Tête d’une nymphe. Sophia Anderson. Source : domaine public.

1. Introduction

Dans la mythologie classique et grecque, les nymphes étaient membres d’un grand groupe d’entités mythologiques de divinités toujours considérées en termes de mythe comme des nymphes anthropomorphes ou des jeunes femmes. Une nymphe était ainsi perçue comme une jeune femme adolescente qui exprimait une sexualité féminine au-delà des frontières du mythique. Au cours du 19ème siècle, en particulier, la représentation artistique des nymphes se concentrait souvent sur la sexualité abandonnée de ces esprits qui personnifiaient et animaient le naturel et le sauvage. Certaines peintures de l’époque victorienne tendaient souvent vers une ambiance voyeuriste ou légèrement pornographique sur la base du concept populaire de la nymphe.

Le mot nymphe signifie mariée ou voilée, ce qui implique qu’elles étaient possédées d’une jeune fille mariable. En tant que belles femmes, ils étaient considérés comme des esprits de la nature sous forme humaine, comme des danseurs, des musiciens, ainsi que des compagnons ou des cibles de satyres.

Nymphes et Satyre (1873). William Adolphe Bougereau. Source : domaine public.

Bien qu’elles ne soient pas nécessairement immortelles, les nymphes avaient des pouvoirs prophétiques et étaient souvent, mais pas toujours, d’une disposition amicale envers les humains. Ceci est démontré par les nymphes qui sont souvent les servantes des plus grandes divinités, comme les amants rejetés de ces dieux, ou les épouses des héros.

Les nymphes grecques sont des demi-déesses chthoniques qui non seulement personnifient la nature, mais sont régulièrement associées à la nature. Ils habitent des rivières, des sources, des bois, des bosquets, des champs, des grottes, des montagnes et des vallées, ce qui illustre qu’ils sont liés à des lieux, des reliefs ou des lieux particuliers. Ils président aux fontaines, aux puits sacrés et à l’eau douce. Dans le sens où ils sont liés à des lieux spécifiques, les nymphes ressemblent aux lieux du génie latin.

Certaines nymphes sont les filles mythiques ou les amantes des dieux, en effet certaines faisaient partie de l’entourage du dieu, y compris l’association avec des divinités supérieures telles que Pan, Hermès, Dionysos et la déesse Artémis. Cela indique que les nymphes et la croyance en elles sont pourries dans l’ancien rituel de fertilité, étant la personnification des phénomènes naturels.

Certains types de nymphe fonctionnent dans des paramètres spécialisés où ils renforcent leurs pouvoirs, notamment les Naïades des eaux et des sources; les Dryades et les Hamadryades des arbres et des bois; ainsi que les Océanides des mers. Certaines nymphes, en plus d’être les amantes et les mères des dieux et des héros mythiques, à travers lesquelles elles sont devenues associées à des cultes, y compris les satyres.

Il est possible que de nombreuses nymphes restent comme échos dans le développement ultérieur des fées au sein du folklore européen. Cela dans la légende et le conte populaire se reflète dans des histoires de longévité accrue, d’immortalité et de capacités surhumaines.

Les classifications des nymphes, qui ne sont pas exhaustives, sont généralement dérivées d’adjectifs féminins, y compris les nymphes terrestres, les nymphes des bois et les nymphes d’eau. D’autres groupes de nymphes englobent les Lampades du monde souterrain; les Stygiens d’Hadès; les Néphèles des nuages. Une liste inclurait également les Alséides, les Aulouriades, les Crinées, les Hespérides, les Mélines, les Oréades, les Pégées, les Napaeae et certaines incluent également les Muses.

2. Le Nymphée

Le Nymphée ou nymphaion dans le monde grec antique était un monument ou un sanctuaire consacré à l’origine aux nymphes de l’eau. C’était souvent une grotte rurale, un bosquet ou une grotte naturelle sans décoration architecturale.

Le Nymphée (1878). William Bougereau. Source : domaine public.

Les nymphes étaient à l’origine, en tant que demi-déesses, les esprits gardiens des sources d’eau. On croyait que les nymphées originales étaient associées et habitées par des nymphes de ruisseaux, de sources et de puits sacrés. Plusieurs sites grecs classiques revendiquaient des pouvoirs curatifs et oraculaires et étaient associés aux bains. Un nymphée sur le mur d’Hadrien dans le Northumberland était dédié à la nymphe ou déesse de l’eau locale appelée Coventina.

