Un œuf de requin à corne huppée.Crédit d’image: Mark McGrouther

POUR la personne MOYENNE, la vie reproductive des requins australiens est empreinte de mystère. Mais la dispersion des œufs de requins sur nos côtes donne un petit aperçu de la façon dont les requins adultes apportent leurs petits au monde.

Contrairement à la plupart des poissons – qui projettent leurs œufs et leur sperme dans la colonne d’eau et espèrent le meilleur – les requins pratiquent la « fécondation interne », ce qui donne à leurs petits une bien meilleure chance de survie.

Les organes reproducteurs des requins ressemblent beaucoup aux organes reproducteurs humains, en ce sens que les requins mâles ont une paire de fermoirs externes qu’ils insèrent dans le cloaque – les organes reproducteurs de la femelle.

Le professeur Colin Simpfendorfer, spécialiste des requins de l’Université James Cook dans le Queensland, a passé beaucoup de son temps à étudier la vie reproductive des requins et des raies australiens et il continue d’être fasciné par les différentes façons dont ils nourrissent leurs petits.

Selon Colin, la stratégie la plus bizarre est de loin celle du requin-nourrice gris (Carcharias taurus). « Les chiots de requins nourrices gris se mangent dans l’utérus et vous vous retrouvez avec un seul animal survivant”, dit-il. Cette méthode est connue sous le nom de « cannibalisme intra-utérin ».

Un œuf de requin de Port Jackson, le requin qui se trouvait à l’intérieur et le jaune qui le nourrit à l’intérieur de l’œuf. (Crédit d’image: Angela Heathcote)

Requins qui pondent des œufs

L’oviparité – la ponte des œufs – est exploitée par un petit nombre d’espèces de requins, car la plupart des requins sont vivipares, ce qui signifie que les œufs se développent à l’intérieur de la mère. Ces œufs, souvent de la taille d’une paume, se déclinent en différentes couleurs, formes et textures, selon l’espèce de requin.

Mark McGrouther est le directeur de la collection d’ichtyologie (science des poissons) de l’Australian Museum depuis la fin des années 1980 et a vu sa juste part d’œufs de requins. Son préféré est l’œuf du requin à cornes huppées (Heterodontus galeatus), qui est en forme de cône, de couleur noire mate et a des vrilles en spirale suspendues au fond.

Sans les vrilles noires, il ressemble à l’œuf de requin de Port Jackson – celui que vous êtes le plus susceptible de voir à la plage. Et il y a des raisons pratiques à sa forme bizarre.

« Lorsque le requin de Port Jackson pond un œuf, il le ramasse dans sa bouche et le visse dans les rochers et les crevasses pour l’ancrer, afin qu’ils ne se lavent pas et c’est ce qui leur donne cette forme”, explique Mark.

Le but des vrilles, dit-il, est de s’emmêler dans les algues ou de les coller aux algues comme une autre façon d’ancrer l’œuf.

Un œuf de requin à corne huppée. (Crédit d’image : Angela Heathcote)

Sain et sauf?

Selon Colin, une fois que les requins pondent leurs œufs, les petits sont complètement seuls, soumis aux intempéries et aux autres prédateurs. « Quand ils émergent, ils doivent être prêts à partir, capables de se nourrir, capables de s’occuper d’eux-mêmes car nous n’avons vu aucune preuve que les parents fournissent des soins après la ponte. »

Et la vie n’est pas facile à l’intérieur de l’œuf non plus. « Certains travaux suggèrent que les embryons dans les œufs de requin réduisent leur activité lorsque des prédateurs sont présents pour réduire les risques de prédation. Je pense qu’ils sont capables de les sentir car plus tard dans le développement, les œufs s’ouvrent un peu pour permettre à l’eau de circuler pour aider à la respiration. »

Autre monde

L’un des œufs de requin les plus bizarres est celui du requin à planche à dessin (Cephaloscyllium laticeps). C’est une couleur jaune orangé, avec des vrilles brillantes qui ressemblent beaucoup à des décorations de gâteaux:

(Crédit image: Angela Heathcote)

Ensuite, il y a l’œuf du requin fantôme australien (Callorhinchus milii) qui passerait comme un accessoire du film Alien, avec sa couleur bleu-noir métallique, et ses bords côtelés:

(Crédit image: Angela Heathcote)

L’œuf de requin zèbre (Stegostoma fasciatum), quant à lui, ressemble un peu à une nacelle jacaranda:

(Crédit d’image: Angela Heathcote)

‘Porte-monnaie sirène’

Aujourd’hui, le terme « porte-monnaie sirène » est largement appliqué à la caisse d’œufs de tout requin ou raie. Cependant, Gilbert Percy Whitley, un ichtyologiste célèbre qui a travaillé à l’Australian Museum de 1925 à 1964, a écrit que le seul véritable « sac à main de sirène » est l’œuf des patins.

Les patins ressemblent à votre raie moyenne, mais sans la queue en forme de fouet habituelle et la colonne vertébrale piquante, et ils ont un museau plus prononcé.

Comme certains requins, les raies sont ovipares, produisant l’une des coquilles d’œufs les plus bizarres de toutes – ressemblant à la tête de deux coléoptères rhinocéros collés ensemble. Mais il est facile de voir où ils obtiennent le surnom de « sac à main sirène », en raison du centre dodu et en forme de portefeuille de l’œuf.

Et, tout comme les œufs de requin, la prédation présente un risque majeur pour la survie. « Il y a des niveaux assez élevés de prédation sur les œufs de raie – jusqu’à 18% dans une étude – par les gastéropodes qui traversent le boîtier des œufs et en aspirent le contenu. »

(Crédit image: Kyle Hartshorn)

Merci à Jake Jackson pour son aide avec cet article.