître et de se développer, la Magna Carta fut révisée à plusieurs reprises (1216, 1217 et 1225), garantissant de plus grands droits à un plus grand nombre de personnes, ouvrant ainsi la voie à la monarchie constitutionnelle anglaise.

Les oligarchies peuvent également évoluer vers des formes de gouvernement plus autocratiques ou monarchistes, parfois à la suite de l’ascendant d’une famille sur les autres. De nombreuses monarchies européennes établies à la fin du Moyen Âge ont commencé de cette manière.

Exemples d’oligarchies

Sparte et le Commonwealth polono-lituanien sont des exemples d’oligarchies historiques. Un exemple moderne d’oligarchie a pu être vu en Afrique du Sud au cours du 20ème siècle. Ici, les caractéristiques de base de l’oligarchie sont particulièrement faciles à observer, car la forme sud-africaine de l’oligarchie était basée sur la race. Après la Seconde Guerre des Boers, un accord tacite a été conclu entre les Blancs anglophones et afrikaans. Ensemble, ils représentaient environ vingt pour cent de la population, mais ce faible pourcentage dominait la vaste population autochtone. Les Blancs avaient accès à pratiquement toutes les possibilités d’éducation et de commerce, et ils ont continué à nier cela à la majorité noire encore plus loin qu’auparavant. Bien que ce processus ait eu lieu depuis le milieu du 18ème siècle, après 1948, il est devenu une politique officielle du gouvernement et est devenu connu dans le monde entier sous le nom d’apartheid. Cela a duré jusqu’à l’arrivée de la démocratie en Afrique du Sud en 1994, ponctuée par la transition vers un gouvernement démocratiquement élu dominé par la majorité noire.

La Russie a été qualifiée d’oligarchie en raison du pouvoir de certains individus, les oligarques, qui ont acquis une grande richesse après la chute du communisme. Les critiques ont soutenu que cela s’est produit de manière illégitime et en raison de la corruption.

Le capitalisme en tant que système social, illustré notamment par les États-Unis, est parfois décrit comme une oligarchie. Les critiques soutiennent que dans une société capitaliste, le pouvoir – économique, culturel et politique – repose entre les mains de la classe capitaliste. Les États communistes ont également été considérés comme des oligarchies, étant gouvernés par une classe dotée de privilèges spéciaux, la nomenklatura.

« La Loi de fer de l’oligarchie »

Certains auteurs tels que Vilfredo Pareto, Gaetano Mosca, Thomas R. Dye et Robert Michels pensent que tout système politique finira par évoluer vers une oligarchie (la « loi de fer de l’oligarchie »). Selon cette école de pensée, les démocraties modernes devraient être considérées comme des oligarchies élues. Dans ces systèmes, les différences réelles entre les rivaux politiques viables sont relativement faibles et des limites strictes sont imposées (par l’élite oligarchique) à ce qui constitue des positions politiques « acceptables » et « respectables ». En outre, la carrière des politiciens dépend fortement des élites économiques et médiatiques non élues.

L’historien Spencer R. Weart dans son livre Never at War affirme que les oligarchies se font rarement la guerre les unes avec les autres.