L’Odyssée d’Homère est un poème épique écrit au 8ème siècle avant notre ère qui décrit le long voyage de retour du héros grec Ulysse. Le roi mythique revient à Ithaque avec ses hommes après la guerre de Troie mais est en proie à toutes sortes de retards et de mésaventures où il combat des monstres et des tempêtes mais résiste aussi (éventuellement) aux avances de belles femmes en sachant que, pendant ce temps, sa fidèle épouse Pénélope l’attend. Pour les Grecs, l’histoire s’est produite au 13ème siècle avant notre ère pendant l’âge du bronze, dans un âge d’or héroïque bien meilleur que la triste situation actuelle.

L’Odyssée est une histoire intemporelle non seulement pour ses monstres terrifiants, ses scènes d’action déchirantes et sa richesse d’informations sur la géographie et les légendes méditerranéennes, mais aussi parce qu’elle implique l’intrigue irrésistible d’un héros digne essayant désespérément de retourner dans sa ville, sa famille et son trône. Le lecteur est à parts égales ravi et exaspéré, tout comme Ulysse lui-même, à chaque nouveau revers et souhaite que le héros rentre enfin chez lui. L’Odyssée est la première, et pour beaucoup, toujours la meilleure page-turner jamais écrite.

Contexte

L’Odyssée, écrite au 8ème siècle avant notre ère (bien que certains chercheurs la placent au 6ème siècle avant notre ère), est un poème épique de plus de 12 000 lignes organisé par des érudits d’Alexandrie en 24 livres. Les Grecs pensaient que son auteur Homère était originaire de Chios ou d’Ionie et lui ont attribué à la fois ce livre et sa préquelle l’Iliade, les deux chefs-d’œuvre de la littérature grecque. Ils l’ont également considéré comme le plus grand écrivain de tous les temps et l’ont appelé simplement « le poète. »Homère s’est inspiré d’une longue tradition orale de raconter les mythes grecs, et cet héritage se voit dans la répétition d’épithètes, de phrases d’introduction et de formules descriptives récurrentes. Certains chercheurs voient l’Odyssée comme l’œuvre d’Homère plus tard, d’où le sujet et le style légèrement différents de l’Iliade. D’autres chercheurs soutiennent que c’est l’œuvre d’un autre auteur précisément à cause de ces différences. Il est peu probable que le problème soit jamais résolu.

Le poème raconte le voyage d’Ulysse, le roi mythique d’Ithaque, à son retour de la guerre de Troie en Anatolie. Les Grecs avaient finalement mis à sac Troie après un siège de 10 ans, mais leur impitoyabilité a provoqué la colère des dieux. Leur voyage dans la grande flotte allait être frappé par la tempête et le malheur, et rien de plus que le navire d’Ulysse.

Comme l’Iliade, qui ne couvre que 52 jours de la guerre de Troie, l’Odyssée ne couvre que 42 jours du voyage de 10 ans d’Ulysse, les événements qui se sont produits précédemment sont racontés en flashback. Encore une fois, c’est parce qu’Homère est peut-être plus préoccupé par une vérité universelle que par une simple histoire de retour aux sources. Les aventures du héros contre des peuples et des monstres étranges sont un dispositif pour montrer à travers la valeur et la nécessité de la civilisation, que la vie dans l’Ithaque grecque ordonnée est supérieure à celle des mangeurs de lotus étrangers et des Cyclopes barbares. Ulysse recevra des épreuves mortelles et des tentations irrésistibles (même une offre d’immortalité, en plus de celles de la chair), il est fréquemment aidé par Athéna mais constamment à la merci de Poséidon, et il doit, littéralement, aller en enfer et revenir, mais son désir de retourner chez lui dans la civilisation ne mourra jamais, et ses compétences et sa culture supérieures, ainsi qu’une volonté divine, s’en assureront. Il ne pourrait y avoir d’autre fin ; la civilisation prévaudra, comme toujours.

