Des techniques telles que l’IRM fonctionnelle ont commencé à donner des indices sur les fondements biologiques possibles du genre.

Les résultats peuvent ne pas avoir beaucoup d’effet sur la façon dont la dysphorie de genre est diagnostiquée et traitée, note Baudewijntje Kreukels, qui étudie l’incongruité de genre au Centre médical de l’Université VU à Amsterdam. « Il est vraiment important que cela ne soit pas considéré comme: « Quand vous voyez dans le cerveau, alors c’est vrai. »Mais les idées de ces recherches pourraient grandement contribuer à satisfaire le désir de certaines personnes transgenres de comprendre les racines de leur condition, ajoute-t-elle. « De cette façon, il est bon de savoir si ces différences entre eux et leur sexe assigné à la naissance sont reflétées par des mesures dans le cerveau. »

Un décalage développemental entre le sexe et le genre ?

Une hypothèse importante sur la base de la dysphorie de genre est que la différenciation sexuelle des organes génitaux se produit séparément de la différenciation sexuelle du cerveau in utero, ce qui permet au corps de virer dans une direction et à l’esprit dans une autre.1 À la base de cette idée se trouve l’idée que le genre lui—même — le sens de la catégorie dans laquelle on appartient, par opposition au sexe biologique – est déterminé dans l’utérus pour les humains. Cela n’a pas toujours été le consensus scientifique. Aussi récemment que dans les années 1980, de nombreux chercheurs ont soutenu que les normes sociales dans la façon dont nous élevons nos enfants dictaient uniquement les différences de comportement qui se sont développées entre les filles et les garçons.

Peut-être le plus célèbre partisan de cette ligne de pensée était le psychologue John Money, qui est allé jusqu’à poser qu’un bébé mâle avec une anomalie congénitale du pénis, ou qui avait perdu son pénis dans un accident chirurgical, pourrait être élevé avec succès en tant que femme après un traitement chirurgical et hormonal. Dans au moins un des cas de Money, cependant, cette ligne de conduite s’est retournée contre elle de façon spectaculaire: le sujet est revenu à vivre comme un homme pendant son adolescence, puis s’est suicidé. Les différences entre les sexes dans le cerveau sont maintenant bien documentées, bien que la mesure dans laquelle elles découlent de facteurs biologiques par rapport à des facteurs sociaux soit encore vivement débattue.

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L’idée d’inadéquation du développement s’appuie sur deux séries de résultats. Des études animales ont démontré que les organes génitaux et le cerveau acquièrent des traits masculins ou féminins à différents stades de développement in utero, créant le potentiel de fluctuations hormonales ou d’autres facteurs pour placer ces organes sur des pistes différentes. (Voir « Différences entre les sexes dans le cerveau », The Scientist, octobre 2015.) Et des études humaines ont montré que, dans plusieurs régions, le cerveau des personnes trans ressemble davantage à celui des personnes cis qui partagent le sexe des sujets trans qu’à celui des personnes du même sexe natal.

Dick Swaab de l’Institut néerlandais des neurosciences est un pionnier des neurosciences sous-jacentes à l’identité de genre. Au milieu des années 1990, son groupe a examiné le cerveau post-mortem de six femmes transgenres et a rapporté que la taille de la subdivision centrale du noyau du lit de la strie terminale (BSTc ou BNSTc), une zone sexuellement dimorphique du cerveau antérieur connue pour être importante pour le comportement sexuel, était plus proche de celle des femmes cisgenres que des hommes cisgenres.2 Une étude de suivi sur des cerveaux autopsiés a également révélé des similitudes dans le nombre d’une certaine classe de neurones dans le BSTc entre les femmes transgenres et leurs homologues cisgenres — et entre un homme transgenre et des hommes cisgenres.3 Ces différences ne semblent pas être attribuables à l’influence des fluctuations des hormones sexuelles endogènes ou du traitement hormonal à l’âge adulte. Dans une autre étude publiée en 2008, Swaab et un coauteur ont examiné le volume post-mortem du sous-noyau INAH3, une zone de l’hypothalamus précédemment liée à l’orientation sexuelle. Les chercheurs ont constaté que cette région était environ deux fois plus grande chez les hommes cisgenres que chez les femmes, qu’elles soient trans ou cisgenres.4

