Les hôpitaux publics de New York mettront fin à une pratique de longue date de dépistage de drogues chez les patientes enceintes sans leur consentement écrit explicite, une politique qui, selon les défenseurs, conduit à des enquêtes inutiles et perpétue les disparités raciales dans le système de protection de l’enfance.

Ce changement de politique intervient alors que la Commission des droits de l’homme de la ville ouvre également une enquête sur trois hôpitaux privés pour déterminer s’il existe des preuves de partialité raciale dans les personnes testées pour les substances et signalées aux autorités de protection de l’enfance.

En vertu de la politique antérieure de la City Health and Hospitals Corporation, le personnel médical n’avait pas besoin de fournir aux patientes enceintes des informations écrites sur un test toxicologique ni d’obtenir leurs signatures pour en effectuer un, ce qui a conduit les femmes à déclarer qu’elles avaient été testées sans le savoir ou sans leur approbation.

Les fournisseurs de soins de santé ont un large pouvoir discrétionnaire pour appeler les signalements de négligence envers les enfants, et un test de dépistage positif peut entraîner un cas suspect. Une fois que ces rapports sont entrés dans un système à l’échelle de l’État, des agences locales comme l’Administration des services à l’enfance de la ville sont chargées d’enquêter sur ces rapports.

Écoutez le rapport de Yasmeen Khan sur le WNYC:

Santé et hôpitaux ne suit pas le nombre de résultats de tests ayant conduit à des signalements de négligence d’enfants par le personnel hospitalier. Il n’a pas non plus encore répondu à une demande de Gothamist / WNYC concernant des données, soumises il y a plus d’un an, sur le nombre de femmes et de nouveau-nés testés pour des substances. ACS a également déclaré ne pas disposer de données facilement disponibles sur les cas liés à la consommation de drogues pendant la grossesse.

Mais une demande du Movement for Family Power, une organisation de défense des droits, a révélé que des centaines de nouveau-nés avec des tests toxicologiques positifs à New York sont signalés aux responsables de la protection de l’enfance chaque année.

En 2019, 760 nouveau-nés ayant subi des tests toxicologiques positifs ont été signalés aux autorités de protection de l’enfance. Après une enquête initiale, la ville a trouvé 486 de ces cas crédibles, selon un long rapport sur la question publié par l’organisation en juin.

Lisa Sangoi, codirectrice et cofondatrice du Mouvement pour le pouvoir familial, a déclaré que le dépistage des femmes enceintes ou de leurs nouveau-nés et la communication de ces résultats aux autorités de protection de l’enfance ont leurs racines dans la guerre contre la drogue. Tout comme l’utilisation inconstitutionnelle de stop and frisk dans la ville, Sangoi a déclaré que la pratique du dépistage des drogues « cible les communautés noires et brunes pour la police, la surveillance et le contrôle d’une manière que les personnes blanches et riches qui consomment également des drogues au même rythme sont rarement, voire jamais surveillées. »

Dans l’ensemble, les enfants noirs et latinos de New York représentent 87 % des signalements de négligence ou de violence envers les enfants, même s’ils représentent respectivement 23 % et 36 % de la population enfantine. Ces disparités s’aggravent à travers les différentes étapes du système de protection de l’enfance, telles que les familles qui doivent subir une surveillance ordonnée par un tribunal ou les enfants placés en famille d’accueil.

Près de 56% des enfants new-Yorkais placés en famille d’accueil l’année dernière étaient noirs, selon l’Administration for Children’s Services. Seulement 5,3% étaient blancs.

Lors d’une audience du conseil municipal en 2019, les mères et leurs défenseurs ont décrit un système de protection de l’enfance qui surveille et punit les familles, plutôt que de les soutenir par des problèmes tels que la consommation de substances et les problèmes principalement liés à la pauvreté.

Shakira Kennedy a témoigné lors de l’audience qu’elle fumait du pot pour soulager les nausées sévères lorsqu’elle était enceinte de jumeaux, et qu’elle avait divulgué cette information à un médecin. Kennedy, une femme noire, a déclaré qu’on lui avait administré un test de dépistage de drogues dans un hôpital public sans son consentement, et les résultats ont été rapportés aux responsables de la protection de l’enfance. Des travailleurs de la protection des enfants d’ACS sont venus à son chevet à l’hôpital alors qu’elle se remettait de son accouchement, a déclaré Kennedy, et l’ont informée qu’ils ouvraient une enquête.

Gothamist / WNYC a également rapporté l’année dernière un cas dans lequel la ville a enlevé un nouveau-né à sa mère après que le bébé ait été testé positif à la marijuana. La ville a utilisé ses pouvoirs d’urgence pour séparer la mère et l’enfant — un pouvoir qui lui permet de retirer des enfants sans l’approbation d’un juge du tribunal de la famille uniquement lorsqu’il existe des preuves qu’un enfant est en danger imminent. Les travailleurs de la protection de l’enfance ont permis au bébé de rester sous la garde de son père et ont expulsé la mère du refuge pour sans-abri où tous les trois séjournaient.