Les nymphées ultérieures ont été améliorées avec des fontaines, des temples, des plantes et des fleurs où elles fonctionnaient comme des sanctuaires et des réservoirs sacrés. Par conséquent, les grottes naturelles ont été remplacées par des sanctuaires architecturaux artificiels. Un nymphée hellénistique plus tardif était le Grand Nymphée d’Éphèse.

Le Grand Nymphée d’Éphèse. Source: domaine public.

3. Nymphes d’eau

Les nymphes d’eau. connus sous le nom d’Hydriades ou d’Éphyhydriades, sont divisés en trois groupes principaux. Ce sont les Haliae de la mer et du bord de mer et comprennent les filles de Nérée, connues sous le nom de Néréides. Deuxièmement, les Naïades ou Naïdes d’eau douce, et les Océanides qui étaient les filles d’Océanus et de Téthys d’eau normalement salée. Les Naïades comprennent les Crinées des fontaines, les Elionomae des zones humides, les Limnades ou Limnatides des lacs, les Pégées des sources et les Potaméides des rivières. Les Heleads étaient les nymphes des fens.

La Nymphe de l’eau (1923). John Collier. Source : domaine public.

Une Nymphe de mer. Luis Ricard Falero (1851-1896).

Les Néréides ou Néréides sont les cinquante filles sirènes de Nérée (Le Vieil Homme de la Mer) et de Doris pour lesquelles elles sont également connues sous le nom de Dorides ou « humides ». Ils étaient à l’origine un collège de prêtresses lunaires qui officiaient lors de rituels magiques liés à la pêche. C’étaient donc des nymphes animistes ou des prêtresses de la mer qui accompagnaient Poséidon comme préposées. En tant qu’esprits féminins des eaux, ils ont reçu la tutelle des océans par les dieux et ont aidé les marins dans les tempêtes. En tant que nymphes méditerranéennes, les Néréides étaient associées à la mer Égée où elles vivaient dans une grotte d’argent profonde avec leur père Nérée.

Les Néréides, par Adolphe La Lye.

Les Néréides étaient également les servantes aimables et bienfaisantes de Thétis ou Téthys la « débarrasseuse » qui était l’épouse de Pélues ainsi que la mère de Galatée et d’Achille. Les cinquante nymphes comprennent Amphitrite (l’épouse de Poséidon), d’autres bien connues comprennent Actée, Aréthuse, Asie, Béroé, Clymène, Galatée, Doris et Euridyce.

Acis et Galatée (1877). Edouard Zier. Domaine public.

Galatée était une nymphe marine ou Néréide de la rivière Acis en Sicile dont le nom signifie « celle qui est blanche de lait ».

Les Naïades ou Naïades sont des esprits élémentaires animistes ou des nymphes d’eau douce, de l’élément liquide. Étymologiquement, la dérivation de leur nom signifie « couler » ou « eau courante ». Ces nymphes, qui sont distinctes des dieux de la rivière, sont des divinités mineures en tant que filles des dieux de la rivière. En tant qu’anciens esprits des marais, des eaux calmes, des lacs, des étangs et des puits, ils sont également associés aux rivières, aux ruisseaux d’eau douce, aux fontaines et aux ruisseaux où ils sont souvent l’objet de cultes locaux sacrés.

Les Naïades (1881). Gioacchino Pagliei. Source : domaine public.

Il y a cinq types de Naïades, y compris les: Pegaiai ou nymphes des sources; les Krinaia ou nymphes des fontaines; les Potameides étant les nymphes des ruisseaux et des rivières; les Limnades, Limnatides ou Limnades qui sont les nymphes des lacs, des marais et des marécages, considérées comme dangereuses car elles peuvent induire en erreur et attirer les voyageurs en danger par leurs chants; et les Eleionomai qui sont les nymphes des marais.

Hylas et les Nymphes (1896). John Waterhouse. Source : domaine public.