Livre 1 – Les Intrus ont pris le contrôle du Palais

Nous entrons dans l’histoire vers la fin lorsque Ulysse est tenu dans les griffes de la Nymphe Calypso sur son île éloignée. Tous les autres héros destinés à rentrer chez eux en toute sécurité après la guerre de Troie l’ont déjà fait. Poséidon l’a obtenu pour Ulysse parce qu’il a tué le fils du dieu Polyphème, le Cyclope, mais les dieux conviennent maintenant que le héros sera autorisé à rentrer chez lui aussi. Pendant ce temps, sur Ithaque, de nombreux prétendants sans scrupules et tout à fait indignes, 108 pour être précis, tentent de gagner les faveurs de Pénélope, l’épouse d’Ulysse, et ont repris le palais pour leur propre plaisir. Nous rencontrons également le fils du héros Télémaque, un beau spécimen de garçon avec bon sens. Athéna, déguisée, dit à Télémaque de sortir dans un vaisseau et de trouver son père afin que cette foule d’imposteurs puisse voir leur véritable place. S’il ne trouve pas son père, il doit nettoyer lui-même le palais et trouver à la reine un nouveau mari approprié.

Livre 2 – Pénélope Stalle &Ulysse reviendra

On nous dit à quel point Pénélope a résisté à la pression incessante de ses prétendants pour se remarier – une ruse consistait à promettre sa main seulement lorsqu’un linceul pour son beau-père Laertes était achevé, mais chaque nuit, elle défait le travail du jour. Un présage de deux aigles s’affrontant est pris par Halithersès pour indiquer qu’Ulysse est destiné, après un laps de 20 ans, à revenir et à mettre de l’ordre dans sa maison en prenant une terrible revanche sur ceux qui pillent ses richesses. Athéna dit à nouveau à Télémaque de quitter Ithaque et de retrouver son père, et avec son aide, un navire et un équipage sont rassemblés.

Livre 3- Télémaque rencontre Nestor

Télémaque arrive au palais de Nestor à Pylos. Le héros âgé raconte comment, après la chute de Troie, la flotte grecque s’est divisée et il ne sait pas ce qu’il est advenu des navires et des hommes d’Ulysse. Nestor raconte comment Agamemnon a été tué par Égisthe à son retour à Mycènes, mais Oreste a vengé le tueur de son père. C’est un avertissement pour le jeune prince de ne pas laisser Ithaque trop longtemps à la merci des prétendants de Pénélope.

Livre 4 – Télémaque rencontre Ménélas

Télémaque arrive au palais de Ménélas à Sparte. Le roi ne connaît pas non plus le sort d’Ulysse. Hélène raconte l’époque où Ulysse entra hardiment dans Troie déguisé en mendiant, et Ménélas raconte le grand Cheval de bois que les Grecs utilisaient pour entrer dans la ville. Ménélas raconte alors sa rencontre avec le Vieil Homme de la Mer près de Pharos qui lui a dit qu’Ulysse était retenu dans les griffes de la Nymphe Calypso sur son île éloignée. Pendant ce temps, de retour sur Ithaque, les prétendants font du sport et mangent toujours Ulysse hors de chez eux. Ils découvrent l’expédition de Télémaque et prévoient de lui tendre une embuscade à Astéris. Athéna rassure Pénélope qu’aucun mal ne viendra jamais à son fils.

Livre 5 – Zeus ordonne à Calypso de libérer Ulysse

Athéna persuade Zeus de libérer Ulysse des griffes de Calypso. Hermès est envoyé pour relayer le message, et tandis que Calypso s’indigne d’avoir sauvé le marin naufragé, elle s’incline, comme tout le monde doit le faire, devant la volonté de Zeus. Enfin, presque, car elle offre une dernière persuasion pour que le héros reste: l’immortalité. Ulysse refuse après avoir couché avec la Nymphe une dernière fois et fait ensuite un radeau pour s’éloigner. Il atteindra les Phaeaciens accueillants, mais seulement après un voyage ardu de 20 jours assailli par les tempêtes de Poséidon.

