Appelée « le phénomène sportif de notre époque, homme ou femme », Mildred « Babe » Didrikson Zaharias (1913-1956) a participé à presque tous les sports. Elle a excellé en tant qu’athlète olympique et en tant que golfeuse.

Mildred Didrikson, connue tout au long de sa vie sous le nom de Babe, est née le 26 juin 1913 à Port Authur, au Texas. Elle a toujours crédité son père pour ellel’intérêt pour le sport. Babe a d’abord attiré l’attention nationale lorsque l’équipe de basket-ball basée à Dallas pour laquelle elle jouait avant a remporté le championnat national de l’AAU (Amateur Athletic Union). Son jeu exceptionnel lui vaut un All-American award en 1929. En 1932, elle participe aux essais pour les Jeux olympiques au championnat national d’athlétisme féminin de l’AUA. Sur les huit épreuves auxquelles elle a participé, elle a remporté le lancer du poids à cinq coups, le lancer du baseball, le saut en longueur, le javelot et le 80 mètres haies. En un seul après-midi, elle a établi quatre records du monde, marquant un incroyable 30 points. La deuxième place, avec seulement 22 points, était un club athlétique féminin entier.

Plus tard cette année-là, elle participe aux Jeux olympiques de Los Angeles. Elle a remporté des médailles d’or dans deux épreuves — haies et javelot — et a établi des records du monde dans les deux. Pour sa performance, l’Associated Press (AP) a nommé Babe Athlète féminine de l’année. Elle gagnerait ce prix cinq fois de plus. Plus tard, en 1950, elle est nommée Athlète féminine de la Première moitié du XXe siècle.

Pendant ce temps, Babe a pratiqué d’autres sports — football, boxe, baseball. Elle a joué pour l’équipe de baseball itinérante de la Maison de David et a lancé une manche pour les Dodgers de Brooklyn et dans un match d’exhibition pour les Cardinals de Saint-Louis. Elle a même réussi à éliminer le tout aussi célèbre Joe DiMaggio. C’est pour ces compétences polyvalentes que l’écrivain sportif Grantland Rice l’a appelée « le phénomène d’athlète de notre temps. »

Après les Jeux olympiques de 1932, Babe se tourne vers le golf et remporte son premier tournoi en 1934. En raison d’un problème technique, elle a été déclarée inadmissible à la compétition en tant qu’amateur et a donc joué en tant que professionnelle jusqu’à ce qu’elle soit réintégrée en tant qu’amateur en 1944. En 1938, Babe épouse l’ancien lutteur professionnel George Zaharias, qui devient son plus grand partisan. Elle a remporté 17 tournois amateurs consécutifs et, en 1947, elle est devenue la première Américaine à remporter le prestigieux Championnat amateur féminin britannique.

Elle abandonne alors son statut d’amateur et fonde avec Patty Berg la Ladies Professional Golf Association. Elle a remporté l’Open féminin en 1948 et 1950 et l’Open de Tampa en 1951. En 1953, elle a contracté un cancer, mais après une opération, elle est revenue pour remporter l’Open féminin en 1954 et a reçu un autre prix d’athlète féminine de l’année de l’AP. Cependant, le cancer s’est avéré terminal et Babe est décédée le 27 septembre 1956. Elle avait 43 ans.

Autres lectures

Pour revivre l’excitation créée par Babe Didrickson Zaharias, une lecture des comptes rendus de journaux contemporains, en particulier ceux de Grantland Rice, est un must. La biographie définitive est Whatta-gal de William O. Johnson: L’histoire de Babe Didrikson (1977). Les plus jeunes lecteurs apprécieront peut-être Didrikson, le plus grand athlète du monde de Gene Schoor (1978). □