Nature et importance des maladies des plantes

Les maladies des plantes sont connues depuis les temps précédant les premiers écrits. Les preuves fossiles indiquent que les plantes ont été touchées par la maladie il y a 250 millions d’années. La Bible et d’autres premiers écrits mentionnent des maladies, telles que la rouille, la mildiou et la brûlure, qui ont causé la famine et d’autres changements radicaux dans l’économie des nations depuis l’aube de l’histoire enregistrée. D’autres épidémies de maladies des plantes ayant des effets similaires de grande envergure à une époque plus récente comprennent le mildiou de la pomme de terre en Irlande (1845-60); mildiou poudreux et duveteux du raisin en France (1851 et 1878); rouille du café à Ceylan (aujourd’hui Sri Lanka; à partir des années 1870); flétrissement fusarium du coton et du lin; flétrissement bactérien du tabac du sud (début des années 1900); Tache foliaire de Sigatoka et maladie de Panama de la banane en Amérique centrale (1900-65); tige noire rouille du blé (1916, 1935, 1953-54); brûlure des feuilles de maïs du sud (1970) aux États-Unis; Maladie de Panama de la banane en Asie, en Australie et en Afrique (de 1990 à aujourd’hui); et rouille du café en Amérique centrale et en Amérique du Sud (de 1960 à 2012). De telles pertes dues aux maladies des plantes peuvent avoir un impact économique important, entraînant une réduction des revenus des producteurs et des distributeurs de cultures et une hausse des prix pour les consommateurs.

Les pertes de récoltes dues aux maladies des plantes peuvent également entraîner la faim et la famine, en particulier dans les pays moins développés où l’accès aux méthodes de lutte contre les maladies est limité et où des pertes annuelles de 30 à 50% ne sont pas rares pour les grandes cultures. Certaines années, les pertes sont beaucoup plus importantes, produisant des résultats catastrophiques pour ceux qui dépendent de la culture pour se nourrir. Les grandes épidémies de maladies parmi les cultures vivrières ont entraîné des famines et des migrations massives tout au long de l’histoire. L’épidémie dévastatrice de mildiou de la pomme de terre (causée par la moisissure de l’eau Phytophthora infestans) qui a commencé en Europe en 1845 a provoqué la Grande Famine qui a provoqué la famine, la mort et la migration massive des Irlandais. Sur la population irlandaise de plus de huit millions d’habitants, environ un million (environ 12,5 %) sont morts de faim ou de maladies liées à la famine, et 1.5 millions (près de 19%) ont émigré, principalement aux États-Unis, en tant que réfugiés du fléau destructeur. Cette moisissure a donc eu une influence considérable sur le développement économique, politique et culturel en Europe et aux États-Unis. Pendant la Première Guerre mondiale, les dommages causés par le mildiou à la culture de pommes de terre en Allemagne ont peut-être contribué à mettre fin à la guerre.

Maladies – une partie normale de la nature

Les maladies des plantes sont une partie normale de la nature et l’un des nombreux facteurs écologiques qui aident à maintenir les centaines de milliers de plantes et d’animaux vivants en équilibre les uns avec les autres. Les cellules végétales contiennent des voies de signalisation spéciales qui améliorent leurs défenses contre les insectes, les animaux et les agents pathogènes. Un tel exemple implique une hormone végétale appelée jasmonate (acide jasmonique). En l’absence de stimuli nocifs, le jasmonate se lie à des protéines spéciales, appelées protéines JAZ, pour réguler la croissance des plantes, la production de pollen et d’autres processus. En présence de stimuli nocifs, cependant, jasmonate change ses voies de signalisation, se déplaçant plutôt vers les processus de direction impliqués dans la stimulation de la défense des plantes. Les gènes qui produisent les protéines jasmonate et JAZ représentent des cibles potentielles pour le génie génétique afin de produire des variétés végétales présentant une résistance accrue aux maladies.

Les humains ont soigneusement sélectionné et cultivé des plantes pour la nourriture, les médicaments, les vêtements, les abris, les fibres et la beauté depuis des milliers d’années. La maladie n’est qu’un des nombreux dangers qui doivent être pris en compte lorsque les plantes sont retirées de leur environnement naturel et cultivées dans des peuplements purs dans des conditions souvent anormales.

De nombreuses plantes cultivées et ornementales précieuses sont très sensibles aux maladies et auraient du mal à survivre dans la nature sans intervention humaine. Les plantes cultivées sont souvent plus sensibles aux maladies que leurs parents sauvages. En effet, de grands nombres de la même espèce ou variété, ayant un bagage génétique uniforme, sont cultivés rapprochés, parfois sur plusieurs milliers de kilomètres carrés. Un agent pathogène peut se propager rapidement dans ces conditions.