Livre 6 – Nausicaa Accueille Ulysse

Après qu’Athéna s’est assurée que notre héros arrive en toute sécurité au pays des Phaeaciens, la princesse Nausicaa retrouve le marin nauséabond qui vient d’atterrir sur la plage avec rien de plus qu’un bout de feuillage pour couvrir sa modestie. On lui donne un lavage et un brossage, une belle robe neuve et de la nourriture pour qu’il ait à nouveau l’air puissamment impressionnant.

Livre 7 – Ulysse rencontre Alcinous

Ulysse arrive au palais royal d’Alcinous qui est resplendissant de murs de bronze, de statues d’or et d’arbres fruitiers luxuriants. Le roi accepte la demande d’aide d’Ulysse pour qu’il puisse retourner à Ithaque.

Livre 8 – Les Jeux Phaeaciens

Pour donner à notre héros un envoi approprié, un festin est préparé et après cela quelques jeux sportifs qu’Ulysse gagne facilement. Les jeux sont précédés d’un barde racontant la querelle entre Ulysse et Achille, puis suivis du récit de la façon dont Héphaïstos a piégé Arès lorsqu’il a tenté de séduire sa femme Aphrodite. Enfin, une autre histoire est chantée du Cheval de bois, et le roi révèle une prophétie selon laquelle un jour un beau navire naviguant de Phaeacia fera naufrage par Poséidon.

Livre 9 – Les Cyclopes

Alcinous demande à Ulysse de raconter ses aventures à la cour. Le héros décrit avec obligation son pillage des Cicones qui, sans surprise, ont riposté et chassé ses hommes de l’endroit. Ils ont ensuite été frappés par des tempêtes et se sont retrouvés au pays des mangeurs de lotus où certains des hommes ont mangé le légendaire fruit du lotus qui fait oublier les gens. Partant avant que tout l’équipage ne succombe au fruit provoquant la léthargie, le groupe arrive au pays des Cyclopes. Ces géants borgnes, bien que bons fromagers, sont insulaires; ils n’ont aucune loi et aucun sens de la communauté, ils sont donc très inférieurs au monde civilisé auquel appartient Ulysse.

Les hommes tombent sur une grotte pleine de provisions et attendent à l’intérieur que le propriétaire revienne, mais quand il le fait, le Cyclope géant ferme l’entrée de la grotte avec un énorme rocher. Le monstre fait une collation de deux hommes pour le dîner et deux autres encore pour le petit déjeuner. Ulysse, plein de ressources, enivre le Cyclope de vin et l’aveugle avec un poteau géant qu’il a affûté. Les hommes parviennent à échapper aux griffes du monstre blessé en s’attachant sous le ventre des brebis de Polyphème. Lançant un rocher sur le navire d’Ulysse alors qu’il s’éloigne, le Cyclope fait appel à son père Poséidon pour s’assurer que les héros ne rentrent jamais vivants chez eux.

Livre 10 – Éole &Circé

Les hommes d’Ulysse sont divertis par Éole, le dieu des vents, sur la fabuleuse île d’Éolie. Éole offre à Ulysse le cadeau d’un sac en cuir, à l’intérieur duquel se trouvent tous les vents. Il est soigneusement rangé dans la cale du navire. Après neuf jours de vents favorables dirigés par Éole, les héros arrivent en réalité à portée de vue de chez eux lorsque la catastrophe frappe. Ulysse s’endort et son équipage, pensant que le sac est plein d’or, l’ouvre et libère les vents, qui soufflent rapidement la flotte jusqu’à Aeolia. Le dieu du vent refuse une deuxième fois d’aider un groupe aussi maudit, mais les héros parviennent à atteindre Télépyle. Ici, les hommes reçoivent un accueil chaleureux des Laestrygoniens, qui pelent les navires avec des rochers et mangent les hommes qui ont atterri à terre.

Ensuite, les héros en constante diminution, maintenant à peu près perdus, atterrissent à Aeaea, la maison de la déesse Circé. La célèbre sorcière accueille un groupe d’entre eux avec un verre qui fait perdre toute mémoire aux hommes. Pire, cela les transforme également en porcs. Ulysse découvre leur destin et part les libérer, rencontrant en chemin Hermès qui lui donne un médicament pour le rendre immunisé contre les potions de Circé. Après avoir fait promettre à la déesse de libérer ses hommes, le couple se retire dans les chambres de Circé. La fête reste une année entière, les hommes dégustant une bonne nourriture et Ulysse appréciant Circé. Finalement, Ulysse peut partir, mais Circé insiste pour qu’il se rende d’abord dans l’Hadès où le prophète mort Teirésias lui donnera des instructions pour rentrer à Ithaque.