Et ce n’est pas seulement la structure cérébrale qui semble lier les personnes transgenres plus étroitement aux personnes de leur sexe expérimenté que celles de leur sexe natal. Des similitudes fonctionnelles entre les personnes transgenres et leurs homologues cisgenres étaient apparentes dans une étude dirigée par Julie Bakker du Centre médical de l’Université VU et de l’Institut néerlandais de neuroscience à Amsterdam qui a examiné l’activité neuronale lors d’une tâche de raisonnement spatial. Des études antérieures avaient indiqué que l’exercice impliquait différentes zones du cerveau chez les hommes et les femmes. Bakker et ses collègues ont constaté que les garçons trans (qui n’avaient pas été exposés à la testostérone, mais dont les hormones pubertaires féminines avaient été supprimées) ainsi que les garçons cisgenres affichaient moins d’activation que les filles cisgenres dans les zones frontales du cerveau lorsqu’ils effectuaient la tâche.5

Certaines études ont mis en évidence des caractéristiques du cerveau transgenre qui se situent entre ce qui est typique pour l’un ou l’autre sexe.

D’autres études ont mis en évidence des caractéristiques du cerveau transgenre qui se situent entre ce qui est typique pour l’un ou l’autre sexe — des résultats que les partisans de l’hypothèse d’inadéquation du développement considèrent généralement comme un soutien à leur idée. En 2014, par exemple, Georg Kranz, neuroscientifique à l’Université de médecine de Vienne, a utilisé des données d’IRM de diffusion pour étudier les différences de microstructure de la substance blanche entre les sujets trans et cisgenres. Les femmes cisgenres avaient les niveaux les plus élevés d’une mesure d’une propriété neurale connue sous le nom de diffusivité moyenne, les hommes cisgenres le plus bas, et les hommes et les femmes transgenres se situaient entre les deux — bien qu’on ne comprenne pas complètement ce que la diffusivité moyenne peut représenter physiologiquement.6 ” Il semble que ces groupes transgenres étaient à un stade intermédiaire », dit Kranz. Le contrôle des niveaux d’hormones des individus n’a pas modifié les différences entre les groupes, ce qui a conduit les auteurs à suggérer que la microstructure de la substance blanche avait plutôt été façonnée par l’environnement hormonal avant et peu de temps après la naissance — bien que la possibilité que des expériences plus tardives jouent également un rôle ne puisse être exclue, ajoute-t-il.

« Toutes les preuves disponibles indiquent une identité biologiquement déterminée”, explique Kranz. « Chez les gens, on dirait qu’il y avait un décalage dans le milieu de la testostérone pendant le développement du corps puis pendant le développement du cerveau, de sorte que le corps était masculinisé et le cerveau féminisé, ou l’inverse. »

Résultats mitigés pour les études sur le cerveau transgenre

Il est peu probable que l’identité de genre ait une explication biologique aussi simple, cependant, et certaines études ont identifié des caractéristiques du cerveau transgenre qui semblent plus proches du sexe natal, jetant un doute sur l’hypothèse d’inadéquation du développement. Dans une étude de 2015 de l’Institut néerlandais de neuroscience, une comparaison de la distribution de la matière grise chez 55 adolescents transgenres de sexe féminin et 38 adolescents transgenres de sexe masculin avec des témoins cisgenres dans le même groupe d’âge a révélé de larges similitudes dans l’hypothalami et le cervelet des sujets transgenres et des participants cisgenres du même sexe natal.7 Il y avait cependant quelques différences dans certaines sous-régions.

Une étude de 2013 axée sur l’épaisseur corticale, qui a tendance à être légèrement supérieure chez les femmes que chez les hommes, a également donné des résultats mitigés. Dirigés par Antonio Guillamon, neuroscientifique à l’Université nationale d’enseignement à distance en Espagne, les chercheurs ont analysé les IRM de 94 sujets et ont constaté que l’épaisseur corticale totale des femmes et des hommes transgenres était plus similaire à celle des femmes cis que celle des hommes cis. Mais cette découverte ne s’est pas vérifiée dans tout le cerveau: dans une structure du cerveau antérieur connue sous le nom de putamen droit, qui est impliquée dans les tâches motrices et l’apprentissage, l’épaisseur corticale chez les hommes transgenres était plus similaire à celle des hommes cisgenres, et les femmes transgenres ne présentaient aucune différence significative par rapport à l’un ou l’autre groupe témoin cisgenre.8

« Ce que nous avons constaté, c’est que, dans plusieurs régions, les femmes cis, les trans d’homme à femme et les trans de femme à homme ont un cortex plus épais que les hommes cis, mais pas dans les mêmes régions”, explique Guillamon, qui a émis l’hypothèse dans un article de revue de 2016 que les cerveaux des femmes cisgenres, des femmes transgenres, des hommes transgenres et des hommes cisgenres peuvent chacun avoir un phénotype distinct.9 « Le cortex est vital pour le genre. »

