Les gens se connectent également à leur groupe culturel ou ethnique par le biais de modèles alimentaires similaires. Les immigrants utilisent souvent la nourriture comme moyen de conserver leur identité culturelle. Les gens d’origines culturelles différentes mangent des aliments différents. Les ingrédients, les méthodes de préparation, les techniques de conservation et les types d’aliments consommés lors des différents repas varient selon les cultures. Les régions dans lesquelles vivent les familles — et où sont originaires leurs ancêtres — influencent les goûts et les aversions alimentaires. Ces préférences alimentaires se traduisent par des modèles de choix alimentaires au sein d’un groupe culturel ou régional.

Les aliments eux-mêmes ont un sens qui leur est attaché. Dans de nombreux pays occidentaux, une boîte de chocolats serait considérée comme un cadeau approprié. Le destinataire du cadeau réagirait différemment à un cadeau de chou ou de carottes qu’au chocolat. Dans d’autres pays, les chocolats pourraient être un cadeau moins approprié.

Les nations ou les pays sont fréquemment associés à certains aliments. Par exemple, beaucoup de gens associent l’Italie à la pizza et aux pâtes. Pourtant, les Italiens mangent beaucoup d’autres aliments, et les types de plats de pâtes varient dans toute l’Italie. Les méthodes de préparation et les types d’aliments varient selon les régions d’une nation. Certaines familles aux États-Unis préfèrent manger de la « viande et des pommes de terre », mais la « viande et les pommes de terre » ne sont pas consommées régulièrement, ni même préférées, par beaucoup aux États-Unis et ne seraient pas étiquetées cuisine nationale. Le gruau, un maïs grossièrement moulu qui est bouilli, est consommé par les familles du sud des États-Unis. Un paquet de grains n’est disponible que dans les plus grands supermarchés du Haut-Midwest et aurait été difficile à trouver même dans les grands supermarchés du Midwest il y a vingt ans.

Les habitudes alimentaires régionales existent, mais elles changent aussi avec le temps. Au fur et à mesure que les gens immigrent, les pratiques et les préférences alimentaires sont importées et exportées. Les familles déménagent dans d’autres endroits, apportant leurs préférences alimentaires avec elles. Ils peuvent utiliser leurs anciennes recettes avec de nouveaux ingrédients ou expérimenter de nouvelles recettes en incorporant des ingrédients correspondant à leurs propres goûts. De plus, la nourriture elle-même est importée d’autres pays. Environ 80 % des besoins alimentaires du Samoa sont importés des États-Unis, de Nouvelle-Zélande ou d’Australie (Shovic, 1994). Parce que les gens et la nourriture sont mobiles, les tentatives de caractériser un pays ou un peuple par ce qu’ils mangent sont souvent inexactes ou ont tendance à regrouper les gens en groupes stéréotypés.

Néanmoins, ce qui est considéré comme comestible ou même un mets délicat dans certaines parties du monde pourrait être considéré comme non comestible dans d’autres parties. Bien que la nourriture soit souvent choisie avec une certaine attention aux besoins physiques, les valeurs ou croyances qu’une société attache aux aliments potentiels définissent ce que les familles d’un groupe culturel vont manger. Par exemple, les sources végétales et animales peuvent contribuer à répondre aux besoins nutritionnels en protéines; le soja, le bœuf, la viande de cheval et la viande de chien sont tous des sources de protéines adéquates. Pourtant, en raison du symbolisme attaché à ces sources de protéines, elles ne sont pas également disponibles dans toutes les sociétés. De plus, même lorsque les aliments perçus comme indésirables sont disponibles, ils ne sont pas susceptibles d’être consommés par des personnes qui ont une forte réaction émotionnelle contre l’aliment potentiel.

