La Marche sur Washington était une marche de protestation massive qui a eu lieu en août 1963, lorsque quelque 250 000 personnes se sont rassemblées devant le Lincoln Memorial à Washington, D.C. Également connue sous le nom de Marche sur Washington pour l’emploi et la liberté, l’événement visait à attirer l’attention sur les défis et les inégalités persistants auxquels sont confrontés les Afro-Américains un siècle après l’émancipation. C’était également l’occasion du discours désormais emblématique de Martin Luther King, Jr. « J’ai un rêve”.

Avant la Marche sur Washington

En 1941, A. Philip Randolph, chef de la Confrérie des Porteurs de voitures-lits et ancien homme d’État du mouvement des droits civiques, avait prévu une marche de masse sur Washington pour protester contre l’exclusion du soldat noir des emplois de défense de la Seconde Guerre mondiale et des programmes du New Deal.

Mais un jour avant l’événement, le président Franklin D. Roosevelt a rencontré Randolph et a accepté de publier un décret interdisant la discrimination contre les travailleurs des industries de défense et du gouvernement et établissant le Comité des pratiques équitables en matière d’emploi (FEPC) pour enquêter sur les accusations de discrimination raciale. En retour, Randolph a annulé la marche prévue.

Au milieu des années 1940, le Congrès a coupé le financement de la FEPC et celle-ci a été dissoute en 1946; il faudra encore 20 ans avant que la Commission pour l’Égalité des chances en matière d’emploi (EEOC) ne soit formée pour traiter certaines des mêmes questions.

Pendant ce temps, avec la montée du jeune leader charismatique des droits civiques Martin Luther King, Jr. au milieu des années 1950, Randolph proposa une autre marche de masse sur Washington en 1957, espérant capitaliser sur l’appel de King et exploiter le pouvoir organisateur de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP).

En mai 1957, près de 25 000 manifestants se sont rassemblés au Lincoln Memorial pour commémorer le troisième anniversaire de l’arrêt Brown v. Board of Education et exhorter le gouvernement fédéral à donner suite à sa décision dans le procès.

La SCLC et la Marche sur Washington

En 1963, à la suite de violentes attaques contre des manifestants des droits civiques à Birmingham, en Alabama, l’élan s’est donné pour une autre manifestation de masse dans la capitale nationale.

Alors que Randolph planifiait une marche pour l’emploi et que King et sa Southern Christian Leadership Conference (SCLC) en planifiaient une pour la liberté, les deux groupes ont décidé de fusionner leurs efforts en une seule manifestation de masse.

Ce printemps-là, Randolph et son assistant en chef, Bayard Rustin, ont planifié une marche qui réclamerait un traitement équitable et l’égalité des chances pour les Noirs Américains, ainsi que l’adoption de la Loi sur les droits civiques (alors bloquée au Congrès).

Le président John F. Kennedy a rencontré les dirigeants des droits civiques avant la marche, exprimant ses craintes que l’événement ne se termine par des violences. Lors de la réunion du 22 juin, Kennedy a déclaré aux organisateurs que la marche était peut-être « intempestive”, car « Nous voulons du succès au Congrès, pas seulement un grand spectacle au Capitole. »

Randolph, King et les autres dirigeants ont insisté pour que la marche se poursuive, King disant au président: « Franchement, je ne me suis jamais engagé dans un mouvement d’action directe qui ne semblait pas mal opportun. »

JFK a fini par approuver à contrecœur la Marche sur Washington, mais a chargé son frère et procureur général, Robert F. Kennedy, de se coordonner avec les organisateurs pour s’assurer que toutes les précautions de sécurité étaient prises. En outre, les dirigeants des droits civiques ont décidé de mettre fin à la marche au Lincoln Memorial au lieu du Capitole, afin de ne pas donner aux membres du Congrès l’impression d’être assiégés.

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Qui Était À la Marche sur Washington ?

Officiellement appelé la Marche sur Washington pour l’Emploi et la Liberté, le rassemblement historique a eu lieu le 28 août 1963. Quelque 250 000 personnes se sont rassemblées au Lincoln Memorial et plus de 3 000 membres de la presse ont couvert l’événement.

À juste titre, Randolph a dirigé les divers intervenants de la journée, clôturant son discours avec la promesse que « Nous ne sommes ici que la première vague. Lorsque nous partirons, ce sera pour ramener la révolution des droits civiques chez nous dans tous les coins et recoins du pays, et nous reviendrons encore et encore à Washington en nombre toujours croissant jusqu’à ce que la liberté totale soit la nôtre. »

D’autres conférenciers ont suivi, notamment Rustin, le président de la NAACP, Roy Wilkins, John Lewis du Student Non-Violent Coordinating Committee (SNCC), la vétéran des droits civiques Daisy Lee Bates et les acteurs Ossie Davis et Ruby Dee. La marche a également présenté des performances musicales de Marian Anderson, Joan Baez, Bob Dylan et Mahalia Jackson.

Discours sur « J’ai un rêve”

King a accepté de parler en dernier, comme tous les autres présentateurs voulaient parler plus tôt, pensant que les équipes de nouvelles partiraient en milieu d’après-midi. Bien que son discours devait durer quatre minutes, il a fini par parler pendant 16 minutes, dans ce qui allait devenir l’une des oraisons les plus célèbres du mouvement des droits civiques — et de l’histoire humaine.

Bien qu’il soit devenu connu sous le nom de discours « J’ai un rêve”, la célèbre phrase ne faisait pas réellement partie des remarques prévues par King ce jour-là. Après avoir mené au discours de King avec le classique spirituel « J’ai été »Buked, et j’ai été Méprisé », la star du gospel Mahalia Jackson s’est tenue derrière le leader des droits civiques sur le podium.

À un moment de son discours, elle lui a lancé :  » Parle-leur du rêve, Martin, parle-leur du rêve ! » se référant à un thème familier qu’il avait mentionné dans ses discours précédents.

Partant de ses notes préparées, King se lança alors dans la partie la plus célèbre de son discours de ce jour-là:  » Et donc, même si nous faisons face aux difficultés d’aujourd’hui et de demain, j’ai encore un rêve. »De là, il a construit sa fin dramatique, dans laquelle il a annoncé le son des cloches de la liberté d’un bout à l’autre du pays.

 » Et quand cela arriverawe nous pourrons accélérer ce jour où tous les enfants de Dieu, les hommes noirs et les hommes blancs, les Juifs et les Gentils, les Protestants et les Catholiques, pourront se joindre aux mains et chanter dans les paroles du vieux spirituel Nègre :  » Enfin Libres ! Enfin libre ! Grâce à Dieu Tout-Puissant, nous sommes enfin libres ! » »

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Sources

Kenneth T. Walsh, Famille de la Liberté: Présidents et Afro-Américains à la Maison Blanche.
JFK, A. Philip Randolph et la Marche sur Washington, Association historique de la Maison Blanche.
Marche sur Washington pour l’Emploi et la Liberté, Martin Luther King, Jr. et la Lutte pour la Liberté.

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