Dans une autre étude qui a donné des résultats mitigés en ce qui concerne l’hypothèse de l’inadéquation du développement, des chercheurs de l’Université RWTH d’Aix-la-Chapelle en Allemagne ont testé comment les personnes cisgenres et les femmes transgenres discriminent entre les voix des hommes et des femmes. L’équipe a constaté qu’à certains égards, tels que le niveau d’activation d’une zone cérébrale appelée gyrus frontal supérieur droit, les femmes trans et cis étaient similaires, tandis que les hommes cisgenres montraient une activité plus élevée, reflétant peut-être un plus grand effort cognitif sur la tâche.10 Malgré des niveaux d’activation similaires entre les femmes trans et les femmes cis, cependant, les femmes transgenres étaient également douées pour identifier les voix masculines et féminines, tandis que les deux groupes cisgenres trouvaient plus facile d’identifier les voix du sexe opposé.

”Dans l’ensemble, certaines mesures montrent effectivement ces similitudes avec le fait que les gens partagent leur identité de genre, mais pas pour toutes les mesures », explique Kreukels. Les chercheurs « essaient toujours de démêler” ces similitudes et différences dans le cerveau, dit-elle.

Identité de genre: Un phénomène complexe

Même si l’environnement prénatal peut pousser le corps et le cerveau dans des directions différentes, ce n’est probablement qu’une facette des forces sous-jacentes à la dysphorie de genre, explique Kreukels. Le tableau complet, explique—t-elle, sera probablement « une combinaison de facteurs biologiques, psychologiques et sociaux – parce que nous pensons vraiment que c’est une interaction complexe entre tous ces facteurs, et jusqu’à présent, la recherche n’a pas donné de solution pour cela. »

Ivanka Savic, neuroscientifique à l’Institut Karolinska en Suède, doute également du pouvoir explicatif de l’hypothèse d’inadéquation du développement. « Ce n’est pas si simple que le transgenre soit dû à cette disparité entre le sexe du cerveau et le sexe du corps”, dit-elle. En 2011, par exemple, Savic et un collègue ont constaté que deux régions du cerveau, le thalamus et le putamen, étaient plus petites chez les femmes transgenres que chez les témoins cisgenres, mais que le volume global de matière grise était plus important.11 Ces régions du cerveau avaient été démontrées dans des études précédentes pour « médiatiser la perception du corps”, note Savic — par exemple, dans des études IRMf où des photographies d’elles-mêmes et d’autres personnes étaient montrées aux gens. « La dysphorie est mécontente de son propre corps, sentant chaque matin que « Ce corps est à moi, mais ce n’est pas moi” », dit-elle.

Dans le travail de suivi, le groupe de Savic a commencé à explorer les réseaux neuronaux du cerveau, comme l’a révélé l’IRMf, et a constaté que « les connexions entre les réseaux médiateurs de soi et les réseaux médiateurs de son propre corps — mon corps — étaient plus faibles chez les personnes transgenres”, explique-t-elle. Plus précisément, par rapport aux individus cisgenres des deux sexes, les hommes transgenres montraient moins de connectivité entre les régions connues sous le nom de cingulaire antérieur, cingulaire postérieur et précuné lorsqu’ils regardaient des images d’eux-mêmes. Mais lorsque les images ont été transformées pour apparaître plus masculines, la connectivité entre le cingulaire antérieur et les deux autres régions a augmenté.12

Une difficulté pour interpréter les différences observées entre les groupes est qu’il reste difficile de savoir quand et pourquoi ces différences se sont développées, explique Sven Müller, psychologue à l’Université de Gand en Belgique; et les corrélations rapportées peuvent ne pas refléter les relations causales. « Je pense que le jugement est toujours en cours » sur la mesure dans laquelle l’incongruité de genre a une cause biologique, dit-il. ”Le cerveau est extrêmement plastique à l’âge adulte », note-t-il, de sorte que les différences identifiées entre les personnes transgenres et cisgenres peuvent ou non avoir été présentes dès la naissance.