De nombreuses Naïades sont associées à des danses avec Artémis qui en a vingt comme compagnons. En ce sens, les naïades sont considérées comme des divinités des rites sacrés et du mariage qui, bien qu’ayant une longévité, ne sont pas immortelles et ont des tendances connues à la jalousie. De plus, les Naïades sont considérées comme ayant un rôle de « soutien » vis-à-vis de Zeus, Poséidon et Dionysos, ainsi que Déméter, Aphrodite et Perséphone.

Hylas et les Nymphes d’eau. Henrietta Rae (1859-1928). Domaine public.

De nombreux sites de sacrifice rituel sont considérés comme des eaux sacrées ayant des propriétés magiques et curatives. Les naïades ou nymphes d’eau sont en effet associées à des sources particulières, en particulier des oracles situés près de sources sacrées, dans toute l’Europe dans les temps anciens. Les puits sacrés étaient courants chez les Celtes.

La Nymphe de la rivière. Frederick Lord Leighton (1830-1896).

Les Anigrides sont des dryades de la rivière Angridus à Élis. Leur grotte est située au bord de la rivière où, en tant que nymphes guérisseuses, leurs bains sont visités par des personnes atteintes de maladies de la peau. De même, les Amnisiades sont les nymphes de la rivière appelée Amisus en Crète. En tant que prêtresses ou dévotes de la déesse Artémis, elles s’occupent de son cerf sacré.

Les Haliaï ou Haliades étaient des nymphes de la mer et aussi des servantes de Dionysos. Les Haliai étaient également connus en latin sous les noms de Nymphae Marini et Nymphae pelagi ainsi que d’Einalii Thalassi. Elles ont été dépeintes comme de belles jeunes filles vues chevauchant les vagues sur le dos d’Hippokampoi (chevaux à queue de poisson) ou de Ketea (monstres marins) et de dauphins. Le plus grand groupe de nymphes de mer était les Océanides, les Okeanides ou les Oceaneirai, et les filles d’Oceanus et de la Titanesse Téthys. Aussi divinités des rivières ils étaient au nombre de 3000 au total. En tant que divinités de la mer, elles ont été faites gardiennes des océans. L’un d’eux était Amphitrite, l’épouse de Poséidon (Neptune).

Neptune et Amphitrite. Jacob de Gheyn (1565-1629).

Chaque Océanide était la patronne d’un océan, d’une mer, d’une rivière, d’une source, d’un étang, d’un lac, d’un pâturage, d’une fleur ou d’un nuage spécifique. Ceux qui ont été désignés comme les nymphes des ruisseaux et des fontaines étaient: Prymno signifiant « comme une cascade qui tombe sur une hauteur abrupte » une référence évidente à une cascade; Hipppo signifiant « comme un courant rapide »; Plexaure ou « comme un ruisseau fringant »; Galaxaure ou « comme la fraîcheur rafraîchissante d’un ruisseau ombragé »; Kalypso (Calypso) le sauveteur d’Ulysse, signifiant « comme une marée cachée »; Rhodeia

Kalypso (1869). Karl Lehman. Domaine public.

signifiant « coulant parmi les rosiers »; Kallirhoe ou « comme un beau ruisseau »; Melolosis ou « comme une rivière qui arrose les prairies; et Telesto la « nymphe des sources fraîches ». Les Océanides bien connus sont Acaste; Admete; Asie; Callirhoe; Métis; Nemesis; Ceto; Dione; Doris; Europe; Eurynome; Tyche; et Ianthe.

4. Les Nymphes des bois

Les nymphes des bois et des plantes comprennent les divinités florales appelées Anthonaie et Hyeloroi ou  » Guetteurs des Bois ». Le groupe le plus connu sont les Dryades des arbres ainsi que les Hamadryades ou Hadryades. Les Dryades ou Alséides sont des nymphes des bois de la forêt et sont les compagnes de chasse de la déesse Artémis, qui est une amie de toutes les nymphes.

Dryad. Evelyn de Morgan. Domaine public.