Livre 11 – Ulysse visite Hadès

Dans le redoutable Hadès, Teirésias dit à Ulysse qu’il a une chance de rentrer chez lui, de débarrasser le palais des intrus et de mourir d’une mort paisible de vieillesse, mais il ne doit absolument pas molester le bétail sacré du dieu soleil Hélios sur son île de Thrinacie. Ulysse rencontre de nombreux autres esprits dont sa mère, Léda, Agamemnon, Achille, Minos, Orion, Tantale, Sisyphe et Hercule.

Livre 12 – Les Sirènes, Scylla&Charybde

Ulysse retourne à Circé, qui le met en garde contre les Sirènes, créatures mi-oiseaux mi-femmes qui s’attaquent aux marins. Elle conseille aux hommes de se boucher les oreilles avec de la cire et à Ulysse de se fouetter au mât. Il doit ensuite négocier le passage devant le monstre à six têtes Scylla et le tourbillon mortel Charybdis. Il reçoit également son deuxième avertissement de la folie d’interférer avec les troupeaux d’Hélios. Les héros traversent à nouveau la mer noire et négocient les périls décrits par Circé pour atteindre Thrinacie. Coincés sur l’île avec des vents défavorables, les hommes finissent par avoir si désespérément faim qu’ils massacrent quelques bovins pendant qu’Ulysse dort. La vengeance est rapide, et le navire est détruit par une tempête dès qu’ils partent de l’île. Le seul survivant est Ulysse, retombé dans les griffes de Charybde. Sauvé par la branche d’un figuier, Ulysse est craché hors du tourbillon, et après neuf jours à la dérive sur le flot de son navire, il atterrit, encore une fois le marin naufragé, sur l’île d’Ogygia, demeure de la nymphe Calypso.

Livre 13 – Ithaque enfin

Réminiscences terminées, Ulysse fait maintenant ses adieux à Alcinous et part de Phaeacia. Le héros atterrit finalement sur Ithaque. C’est la fin de son odyssée de 10 ans et de son absence de 20 ans, mais seulement le début de sa bataille pour retrouver son trône. Poséidon a encore un tour pétulant et coule le vaisseau Phaeacien de retour, accomplissant ainsi la prophétie. Pendant ce temps, Athéna apparaît et dit à Ulysse de ne pas révéler sa véritable identité lorsqu’il revient au palais car il doit faire face à la horde de prétendants de Pénélope. Athéna le transforme en un vieux mendiant et part chercher Télémaque à Sparte.

Livre 14 – Eumée le Swineherd

Ulysse retrouve son fidèle vieux serviteur le swineherd Eumée vivant dans les collines mais reste déguisé et se fait passer pour un aventurier crétois. Le roi est nourri, arrosé et informé de la situation au palais. Eumée décrit ce qu’est devenu un beau garçon Télémaque; celui qui n’était qu’un bébé quand Ulysse est parti pour la guerre de Troie.

Livre 15 – Athéna avertit Télémaque

Athéna exhorte Télémaque à retourner à Ithaque et l’avertit que les prétendants attendent en embuscade son navire près de Samos. On lui dit de se présenter d’abord à Eumée. Après un festin et en acceptant une fine coupe d’argent et d’or de Ménélas, il part. Pendant ce temps, Ulysse est informé par Eumée que son père Laertes est toujours en vie et prie quotidiennement pour le retour en toute sécurité du roi. Télémaque arrive sur Ithaque.

Livre 16 – Ulysse rencontre Télémaque

Télémaque arrive à la cabane d’Eumée. Après avoir d’abord continué son déguisement, Ulysse révèle son vrai moi à Télémaque et les deux s’embrassent en larmes. Ulysse dit à son fils de retourner au palais et il s’y rendra aussi mais déguisé en vieux mendiant. Télémaque doit retirer toutes les armes de la grande salle, et quoi qu’il arrive, il ne doit pas révéler la véritable identité de son père.