C’est l’un des points pivots de la biologie, et de la biologie de l’homme.- Antonio Guillamon,
Université nationale d’Enseignement à distance, Espagne

De plus, des défis logistiques se posent aux scientifiques à la recherche d’une compréhension biologique de la dysphorie de genre. Il est généralement difficile de recruter suffisamment de sujets transgenres pour mener des études à haut pouvoir statistique. Mais certains chercheurs s’efforcent de remédier à ce problème. En 2017, par exemple, le Consortium ENIGMA, qui promeut la mise en réseau et le partage d’informations entre les chercheurs travaillant à détecter des effets génétiques modestes sur la structure et la fonction du cerveau, a lancé un nouveau groupe de travail axé sur les transgenres. Et la généticienne Lea Davis de l’Université Vanderbilt organise un effort encore à financer pour séquencer et analyser les génomes de milliers de personnes trans et cisgenres à la recherche de variations liées à l’identité de genre.

En dehors du grand mystère concernant les racines de l’identité de genre, les chercheurs dans le domaine se posent un certain nombre de questions persistantes. Par exemple, pour les personnes qui passent à s’identifier comme un genre binaire différent de celui attribué à la naissance, « nous ne savons toujours pas si le transsexualisme entre hommes et femmes est en fait le même phénomène, ou. . . vous avez un résultat analogue chez les deux sexes, mais vous avez des mécanismes différents derrière ”, explique Elke Smith, étudiante diplômée à l’Université RWTH Aachen en Allemagne et auteur d’une revue sur le cerveau transgenre.13 D’autres questions en suspens comprennent quelles différences, le cas échéant, il y a dans le cerveau des personnes transgenres ayant des orientations sexuelles différentes, et entre celles dont la dysphorie de genre se manifeste très tôt dans la vie et celles qui commencent à se sentir dysphoriques à l’adolescence ou à l’âge adulte, dit Kreukels. Il reste également à déterminer, ajoute Savic, si les différences cérébrales identifiées entre les personnes cis et trans persistent après un traitement hormonal. (Voir « L’effet du traitement hormonal sur le cerveau” ci-dessous.)

D’autres recherches pourraient clarifier davantage la base non seulement de la dysphorie de genre, mais aussi du genre lui—même, suggère Guillamon – avec des implications bien au-delà des pronoms auxquels nous nous identifions.  » Phylogénétiquement, et par rapport à l’évolution. . . il est important de savoir si l’on est un homme ou une femme ” et avec qui copuler, dit-il. « C’est l’un des points pivots de la biologie, et de la biologie de l’homme. »

Savic dit qu’elle espère que les résultats d’études sur les personnes transgenres aideront à faire de l’identité de genre un problème moins chargé. « C’est juste une partie de la biologie, de la même manière que j’ai les cheveux noirs et que quelqu’un a les cheveux roux. »

Pour l’instant, comme c’est le cas pour de nombreux aspects de l’expérience humaine, les mécanismes neuronaux sous-jacents au genre restent largement mystérieux. Alors que les chercheurs ont documenté certaines différences entre le cerveau des personnes cis et transgenres, une signature neuronale définitive du genre n’a pas encore été trouvée – et peut—être ne le sera-t-elle jamais. Mais avec la disponibilité d’un arsenal de plus en plus puissant d’outils de neuroimagerie, de génomique et autres, les chercheurs sont appelés à mieux comprendre cette facette fondamentale de l’identité.

L’EFFET DU TRAITEMENT HORMONAL SUR LE CERVEAU
Afin d’éviter les effets de confusion, de nombreuses études comparant le cerveau des personnes trans et cisgenres n’incluent que des sujets transgenres qui n’ont pas encore commencé de traitements pour aligner les niveaux d’hormones sexuelles clés sur ceux de leurs sexes expérimentés. Mais certains groupes explorent spécifiquement les effets que ces traitements pourraient avoir sur le cerveau. ”Il y a un débat en cours pour savoir si l’administration hormonale chez les individus adultes modifie le cerveau ou non », explique Sven Müller, psychologue à l’Université de Gand en Belgique. Si le traitement hormonal intersexe peut façonner le cerveau adulte, note-t-il, il est important de savoir « ce qui arrive au cerveau et quelles sont les implications pour certaines fonctions cognitives. »

Seule une poignée d’études ont abordé la question de savoir comment ces traitements hormonaux affectent le cerveau. Dans l’une dirigée par Antonio Guillamon de l’Université nationale d’enseignement à distance de Madrid, les chercheurs ont constaté que la testostérone épaississait le cortex des hommes transgenres, tandis que six mois ou plus de traitement aux œstrogènes et aux antiandrogènes entraînaient un amincissement du cortex chez les femmes transgenres (J Sex Med, 11:1248-61, 2014). Une étude néerlandaise a également conclu que les volumes cérébraux globaux des femmes transgenres diminuaient à la suite du traitement, tandis que ceux des hommes transgenres augmentaient, en particulier dans l’hypothalamus (Eur J Endocrinol, 155: S107-14, 2006). Et l’année dernière, Ivanka Savic, neuroscientifique à l’Institut Karolinska, a découvert que le cerveau des hommes transgenres prenant de la testostérone présentait plusieurs changements, notamment une augmentation de la connectivité entre la jonction temporopariétale (impliquée dans la perception de leur propre corps) et d’autres zones du cerveau (Cortex Cereb, doi: 10.1093 / cercor / bhx054, 2017).