Les Dryades sont réputées pour s’amuser à cavaler avec les dieux Pan, Apollon et Hermès, comme les nymphes des vallées boisées, des bosquets, des bois et des arbres. À l’origine, les dryades étaient les nymphes des chênes. En grec, le mot drys signifie « chêne » et est dérivé de l’Indo-européen pour « arbre » ou « bois ». Les Hamadryades ou Hydryades sont spécifiquement les nymphes qui vivent dans les chênes et meurent lorsque l’arbre meurt ou est tué. Cela reflète le fait que dès la naissance, un Hamadryad est lié à un type particulier d’arbre.

La différenciation faite entre les Dryades et les Hamadryades est académique et savante. Aucune distinction de ce type n’a été faite, ni n’a existé dans l’imagination populaire. Dans le groupe des Hamadryades, les Daphanées sont les nymphes du laurier. Les nymphes du pommier sont les Épiméliades ou Épiméliades. qui étaient aussi les protecteurs des moutons, et aussi connus sous le nom de Méliades, les Maliades qui vivent dans les arbres fruitiers, les Hamaméliades, ainsi que les Boucolai pastoraux.

Un Hamadryad. John Waterhouse. Domaine public.

En outre, les nymphes de lierre sont les Kissiae et les Meliae les nymphes du frêne et les filles d’Uranus et de Gaïa. Les Leuce sont les nymphes du peuplier blanc. Les Hamadryades nommées individuellement et les arbres spécifiques comprennent: Aigeiros du peuplier noir; Ampelos de la vigne; Balanos du chêne; Karya du noyer ou de la noisette; Kraneia du cornouiller; Morea et le mûrier; Ptelea de l’orme; Syke et le figuier. Les huit nymphes des arbres étaient les filles d’Oxyle et d’Hamadryas.;

5. Les nymphes terrestres

Trois groupes d’intérêt sont les Oréades ou nymphes des montagnes et des grottes, ainsi que les Alséides des bosquets et des glens, et les Hespérides. Des groupes moins importants sont les Auloniades des pâturages, les Leimakides ou Leimonides des prairies et les Napaeae dans les glens et les montagnes que l’on trouve généralement en compagnie de Pan. Leur nom dérive de « nuque » qui signifie en grec « dell » et se trouve dans les vallées de montagne où paissent les troupeaux. L’une de leurs préférées était Eurydike, ou Euridice, qui était pleurée par ses sœurs et chantée par Orphée.

Les Hespérides sont généralement considérées comme les filles d’Atlas et d’Hespéris alors que d’autres récits disent qu’elles étaient les filles de Nyx et d’Erebus. D’autres généalogies leur donnent la descendance d’Atlas et d’Aethra, ou Plione, de de Phorcos et de Ceto. Même qu’elles sont les filles d’Hespère, le Dieu de l’Étoile du Soir, et fils d’Atlas. En tant qu’étoile du soir, il est le Vesper latin et la personnification de la soirée.

Le jardin des Hespérides (1892). Frederic Lord Leighton. Domaine public.

Les Hespérides sont les sœurs africaines des Atlantides ainsi que les Jeunes Filles Occidentales, les Filles du Soir, les Filles de la Nuit et les Déesses du Coucher du Soleil. Leurs noms varient d’un groupe de trois à sept. Les trois premiers sont Eritheia ou Erytheis, Aegle et Hesperia ou Hespere. À ceux-ci s’ajoutent dans d’autres comptes Aréthuse, Lipara, Asterope et Chrysothemis. Aegle signifie « lumière éblouissante » et Hespere est également connu sous le nom d’Hespereusa. Quand les Argonautes sont venus, ils ont été changés en peupliers.

Les Hespérides étaient des nymphes qui, avec le dragon Ladon, gardaient l’Arbre de Pommes d’Or d’Héra dans le verger ou le Jardin des Hespérides. Le verger, qui était possible un bosquet d’immortalité, a été donné à Héra par la Terre Mère. Par conséquent, les Pommes d’Or étaient les Pommes d’Héra. Les jardins des Hespérides étaient réputés se trouver dans les confins occidentaux du monde, sur les rives de l’océan Occidental, près des montagnes de l’Atlas en Libye.

Dans la mythologie des anciens Grecs, une Oread ou Orestiade était une nymphe des montagnes, qui vivait également dans les ravins et les vallées. Ils étaient associés à la chasse à l’Artémis dans les montagnes. Étymologiquement, la racine vient de « opoc » ou « montagne ». Leur variabilité dépend de l’endroit où ils vivent.

