Octobre 1958: Le Physicien Invente le Premier Jeu Vidéo

En octobre 1958, le Physicien William Higinbotham a créé ce qui est considéré comme le premier jeu vidéo. C’était un jeu de tennis très simple, similaire au jeu vidéo classique des années 1970 Pong, et ce fut un succès lors d’une journée portes ouvertes du Laboratoire national de Brookhaven.
Higinbotham est né le 25 octobre 1910 à Bridgeport, CT et a grandi à Caledonia, NY.
Il est diplômé du Williams College en 1932, puis est allé à des études supérieures en physique à l’Université Cornell. À Cornell, en tant qu’étudiant diplômé, il a travaillé comme technicien en électronique. En 1941, il rejoint le Laboratoire de rayonnement du MIT, où il travaille sur des écrans à tubes cathodiques pour les systèmes radar. En 1943, il s’installe à Los Alamos pour travailler sur l’électronique pour un système de chronométrage de la bombe atomique.
En 1948, il rejoint le groupe d’instrumentation du Laboratoire national de Brookhaven. Il a dirigé ce groupe de 1951 à 1968.
Pendant cette période, en octobre, Brookhaven organisait des journées annuelles des visiteurs, au cours desquelles des milliers de personnes venaient visiter le laboratoire. Higinbotham était responsable de la création d’une exposition pour montrer le travail de la division de l’instrumentation.
La plupart des expositions existantes étaient plutôt ternes. Higinbotham pensait pouvoir mieux capter l’intérêt des visiteurs en créant une démonstration interactive. Il a ensuite rappelé dans une interview au magazine qu’il avait pensé « que cela pourrait animer l’endroit d’avoir un jeu auquel les gens pourraient jouer, et qui transmettrait le message que nos efforts scientifiques ont une pertinence pour la société. »
Le groupe d’instrumentation avait un petit ordinateur analogique qui pouvait afficher diverses courbes, y compris le trajet d’une balle rebondissante, sur un oscilloscope. Il n’a fallu que quelques heures à Higinbotham pour concevoir l’idée d’un match de tennis, et seulement quelques jours pour assembler les pièces de base. Après avoir travaillé sur des écrans pour les systèmes radar et de nombreux autres appareils électroniques, Higinbotham n’a eu aucun mal à concevoir l’affichage simple du jeu.
Higinbotham a fait quelques dessins et des plans ont été établis. Le technicien Robert Dvorak a passé environ deux semaines à construire l’appareil. Après un peu de débogage, le premier jeu vidéo était prêt pour ses débuts. Ils ont appelé le jeu de Tennis pour deux.

Les joueurs pouvaient tourner un bouton pour ajuster l’angle de la balle et appuyer sur un bouton pour frapper la balle vers l’autre joueur. Tant qu’ils appuyaient sur le bouton lorsque la balle était dans leur terrain, les joueurs ne pouvaient pas manquer la balle, mais s’ils la frappaient au mauvais moment ou au mauvais angle, la balle ne passerait pas au-dessus du filet. Les balles qui frappent le sol rebondissent comme une vraie balle de tennis. Lorsque la balle est sortie du terrain ou dans le filet, les joueurs ont appuyé sur un bouton de réinitialisation pour commencer le tour suivant.
Tennis pour deux n’avait aucun des jeux vidéo graphiques de fantaisie utilisés aujourd’hui. L’affichage du tube cathodique montrait simplement une vue latérale d’un court de tennis représenté par seulement deux lignes, l’une représentant le sol et l’autre le filet. La balle n’était qu’un point qui rebondissait d’avant en arrière. Les joueurs devaient également garder le score pour eux-mêmes.
Les circuits de jeu étaient assez simples, utilisant principalement des résistances, des condensateurs et des relais, bien qu’ils utilisaient des transistors pour la commutation rapide nécessaire lorsque la balle était en jeu.
Les visiteurs ont adoré. Il est rapidement devenu l’exposition la plus populaire, avec de longues files d’attente pour avoir la chance de jouer.
La première version, utilisée lors de la journée des visiteurs de 1958, avait un oscilloscope avec un écran minuscule, de seulement cinq pouces de diamètre. L’année suivante, Higinbotham l’a amélioré avec un écran d’affichage plus grand. Il a également ajouté une autre fonctionnalité: le jeu pourrait désormais simuler une gravité plus ou moins forte, afin que les visiteurs puissent jouer au tennis sur la lune, la Terre ou Jupiter.
Après deux ans, le Tennis pour deux a été retiré. L’oscilloscope et l’ordinateur ont été utilisés pour d’autres utilisations, et Higinbotham a conçu un nouvel affichage de la journée du visiteur qui montrait les rayons cosmiques traversant une chambre à étincelles.
Higinbotham, qui avait déjà breveté 20 inventions, ne pensait pas que son jeu de tennis était particulièrement innovant. Bien qu’il ait vu que les visiteurs de Brookhaven aimaient le jeu, il n’avait aucune idée de la popularité des jeux vidéo. Même s’il avait eu la clairvoyance de breveter le jeu, puisqu’il travaillait dans un laboratoire gouvernemental, le gouvernement fédéral aurait possédé le brevet, donc il n’en aurait pas tiré d’argent. « Il ne m’est jamais venu à l’esprit que je faisais quelque chose de très excitant. La longue file de personnes que je pensais n’était pas parce que c’était si génial, mais parce que tout le reste des choses étaient si ennuyeuses ”, a-t-il dit un jour.
Le tennis à deux a été plus ou moins oublié pendant un certain temps. En 1964, Sanders Associates a reçu le premier brevet pour un jeu vidéo. Magnavox a acheté le brevet et a produit des systèmes de jeux vidéo à partir du début des années 1970.Les concurrents voulant briser le brevet Magnavox ont découvert le jeu vidéo antérieur de Higinbotham et il a été appelé à témoigner, mais l’affaire a été réglée à l’amiable. Higinbotham n’est devenu connu comme l’inventeur du jeu vidéo qu’après la parution d’un article dans le magazine Creative Computing en 1982.
L’intérêt principal de Higinbotham pendant la majeure partie de sa carrière n’était pas le jeu vidéo, mais le contrôle des armes nucléaires. Il a aidé à fonder la Fédération des scientifiques américains et en a été le premier président et secrétaire exécutif. Higinbotham est décédé en novembre 1994, plus célèbre pour son jeu vidéo que pour son travail sur la non-prolifération.
Pour en savoir plus: http://www.bnl.gov/bnlweb/history/higinbotham.asp
Flatow, Ira. Ils Ont Tous Ri… des ampoules aux lasers: les histoires fascinantes derrière les grandes inventions qui ont changé nos vies. HarperCollins, 1993.

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