Mercantilisme, théorie et pratique économiques courantes en Europe du XVIe au XVIIIe siècle qui ont promu la régulation gouvernementale de l’économie d’une nation dans le but d’augmenter le pouvoir de l’État au détriment des puissances nationales rivales. C’était le pendant économique de l’absolutisme politique. Ses publicistes du XVIIe siècle – notamment Thomas Mun en Angleterre, Jean-Baptiste Colbert en France et Antonio Serra en Italie — n’ont cependant jamais utilisé le terme eux-mêmes; il a été donné monnaie par l’économiste écossais Adam Smith dans sa Richesse des nations (1776).

Top Questions

What is mercantilism?

• Le mercantilisme est une pratique économique par laquelle les gouvernements ont utilisé leurs économies pour augmenter le pouvoir de l’État au détriment d’autres pays.
• Les gouvernements cherchaient à s’assurer que les exportations dépassaient les importations et à accumuler des richesses sous forme de lingots (principalement de l’or et de l’argent).
• Dans le mercantilisme, la richesse est considérée comme finie et le commerce comme un jeu à somme nulle.
• Le mercantilisme était le système économique prédominant dans le monde occidental du 16ème au 18ème siècle.

Quels pays pratiquaient le mercantilisme ?

Les principaux pays qui employaient le mercantilisme étaient d’Europe occidentale — la France, l’Espagne, le Portugal, l’Italie et la Grande-Bretagne, ainsi que l’Allemagne et les Pays-Bas. Étant donné que les colonies étaient considérées comme existant au profit de leurs pays mères, les parties colonisées de l’Amérique du Nord, de l’Amérique du Sud et de l’Afrique étaient involontairement impliquées dans le mercantilisme et devaient vendre des matières premières uniquement à leurs colonisateurs et n’acheter des produits finis que de leurs pays mères.

Quels ont été les effets du mercantilisme ?

• Le mercantilisme a conduit à la création de sociétés commerciales monopolistiques, telles que la Compagnie des Indes orientales et la Compagnie française des Indes orientales.
• Les restrictions sur l’endroit où les produits finis pouvaient être achetés ont conduit dans de nombreux cas à des prix élevés et onéreux pour ces produits.
• Les rivalités commerciales ont tendance à se traduire également par des rivalités militaires, notamment pendant les guerres anglo-néerlandaises.
• Les colons cherchant à contourner les restrictions commerciales imposées par le mercantilisme ont eu recours à la contrebande généralisée.
• Les contraintes du mercantilisme ont été une cause de friction entre la Grande-Bretagne et ses colonies américaines et ont sans doute été parmi les éléments qui ont conduit à la Révolution américaine.

Le mercantilisme contenait de nombreux principes imbriqués. Les métaux précieux, tels que l’or et l’argent, étaient considérés comme indispensables à la richesse d’une nation. Si une nation ne possède pas de mines ou n’y a pas accès, les métaux précieux devraient être obtenus par le commerce. On a estimé que les balances commerciales devaient être  » favorables ”, c’est-à-dire un excédent des exportations sur les importations. Les possessions coloniales devraient servir de marchés d’exportation et de fournisseurs de matières premières vers la mère patrie. La fabrication était interdite dans les colonies, et tout commerce entre la colonie et la mère patrie était considéré comme un monopole de la mère patrie.

Une nation forte, selon la théorie, devait avoir une population importante, car une population importante fournirait de la main-d’œuvre, un marché et des soldats. Les besoins humains devaient être minimisés, en particulier pour les produits de luxe importés, car ils drainaient de précieuses devises étrangères. Des lois somptuaires (touchant la nourriture et les drogues) devaient être adoptées pour s’assurer que les besoins étaient réduits. L’épargne, l’épargne et même la parcimonie étaient considérées comme des vertus, car ce n’est que par ces moyens que le capital pouvait être créé. En effet, le mercantilisme a fourni le climat favorable au développement précoce du capitalisme, avec ses promesses de profit.

Plus tard, le mercantilisme a été sévèrement critiqué. Les partisans du laisser-faire ont fait valoir qu’il n’y avait vraiment aucune différence entre le commerce intérieur et le commerce extérieur et que tout le commerce était bénéfique à la fois pour le commerçant et pour le public. Ils ont également soutenu que la quantité d’argent ou de trésor dont un État a besoin serait automatiquement ajustée et que l’argent, comme toute autre marchandise, pourrait exister en excès. Ils ont nié l’idée qu’une nation ne pouvait s’enrichir qu’aux dépens d’une autre et ont soutenu que le commerce était en réalité une voie à double sens. Le laisser-faire, comme le mercantilisme, a été remis en question par d’autres idées économiques.