Dans une autre étude publiée l’année dernière, portant sur 18 hommes transgenres et 17 femmes transgenres ayant subi au moins deux ans d’hormonothérapie et sur 57 témoins cisgenres des deux sexes, Müller et ses collègues ont trouvé des indications que de tels traitements hormonaux pourraient même affecter des régions du cerveau qui ne sont généralement pas considérées comme sensibles aux stéroïdes sexuels — en particulier, le gyrus fusiforme, impliqué dans la reconnaissance des visages et des corps, et le cervelet, connu en partie pour son rôle dans le contrôle moteur (Neuroendocrinologie, 105:123-30, 2017). De plus, note-t-il, les modifications du cervelet étaient liées à la durée du traitement. « Les gens pourraient avoir besoin d’élargir la portée quant à l’endroit où ils recherchent des effets dans le cerveau. »

En plus de mettre en lumière les réseaux cérébraux contrôlant la perception du genre et la dysphorie, les résultats de ces études ajouteront à ce que l’on sait des effets du traitement hormonal sur les personnes transgenres, explique Savic. « Si nous fournissons potentiellement un traitement avec des hormones sexuelles, ce que nous devrions faire pour les personnes qui en ont besoin, il est très important de savoir ce que les hormones sexuelles font au cerveau. »

1. A.-M. Bao, D.F. Swaab, « Différenciation sexuelle du cerveau humain: Relation avec l’identité de genre, l’orientation sexuelle et les troubles neuropsychiatriques », Front Neuroendocrin, 32:214-26, 2011.
2. J.-N. Zhou et al., ”Une différence de sexe dans le cerveau humain et sa relation avec la transsexualité », Nature, 378:68-70, 1995.
3. F.P. Kruijver, « Les transsexuels de sexe masculin à féminin ont des nombres de neurones féminins dans un noyau limbique », J Clin Endocrinol Metab, 85:2034-41, 2000.
4. A. Garcia-Falgueras, D. Swaab, « Une différence de sexe dans le noyau uncinate hypothalamique: relation à l’identité de genre, « Brain, 131:3132-46, 2008.
5. S.m. Burke et al., « Fonctionnement visuospatial typique des hommes chez les filles gynéphiles atteintes de dysphorie de genre — effets organisationnels et activationnels de la testostérone”, J Psychiatry Neurosci, 41: 395-404, 2016.
6. G.S. Kranz et al., « White matter microstructure in transsexuals and controls investigated by diffusion tensor imaging », J Neurosci, 34:15466-75, 2014.
7. E. Hoekzema et al., « Volumes régionaux et distribution volumétrique spatiale de la matière grise dans le cerveau dysphorique de genre », Psychoneuroendocrino, 55:59-71, 2015.
8. L. Zubiaurre-Elorza et al., « Épaisseur corticale chez les transsexuels non traités », Cereb Cortex, 23: 2855-62, 2013.
9. A. Guillamon et al., « A review of the status of brain structure research in transsexualism », Arch Sex Behav, 45:1615-48, 2016.
10. J. Junger et al., « Plus que deux sexes: les corrélats neuronaux de la perception du genre vocal dans la dysphorie de genre », PLOS ONE, 9: e111672, 2014.
11. I. Savic, S. Arver, « dimorphisme sexuel du cerveau chez les transsexuels masculins à féminins », Cereb Cortex, 21:2525-33, 2011.
12. J.D. Feusner et al., « Connectivité réseau intrinsèque et perception corporelle propre dans la dysphorie de genre », Brain Imaging Behav, 11: 964-76, 2017.
13. E.S. Smith et al., ”The transsexual brain — A review of findings on the neural basis of transsexualism », Neurosci Biobehav R, 59:251-66, 2015.

Correction (15 mars): La version originale de cet article indiquait à tort que Lea Davis organisait une étude pour rechercher des variantes génétiques liées à la dysphorie de genre. Nous avons corrigé l’article pour refléter le fait que Davis se concentre sur la compréhension de la contribution génétique à l’identité de genre, pas spécifiquement la dysphorie de genre. Le scientifique regrette l’erreur.