Parmi les sociétés secrètes les plus remarquables à émerger de l’âge d’or du fraternalisme américain dans la seconde moitié du XIXe siècle, les Patrons de l’Élevage a été lancé en 1867 par Oliver H. Kelley, un employé du Bureau fédéral de l’agriculture, et six autres hommes, principalement des commis du gouvernement, qui se préoccupaient du sort des petits agriculteurs après la guerre de Sécession. Kelley était franc-maçon, et les autres fondateurs étaient tous des maçons ou des camarades Bizarres; ils pensaient qu’une société secrète fraternelle conçue pour les agriculteurs leur fournirait un cadre d’action coopérative et d’entraide.

La Grange, comme l’organisation a été appelée dès le début, a copié bon nombre des caractéristiques standard des autres sociétés secrètes fraternelles de l’époque. Les gîtes locaux, appelés Granges, confèrent quatre degrés d’initiation, basés sur les quatre saisons de l’année agricole. Trois degrés supérieurs nommés d’après les déesses grecques et romaines de l’agriculture et de la croissance des plantes sont conférés par des niveaux plus élevés de l’organisation – le degré de Pomona par le comté de Granges, le Degré de Flore par les Granges d’État et le Degré de Déméter par la Grange Nationale. Le Degré de Déméter, une reconstitution des anciens mystères éleusiniens, aurait été acheté par Kelley à un noble italien qui prétendait avoir accès aux rites originaux d’Éleusis; il est suffisamment païen pour qu’aujourd’hui de nombreux membres chrétiens refusent de le recevoir.

Certaines caractéristiques de la Grange la distinguent cependant de la plupart des autres ordres fraternels de son temps. À la demande pressante de la nièce de Kelley, Caroline Hall, l’ordre admettait les hommes et les femmes sur un pied d’égalité, permettant aux femmes d’occuper tous les postes tout en réservant quatre postes dans chaque grange locale que les hommes ne sont pas autorisés à occuper. En outre, alors que presque toutes les sociétés secrètes fraternelles étaient strictement apolitiques, la Grange a fait de l’activisme politique l’une de ses activités centrales et s’est également chargée d’organiser des coopératives économiques parmi ses membres.

Le recrutement a d’abord été lent, mais au cours des années 1870 et 1880, les Granges se sont rapidement répandues dans la ceinture agricole américaine. Au cours de ces années, les patrons de l’élevage sont devenus célèbres pour leur position contre les politiques abusives des chemins de fer américains, qui rendaient presque impossible pour les agriculteurs de gagner leur vie. Les chemins de fer étaient parmi les sociétés les plus riches du pays, avec un degré énorme d’influence dans la politique corrompue de l’époque, mais les poursuites de Grange, le lobbying et l’organisation électorale ont imposé une série de lois – les « Granger Acts” – qui ont freiné les sociétés de chemin de fer et ont contribué à rendre possible la vaste expansion de l’agriculture à la fin du XIXe et au début du XXe siècle en Amérique.

Pendant une grande partie du XXe siècle, la Grange hall locale a été le centre de la vie communautaire dans la plupart des pays agricoles américains, avec un calendrier chargé d’événements sociaux et de rassemblements politiques ainsi que des réunions régulières de Grange. Comme le pourcentage d’agriculteurs dans la population américaine a diminué au cours du siècle, la Grange a perdu du terrain, mais elle compte encore quelque 300 000 membres et 2600 Granges locales, et a une voix importante dans les débats politiques sur la politique agricole américaine.