De nombreuses Oréades portent le nom de localités montagneuses spécifiques, d’où les Péliades ou Péliades du Mont Pélion, le Kithaéronien de Kithéréon et l’Idée ou Idée du Mont Ida. Les Kithéraéroniens étaient également connus sous le nom de Cithaéronides ou Sphagitides. La nymphe Echo a également été trouvée sur le mont Cithaeron.

Les Idées du mont Ida en Crète comprennent les nymphes appelées Adrasteia, Ida, Helike et Cynosura. Cyllène ou Kyllène était la nymphe du mont Cyllène. Nomia habitait le mont Nomia à Aracadia, et Sinae sur le mont Sinae, également en Arcadie. Othreus se trouvait sur le mont Othrys en Malis, et Claea était sur le mont Messénien Calathion. Daphnis était la nymphe des montagnes sur le mont Parnasse. Britomartis, également connue sous le nom de nymphe des montagnes Dichtyanna, était une déesse crétoise considérée comme la « Mère des Montagnes ». Une nymphe bien connue était Echo.

Echo était une nymphe de montagne ou Orelue dans la mythologie de la Grèce antique qui était l’un des amants de Zeus. La déesse Héra se méfiant de la collaboration de son mari avec Echo et des nymphes des montagnes la rendit muette en punition.

L’Écho de la nymphe (1887). Alexandre Cabanel. Domaine public.

Echo était une fille de la Titane appelée Gaïa qui était ainsi condamnée par Héra à répéter les paroles des autres. D’autres versions la décrivent comme une danseuse et une chanteuse déchirée par les partisans de Pan pour avoir dédaigné l’amour des hommes. Dans une autre version, elle aimait sans contrepartie la vaine jeunesse appelée Narcisse.

D’autres nymphes de montagne sont les Nyséides ou Nysiades du mont Nysa. Ces divinités nourrissaient le jeune Dionysos et s’appelaient Cisseis, Nysa, Erato, Eripha, Brome et Polyhymno.

Nymphes de Nysa. Julius LeBlanc Stewart (1855-1919).

6. Nymphes célestes

Ces nymphes se composaient de deux groupes majeurs connus sous le nom d’Héliades, de Hyades et de Pléiades. Les groupes les moins nombreux faisaient également partie de leur nombre. Ceux-ci étaient appelés les Auriae ou « brises » et également connus sous le nom d’Aetae ou Pnoae, également les Asteriae ou « étoiles » qui comprenaient les filles d’Atlas connues sous le nom d’Atlantides, et les Néphélé ou « nuages ».

Les Héliades ou Héliadaï étaient la progéniture d’Hélios l’aiguillon solaire et de la nymphe océanide appelée Clymène et Rhodos. Connues comme les « Enfants du Soleil », les plus connues étaient les sœurs de Phaéton, le fils de Clymène. Ces sœurs s’appelaient Aregle, Aetheria et Aegiate. D’autres sont souvent inclus dans la liste : Dioxippe, Hélia, Mérope, Phoebe, Phaethoura et Lampetia. Parmi les enfants de Rhodos est souvent noté Électriquel’un. C’était la pitié des dieux qui les avaient transformés en peupliers et leurs larmes en ambre.

De filiation discutée, elles sont les filles de l’une des nymphes océanides Pleione ou Aethra. En tant que filles d’Atlas et d’Aethra, elles sont les sœurs des Pléiades. Elles sont aussi sœurs des Hespérides. Dans certaines versions du mythe, ce sont les sœurs de Hyas. Ils sont réputés pour être les mentors et les infirmières de Dionysos, ce qui les assimile aux Nysiades. Par conséquent, ils sont également associés à d’autres infirmières de Dionysos telles que les Lamides, les Dodonides et la nymphe Naxos.

La racine de leur nom est le terme pour « pluie » d’où leur rôle de sororité des « Pluvieux » qui apportent la pluie. Ils sont au nombre de trois à quinze ou plus dans le mythe. Robert Graves donne Ambrosia, Eudora, Aesyle, Eidothea, Althea. Adraste, Philia, Coronis, Cleis, Phaesyle, Cleia, Phaeo, Pédile, Polyxo, Phyto, Thyène, Macris, Nysa, Erato, Brome et Dione. D’autres noms dans d’autres sources nomment également Phaeote pour Phaeo, Baccho, Cardia, Pytho, Niseis, Thyone et Prodice.

