Nettement antérieurs aux observatoires actuels il existe des preuves d’astronomie active sur le Mauna Kea sur la carte du Bureau terrestre de 1901 de l’île d’Hawaï montrant la « Station d’astronomie d’Hawaï » près du sommet du Mauna Kea.

Après avoir étudié des photos pour le programme Apollo de la NASA qui contenaient plus de détails que n’importe quel télescope au sol, Gerard Kuiper a commencé à chercher un site aride pour des études infrarouges. Alors qu’il a commencé à chercher au Chili, il a également pris la décision d’effectuer des tests dans les îles hawaïennes. Les tests sur le Haleakalā de Maui étaient prometteurs, mais la montagne était trop basse dans la couche d’inversion et souvent couverte de nuages. Sur la « Grande île » d’Hawaï, le Mauna Kea est considéré comme la plus haute montagne insulaire du monde. Alors que le sommet est souvent recouvert de neige, l’air est extrêmement sec. Kuiper a commencé à étudier la possibilité d’un observatoire sur le Mauna Kea. Après des tests, il a découvert que la faible humidité était parfaite pour les signaux infrarouges. Il persuada le gouverneur hawaïen John A. Burns a détruit au bulldozer un chemin de terre jusqu’au sommet où il a construit un petit télescope sur Pu’u Poli’ahu, un sommet de cône de cendres. Le sommet était le deuxième plus haut de la montagne, le plus haut sommet étant holy ground, donc Kuiper l’a évité.: 25 Ensuite, Kuiper a essayé d’enrôler la NASA pour financer une installation plus grande avec un grand télescope, des logements et d’autres structures nécessaires. La NASA, à son tour, a décidé de rendre le projet ouvert à la concurrence. Professeur de physique, John Jefferies de l’Université d’Hawaï a fait une offre au nom de l’université. Jefferies avait acquis sa réputation grâce à des observations à l’Observatoire de Sacramento Peak. La proposition était d’un télescope de deux mètres pour répondre à la fois aux besoins de la NASA et de l’université. Alors que les grands télescopes ne sont généralement pas attribués à des universités sans astronomes bien établis, Jefferies et UH ont obtenu le contrat de la NASA, exaspérant Kuiper, qui a estimé que « sa montagne » lui avait été « volée ». Kuiper abandonnerait son site (le tout premier télescope sur le Mauna Kea) au cours de la compétition et commencerait à travailler en Arizona sur un autre projet de la NASA. Après de nombreux tests effectués par l’équipe de Jefferies, les meilleurs emplacements ont été déterminés à proximité du sommet au sommet des cônes de cendres. Les tests ont également déterminé que le Mauna Kea était superbe pour l’observation nocturne en raison de nombreux facteurs, notamment l’air mince, les alizés constants et le fait d’être entouré par la mer. Jefferies construirait un télescope de 2,24 mètres avec l’accord de l’État d’Hawaï pour construire une route fiable et par tous les temps jusqu’au sommet. La construction a commencé en 1967 et la première lumière a été vue en 1970.

D’autres groupes ont commencé à demander des sous-locations sur le sommet de la montagne nouvellement accessible. En 1970, deux 24 po (0.6 m) des télescopes avaient été construits par l’United States Air Force et l’Observatoire Lowell. En 1973, le Canada et la France ont convenu de construire le CFHT de 3,6 m sur le Mauna Kea. Cependant, des organisations locales ont commencé à s’inquiéter de l’impact environnemental de l’observatoire. Cela a conduit le Ministère des Terres et des Ressources naturelles à préparer un premier plan de gestion, rédigé en 1977 et complété en 1980. En janvier 1982, le Conseil des régents de l’Université d’Hawaï a approuvé un plan pour soutenir le développement continu des installations scientifiques sur le site. En 1998, 2 033 acres (823 ha) ont été transférés du bail de l’observatoire pour compléter la réserve de l’ère glaciaire du Mauna Kea. Le plan de 1982 a été remplacé en 2000 par une extension destinée à servir jusqu’en 2020: il a institué un Bureau de gestion du Mauna Kea, désigné 525 acres (212 ha) pour l’astronomie, et a transféré les 10 763 acres (4 356 ha) restants à la « préservation naturelle et culturelle ». Ce plan a été révisé pour répondre aux préoccupations exprimées au sein de la communauté hawaïenne quant au manque de respect envers la valeur culturelle de la montagne incarnée par les peuples autochtones de la région.

En 2012, la Réserve scientifique du Mauna Kea compte 13 installations d’observation, chacune financée par pas moins de 11 pays. C’est l’un des observatoires les plus importants au monde pour l’astronomie optique, infrarouge et submillimétrique, et en 2009, il était le plus grand mesuré par la puissance de collecte de la lumière. Il y a neuf télescopes travaillant dans le spectre visible et infrarouge, trois dans le spectre submillimétrique et un dans le spectre radioélectrique, avec des miroirs ou des boîtes allant de 0,9 à 25 m (3 à 82 pi). En comparaison, le télescope spatial Hubble a une longueur de 2,4 m (7.miroir de 9 pieds, de taille similaire à l’UH88, maintenant le deuxième plus petit télescope de la montagne.

Controversiesmodifier

Les nouveaux télescopes prévus, y compris le télescope de trente mètres, ont suscité la controverse en raison de leur impact culturel et écologique potentiel. L’extension multi-télescopes « outrigger » des télescopes Keck, qui nécessitait de nouveaux sites, a finalement été annulée. Trois ou quatre des 13 télescopes existants de la montagne doivent être démantelés au cours de la prochaine décennie avec la proposition de TMT d’être la dernière zone du Mauna Kea sur laquelle un télescope serait jamais construit.