Alors que le soleil se levait le 18 mai 1980, le mont St. Helens était la cinquième plus haute montagne de l’État de Washington – près de 10 000 pieds de haut. Au coucher du soleil, il ne se classait même pas dans le top 50. Le volcan avait organisé une éruption massive. Il a coupé 1300 pieds de sa hauteur – et a détruit tout un côté de la montagne.

Ce fut l’une des éruptions les plus puissantes et destructrices de l’histoire américaine. Il a tué près de 60 personnes et a aplati des dizaines de kilomètres carrés de forêt. Il a fait fondre des tonnes de glace et de neige et a envoyé l’eau rugir dans les rivières. Et il a expulsé un nuage de cendres qui s’est transformé de jour en nuit dans une grande partie de Washington.

Le mont St. Helens est un stratovolcan. Ces pics sont les volcans les plus dangereux car ils peuvent entrer en éruption rapidement et violemment. Ils ont des côtés beaucoup plus raides que les volcans boucliers trouvés à Hawaï.

Des volcans ont été observés sur plusieurs autres mondes du système solaire. La plupart d’entre eux sont des volcans boucliers. Il existe des preuves de quelques stratovolcans sur Mars, mais il est difficile de le dire avec certitude — il est probable qu’aucun d’entre eux n’ait éclaté depuis des millions d’années ou plus.

Mont St. Helens a éclaté quelques fois de plus en 1980, bien qu’aucune avec la force de l’explosion initiale. Et il a été actif plusieurs fois depuis – le plus récemment en 2008. Aujourd’hui, il est considéré comme une « menace très élevée” d’éclater à nouveau — peut-être en le faisant tomber encore plus loin dans la liste des plus hautes montagnes de Washington.