Le gouvernement soviétique annonce que Nikita Khrouchtchev a été choisi comme l’un des cinq hommes nommés au nouveau bureau du Secrétariat du Parti communiste. La sélection de Khrouchtchev a été une première étape cruciale dans son ascension au pouvoir en Union soviétique — une avancée qui a culminé avec la nomination de Khrouchtchev comme secrétaire du Parti communiste en septembre 1953 et premier ministre en 1958.

La mort de Joseph Staline le 5 mars 1953 a créé un vide énorme dans la direction soviétique. Staline dirigeait l’Union soviétique depuis les années 1920.Avec son décès, l’héritier apparent était Georgi Malenkov, qui a été nommé premier ministre et premier secrétaire du Parti communiste le lendemain de la mort de Staline. Cette transition apparemment en douceur masquait cependant une lutte de pouvoir croissante entre Malenkov et Nikita Khrouchtchev. Khrouchtchev était actif au sein du Parti communiste russe depuis son adhésion en 1918. Après que Staline a pris le contrôle de l’Union soviétique après la mort de Lénine en 1924, Khrouchtchev est devenu un disciple absolument fidèle du dictateur brutal. Cette loyauté l’a bien servi, car il était l’un des rares vieux bolcheviks à avoir survécu aux purges politiques dévastatrices de Staline pendant les années 1930.

Dans les années 1940, Khrouchtchev a occupé un certain nombre de postes importants dans le gouvernement soviétique. Pourtant, à la mort de Staline en mars 1953, Khrouchtchev a été négligé au profit de Malenkov. Il n’a pas fallu longtemps à Khrouchtchev pour profiter du médiocre Malenkov. Tout d’abord, il a organisé une coalition de politiciens soviétiques pour forcer Malenkov à renoncer au poste de premier secrétaire — le poste le plus important, car il contrôlait l’appareil du parti en Union soviétique. Malenkov a déclaré publiquement qu’il abandonnait le poste pour encourager le partage des responsabilités politiques, mais il était évident que Khrouchtchev avait remporté une victoire cruciale. Pour remplacer Malenkov, le parti a annoncé la création d’un nouveau poste, un Secrétariat de cinq hommes. Même les journalistes occidentaux ont noté qu’en annonçant le poste de cinq personnes, le nom de Khrouchtchev figurait toujours en premier, tandis que les autres étaient par ordre alphabétique. Il devint rapidement évident que Khrouchtchev était le moteur du Secrétariat et, en septembre 1953, il obtint suffisamment de soutiens pour être nommé secrétaire du Parti communiste. En février 1955, lui et ses partisans ont chassé Malenkov du poste de premier ministre et l’ont remplacé par une marionnette de Khrouchtchev, Nikolaï Boulganine. En mars 1958, Khrouchtchev consolide son pouvoir en prenant lui-même le poste de premier ministre.

Les responsables des États-Unis, dont le secrétaire d’État John Foster Dulles, ont largement sous-estimé Khrouchtchev. Au départ, ils le considéraient comme un laquais de Malenkov, mais ils ont vite appris que le Khrouchtchev franc et peu sophistiqué était une force avec laquelle il fallait compter dans la politique soviétique. Malgré leur inquiétude, l’arrivée au pouvoir de Khrouchtchev a déclenché une période au cours de laquelle les tensions entre les États-Unis et l’Union soviétique ont commencé à s’apaiser légèrement, alors qu’il appelait à une « coexistence pacifique” entre les deux superpuissances.

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