Livre 17 – Ulysse retourne au Palais

Télémaque retourne au palais où sa mère est ravie de le revoir et les prétendants ne le sont pas. Ulysse arrive à son palais, toujours déguisé et méconnu sauf par son vieux chien Argus. Le roi fait le tour des prétendants en mendiant une petite offrande et est maltraité – verbalement et physiquement.

Livre 18 – Deux mendiants

Un autre mendiant, Irus, arrive au palais, et il se bat avec Ulysse pendant que les prétendants regardent allègrement. Ulysse gagne facilement, mais pas trop facilement pour donner son déguisement. Pendant ce temps, Pénélope, rendue encore plus belle par Athéna, persuade chacun de ses prétendants de lui offrir un cadeau fabuleux.

Livre 19 – Ulysse est reconnu

Alors que la nuit tombe, Ulysse rappelle à Télémaque de retirer toutes les armes de la grande salle le lendemain. Toujours déguisé, Ulysse discute avec Pénélope qui lui révèle comment elle a retardé les prétendants pendant que son mari répète son histoire de coq et de taureau aventurier crétois. Plus tard, une servante, Eurycleia, baigne l’invité et reconnaît le roi quand elle voit une vieille cicatrice mais est obligée de garder le silence. Pénélope révèle son plan pour trouver le meilleur prétendant en organisant un concours de tir pour voir qui peut passer une flèche à travers douze têtes de hache. Ulysse le mendiant approuve. Demain sera le calcul.

Livre 20 – Les Prétendants se réunissent

Ulysse réfléchit à la façon de gérer la horde de prétendants de Pénélope alors qu’ils se réunissent dans la grande salle pour les festivités de la journée. Pendant la fête, Ulysse le mendiant est maltraité – verbalement et physiquement.

Livre 21 – L’Arc d’Ulysse

Pénélope récupère l’arc désaffecté de son mari dans un cellier et défie les prétendants à un concours de tir ; le vainqueur gagnera sa main. L’arc est une arme si puissante, cependant, qu’aucun des prétendants ne peut même l’enfiler, peu importe de tirer une flèche à travers les têtes de hache 12. Pendant ce temps, Ulysse ordonne aux serviteurs d’interdire toutes les portes de la grande salle. Le roi enfile alors sans effort l’arc et serre la corde pour qu’elle chante comme une « hirondelle » – de manière significative, l’oiseau qui revient chaque année au même nid que notre héros est sur le point de le faire. Zeus provoque un coup de tonnerre, et Ulysse tire sa flèche droite et vraie à travers les 12 axes.

Livre 22 – La vengeance d’Ulysse

Ulysse se tourne vers le rassemblement et révèle sa véritable identité. Le roi est impitoyable et choisit les prétendants un par un avec ses flèches mortelles. Ulysse, le sacker des villes, jetant maintenant des lances et tranchant avec son épée, les tue tous de sorte que la salle du palais est jonchée de têtes brisées et de rivières de sang. Ensuite, les serviteurs qui étaient déloyaux sont rassemblés et pendus.

Livre 23 – Roi &Reine réunie

Ulysse et Pénélope sont réunis. Certains chercheurs considèrent que l’Odyssée se termine ici pour des raisons stylistiques, d’autres que le reste se limite à quelques bouts libres. Le texte se poursuit avec mari et femme racontant tout ce qui s’est passé en l’absence de l’autre. Ulysse se prépare à rencontrer les clans des prétendants tués.

Livre 24 – La paix à Ithaque

Hermès conduit les âmes des prétendants morts vers les Salles redoutables de l’Hadès. Ils rencontrent Achille et Agamemnon et racontent l’histoire de la vengeance d’Ulysse. Pendant ce temps, Ulysse retrouve son père Laertes. S’ensuit alors une courte bataille entre le roi et les familles des prétendants morts, mais les dieux interviennent et la paix est rétablie dans le royaume d’Ithaque. Ainsi se termine l’Odyssée.