« Nous avons le devoir collectif de nous assurer que cette intervention gouvernementale n’est recherchée et utilisée que lorsqu’il y a une véritable préoccupation pour la sécurité d’un enfant ou un risque imminent pour un enfant, et qu’elle n’est pas utilisée de manière inappropriée ou disproportionnée, ce qui entraîne une marginalisation et un traumatisme supplémentaires pour les familles de couleur”, a déclaré David Hansell, commissaire de l’Administration des services à l’enfance, lors d’une autre audience du Conseil municipal le mois dernier, sur les disparités dans le système.

Pourtant, les défenseurs disent qu’un test de dépistage des drogues est fréquemment et injustement utilisé comme une sorte de test parental.

« Souvent, ce que nous voyons lorsqu’il y a une toxicologie positive avec un parent est pathologisé”, a déclaré Miriam Mack, conseillère en politique pour le cabinet de défense de la famille chez Bronx Defenders. « C’est considéré comme une accusation de leur parentalité. »

Mack et d’autres notent qu’à une époque où la ville et le pays reconnaissent la consommation de drogues dans le système de justice pénale comme un problème qui devrait être traité avec un traitement plutôt qu’avec l’incarcération, la même logique ne s’applique pas au système de protection de l’enfance avec son pouvoir de superviser et de séparer les familles.

Dans le seul Bronx, les arrestations liées à la drogue ont diminué de 2011 à 2017. Mais les enquêtes sur la protection de l’enfance impliquant des allégations de consommation de drogues sont restées stables au cours de la même période, selon le rapport du Mouvement pour le pouvoir familial.

Sarah Roberts, professeure agrégée au Département d’obstétrique, de gynécologie et de sciences de la reproduction de l’Université de Californie à San Francisco, affirme que l’accent mis sur la consommation de drogues pendant la grossesse doit être mis sur le traitement plutôt que sur qui doit être testé et quand.

Les recherches de Roberts ont mis en lumière comment les craintes de participation à la protection de l’enfance ont conduit les femmes de couleur à retarder les soins prénatals, entraînant parfois des issues de grossesse défavorables, et comment même de nouvelles politiques destinées à standardiser les procédures de dépistage ont en fait codifié davantage les disparités raciales.

« Nous passons beaucoup de notre temps à nous concentrer sur les tests et les questions autour de: « Devrait-il être universel? Devrait-il être ciblé? » dit Roberts. « Et je pense que cela nous éloigne de la question la plus importante, à savoir: « Que devrait-il se passer en cas de test positif? »Et si un test positif amenait quelqu’un à recevoir six semaines d’infirmière de nuit et six mois de garde d’enfants gratuite, mes inquiétudes concernant les inégalités raciales actuelles dans le dépistage disparaîtraient. Le problème n’est donc pas réellement le test lui-même. Le problème est ce qui se passe en réponse. »

La nouvelle politique des hôpitaux publics de New York, entrée en vigueur le 15 septembre et qui remplace celle de 2014, affirme que la consommation de drogues ou d’autres substances pendant la grossesse, comme l’alcool et les cigarettes, est un problème médical qui devrait être évalué aux fins de lier les femmes au traitement, si nécessaire. La politique conseille au personnel médical de dépister toutes les femmes enceintes recevant des soins avec un questionnaire verbal sur la consommation potentielle de substances.

Les fournisseurs peuvent toujours commander un test toxicologique, mais la politique vise à normaliser lorsque ce test est commandé, le cas échéant, et uniquement dans le but de fournir le traitement médical nécessaire. Un test toxicologique nécessite également désormais le consentement écrit et éclairé de la mère.

Le Dr Machelle Allen, médecin-chef du système pour la Société de la santé et des hôpitaux, a reconnu que le changement de politique est intervenu en réponse au témoignage entendu lors de l’audience du Conseil municipal l’année dernière.

« L’essence de la politique est essentiellement de souligner le fait que le trouble lié à la consommation de substances est une condition médicale et non un problème moral — et c’est en fait la première phrase de notre politique”, a déclaré Allen. « Je pense que cette politique écrite améliore vraiment la protection des patients, et c’est juste de bons soins médicaux. »

La nouvelle politique de dépistage à l’hôpital n’offre aucune orientation sur le moment où il faut signaler ou s’abstenir de communiquer les résultats aux enquêteurs de la protection de l’enfance. La semaine dernière, ACS, en collaboration avec le ministère de la Santé, a publié des lignes directrices rappelant aux fournisseurs de soins de santé qu’un test de dépistage de drogue positif à lui seul ne justifie pas un rapport de négligence ou de mauvais traitements.

L’enquête menée par la Commission des droits de l’Homme examinera s’il existe un biais de dépistage et de signalement dans trois hôpitaux privés: Montefiore, Mount Sinai et New York Presbyterian. L’enquête de la ville devrait prendre au moins un an.

La Commission a déclaré qu’il n’y avait pas de plainte spécifique contre les hôpitaux, mais que l’enquête découlait des préoccupations soulevées par les défenseurs au sujet de préjugés potentiels. La Commission dit qu’elle a également choisi Montefiore, Mount Sinai et New York Presbyterian afin d’examiner les systèmes hospitaliers qui servent une diversité de patients pour identifier et éliminer toute discrimination possible. Les représentants des trois hôpitaux n’ont pas immédiatement renvoyé les demandes de commentaires.