Certaines croyances et pratiques alimentaires sont dues à des croyances religieuses. Dans le monde entier, les musulmans jeûnent pendant le Ramadan, considéré comme le mois au cours duquel le Coran, le livre saint islamique, a été donné de Dieu au prophète Mahomet. Pendant ce mois, les musulmans jeûnent pendant la journée, mangeant et buvant avant l’aube et après le coucher du soleil. Les Juifs orthodoxes et certains Juifs conservateurs suivent les lois alimentaires, communément appelées un régime casher, discutées dans les écritures juives. Les lois alimentaires, qui décrivent l’utilisation et la préparation des aliments d’origine animale, sont suivies à des fins de santé spirituelle. De nombreux adeptes du bouddhisme, de l’hindouisme et du jaïnisme sont végétariens, en partie à cause d’une doctrine de non-injure ou de non-violence. L’abstinence de manger de la viande dans ces traditions découle du désir d’éviter de nuire à d’autres créatures vivantes. Malgré les prescriptions alimentaires religieuses, les pratiques alimentaires varient considérablement, même parmi ceux qui pratiquent la même foi. De telles variations peuvent être dues à des branches ou des dénominations d’un groupe religieux, à des variations nationales et au degré d’orthodoxie ou d’adhésion religieuse propre aux individus ou aux familles.

En plus d’avoir un impact sur les choix alimentaires, la culture joue également un rôle dans l’étiquette liée aux aliments. Les gens dans les sociétés occidentales peuvent se référer à l’étiquette liée à la nourriture comme manières de table, une expression qui illustre l’attente culturelle de manger de la nourriture ou des repas à table. Certaines personnes mangent avec des fourchettes et des cuillères; plus de gens utilisent des doigts ou des baguettes. Cependant, le choix des ustensiles est beaucoup plus compliqué que de choisir des baguettes, des doigts ou des couverts. Parmi certains groupes qui mangent principalement de la nourriture avec leurs doigts, les convives n’utilisent que la main droite pour manger. Certaines personnes n’utilisent que trois doigts de la main droite. Parmi les autres groupes, l’utilisation des deux mains est acceptable. Dans certains pays, le léchage des doigts est poli; dans d’autres, le léchage des doigts est considéré comme impoli (et ne se fait que lorsqu’une personne pense que personne d’autre ne regarde). Les règles concernant une alimentation polie peuvent augmenter dans les contextes formels. Lors de certains dîners officiels, on peut s’attendre à ce qu’une personne choisisse la « bonne » fourchette parmi deux ou trois choix pour correspondre à la nourriture consommée à un certain moment du repas.

La quantité que les gens mangent et laissent sans nourriture varie également d’un groupe à l’autre. Certaines personnes des pays du Moyen-Orient et de l’Asie du Sud-Est peuvent laisser un peu de nourriture dans leur assiette pour indiquer que leur faim a été satisfaite (Kittler 2001). Les cuisiniers d’autres endroits pourraient être offensés si de la nourriture est laissée dans l’assiette, ce qui indique que l’invité n’a peut-être pas aimé la nourriture. De même, une assiette propre peut signifier soit la satisfaction du repas, soit le désir de manger plus.

Même le rôle de la conversation pendant le repas varie d’un endroit à l’autre. De nombreuses familles croient que l’heure du repas est un bon moment pour converser et « rattraper » la vie de la famille et des amis. Parmi les autres familles, la conversation pendant un repas est acceptable, mais les sujets de conversation sont limités. Dans certains pays d’Asie du Sud-Est, il est considéré comme poli de limiter la conversation pendant un repas (Kittler 2001).

La nourriture joue un rôle important dans la vie des familles dans la plupart des cultures. Cependant, le degré d’importance varie d’une culture à l’autre. Par exemple, aux Samoa américaines, la plupart des activités familiales et des cérémonies se concentrent sur l’alimentation. Une famille d’accueil démontre sa prospérité ou son rang social en fournissant de grandes quantités de nourriture (Shovic 1994). Parmi les autres familles dans d’autres endroits, les activités et les célébrations incluent la nourriture, mais la nourriture n’est pas nécessairement le centre de l’événement.

Les traditions alimentaires varient considérablement à travers le monde. Même chez les personnes qui partagent des origines culturelles similaires et certaines des mêmes habitudes alimentaires, les habitudes alimentaires ne sont pas identiques. De plus, les familles diffèrent de leurs propres routines quotidiennes en vacances, en voyage ou lorsque des invités sont présents. Les hommes mangent différemment des femmes. Les personnes de différents groupes d’âge mangent différemment. Cependant, dans la plupart des régions du monde, la nourriture est associée à l’hospitalité et à l’expression de l’amitié. Par conséquent, la sensibilité aux règles et coutumes alimentaires est importante pour établir et renforcer les relations interculturelles.