L’amas d’étoiles en forme de V de Hyades. Domaine public.

En raison de leur deuil pour les Hyas, ils ont été changés en étoiles par les dieux en tant que Hyades à la tête du Taureau.

7. Les Pléiades

Les Pléiades sont les sept filles de l’Océanide ou nymphe marine appelée Pleione et du titan Atlas. Leur nom est très probablement dérivé du mot plein qui signifie « naviguer ». Pleione signifie « reine céleste », ce qui explique pourquoi les Pléiades sont appelées « les voiles ». Pleione était la protectrice de la voile.

Pleione en tant que nymphe océanide. Gustav Dore. Domaine public.

Zeus, Arès et Poséidon comptaient parmi les divinités olympiennes qui ont collaboré avec les Pléiades et ont produit de nombreuses descendants. La connotation maritime des « sept sœurs célestes » est dérivée de la saison de navigation estivale méditerranéenne dans l’Antiquité. Les Pléiades sont un petit amas d’étoiles bien visible dans la constellation du Taureau. La constellation était connue des anciens Grecs, des premiers Hébreux et des Égyptiens.

Les Pléiades. Source : domaine public.

Les Pléiades étaient les sœurs des Hyades et souvent appelées les « gardiennes du temps de la nuit »’ les « sept étoiles », les « sept vierges », ou par Hésiode comme les « nées de l’Atlas ». Avec les Atlantidides, les Dodonides, ou Nysiades, étaient les mentors et les infirmières du nourrisson Bacchus. Ils sont également connus sous le nom de « pleureurs ». Cette épithète implique qu’ils pleurent toujours pour le sort de leur père tenant le monde, ou pour leurs sœurs les Hyades.

Ils ont été poursuivis sans relâche par Orion pendant sept ans. Pour leur chagrin, Zeus les a métamorphosés en étoiles, leur catastérisme, et les a placés au firmament. Au nombre de sept et appelés Alcyone, Celaeno, Electra, Maia, Mérope, Tayrete et Stérope, ils assistèrent à Artémis et servirent dans son entourage.

La Pléiade perdue (1884). Bougereau

Maïa était l’aînée des Pléiades, la mère d’Hermès par Zeus, et dont le nom signifie « Mère », ou  » infirmière ». Alcyone (Alkyone) était la mère d’Hyriée par Poséidon, appelée la « Reine qui protège le mal », ou les tempêtes. Electra, dont le nom signifie « Ambre », « brillant » ou « brillant », était la mère de Dardanus et Iason par Zeus. Celaino signifiant « basané » était la mère de Lycus et Eurypyle par Poséidon. Taygeta le « long cou » était la mère de Lacédéon par Zeus. Mérope l' »éloquent », le « mortel », ou le « mangeur d’abeilles », a été courtisé par Orion mais a épousé Sisyphe. Sterope d’Asterope était l' »éclaircissement », le « scintillement », ou la « face solaire », et était la mère d’Œnomaus par Arès.

8. Autres nymphes

Les Lampades sont des nymphes des Enfers et les compagnes d’Hécate qui portent des torches lors de ses pérégrinations nocturnes, de ses hantises et de ses visites. Hécate était la déesse de la mythologie grecque qui était la divinité des carrefours et de la sorcellerie. Ces nymphes étaient un cadeau de Zeus en reconnaissance de la loyauté d’Hécate envers la Titanomachie et étaient considérées comme les filles d’un certain nombre de dieux des Enfers.

Les nymphes lamusidiennes étaient des infirmières de Dionysos en tant que filles de Lamus. C’est Hermès qui leur a sauvé l’enfant Dionysos. Les Dodanides ou nymphes dododéennes étaient celles qui ont nourri l’enfant Zeus avec un oracle de Zeus à Dodona. Les Thriai étaient les nymphes d’abeilles qui élevaient Apollon et utilisaient le miel pour faire des prophéties.

Références et sources citées

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