Élégance simple, proportion parfaite, détail classique. Ce sont l’essence du style fédéral dans l’architecture, les intérieurs et les arts décoratifs de la période 1780 à 1820, lorsque les États-Unis étaient une nouvelle nation cherchant à établir sa propre identité culturelle. C’est une période remarquable de l’histoire où les Américains ont maîtrisé le design classique et l’ont fait leur propre.

Maisons de style fédéral sur la côte Est

Le long de la côte est, les communautés maritimes de plus en plus riches en commerce étaient prêtes à afficher à la fois leur richesse et leur goût. De Portland, dans le Maine, à Charleston, en Caroline du Sud, architectes, menuisiers, plâtriers, maçons, papetiers et tapissiers ont produit des maisons et des intérieurs d’une beauté et d’un raffinement extraordinaires.

Ces designers et artisans se sont inspirés des formes et des ornements classiques du passé grec et romain ainsi que des œuvres anglaises nouvellement à la mode de Robert et James Adam. Parmi les chefs de file de cette floraison artistique figuraient les architectes Charles Bulfinch, Samuel McIntire et Russell Warren, pour n’en nommer que quelques-uns. Chacune de ces personnes talentueuses avait un œil infaillible pour les lignes épurées, les surfaces planes, l’utilisation subtile de l’ornement et l’utilisation sublime des formes ovales pour des pièces entières, des escaliers et des fanlights de porte. Dans leurs mains, moins était vraiment plus.

Pionniers du style fédéral

Charles Bulfinch

Charles Bulfinch (1763-1844) a travaillé à Boston et à Washington, D.C. Son projet le plus important en Nouvelle-Angleterre était la Massachusetts State House (1789) sur Beacon Hill à Boston. Le dôme doré du bâtiment, inspiré des anciens temples romains, domine l’horizon de la ville et a réalisé la vision de Bouvreuil d’en faire une métropole classique. Les riches, puissants et socialement importants ont alors commencé à s’installer à proximité. Dans ses trois maisons pour Harrison Gray Otis, construites en 1796, 1800 et 1806 sur Beacon Hill et sur Beacon Street, le style fédéral simplement élégant de Bulfinch définissait le caractère du quartier le plus en vogue de Boston.

La première caractéristique qui capte l’attention dans ces maisons sont les portes fanlight. Ce sont les caractéristiques du style fédéral. Basées sur un demi-ovale, ces fenêtres sur porte contiennent de nombreuses versions d’entrelacs délicats en bois et / ou en métal, créant une forme en éventail. Adossés à des murs de briques simples, ces fanlights ont servi de pièce maîtresse à un bâtiment. De fines colonnes classiques encadraient ces entrées magistrales, focalisant l’attention sur le fanlight. Le soir, les entrelacs ont capté l’éclairage intérieur, créant un motif magique en forme de toile. Aujourd’hui, on peut encore se promener dans les rues de Beacon Hill et être ainsi diverti et enchanté par le spectacle discret mis en place par ces portes.

Samuel McIntire

Salem, Massachusetts, offre un autre quartier de l’ère fédérale remarquablement intact connu sous le nom de district de McIntire. Les grandes familles commerçantes de Salem se lassent des maisons trop proches des quais commerciaux et choisissent au début des années 1800 de déménager dans de nouvelles rues bordées d’arbres. Essex, fédéral, et, le plus distingué de tous, Chestnut Street, comprennent une capsule temporelle de l’ère fédérale. Bien que de nombreux bâtisseurs accomplis aient travaillé dans la région, le nom de Samuel McIntire (1757-1811) est légendaire. Né à Salem, McIntire est devenu un sculpteur sur bois, un architecte et un fabricant de meubles exceptionnels. Son influence et ses capacités étaient telles que tout le district de l’ère fédérale est nommé en son honneur.

McIntire a conçu plusieurs belles maisons et bâtiments publics, parmi lesquels Hamilton Hall (1805), mais son chef-d’œuvre est la Gardner Pingree House de style fédéral (1804) sur Essex Street. La maison est un simple cube de trois étages en brique rouge avec une porte placée au centre avec un fanlight en métal doré, un geste plutôt grandiose. La dorure sur mesure de la position de la famille Gardner qui a commandé leur maison au sommet de la prospérité de Salem en tant que port commercial. McIntire a également réalisé de délicates sculptures sur bois pour l’intérieur, notamment les gerbes de blé et les guirlandes de fleurs pour les manteaux de cheminée.

Russell Warren

Alors que Bulfinch et McIntire développaient une forme raffinée d’architecture et de décoration dans le Massachusetts, quelque chose de très différent se préparait à Bristol, dans le Rhode Island. George de Wolf, un général et l’un des marins et des marchands d’esclaves les plus riches du pays, a engagé Russell Warren (1783-1860), né à Rhode Island, pour construire une maison au centre de la ville. Avec ses quatre colonnes corinthiennes, ses baies vitrées et ses balustrades aux motifs élaborés, Linden Place est l’une des versions les plus opulentes du style fédéral du pays. La porte d’entrée est surmontée d’un fin fanlight, qui, à son tour, est surmonté d’une fenêtre fanlight au deuxième étage au-dessus. Une série d’ovales et de demi-ovales s’emboîtent dans ces fenêtres, évoquant les motifs les plus complexes. C’est un tour de force.

L’influence du Sud

Les oligarques marchands de la Nouvelle-Angleterre étaient d’importants mécènes des designers de style fédéral, mais les planteurs du Sud étaient également prompts à produire leurs propres versions du style, l’un des meilleurs exemples étant la Maison Nathaniel Russell à Charleston, en Caroline du Sud. La façade principale est une affaire discrète avec deux fenêtres de chaque côté d’une porte magnifiquement proportionnée. À l’intérieur, un véritable chef-d’œuvre vous attend. Les chambres ovales sont placées au centre même de chaque étage. Cette forme a particulièrement séduit les designers de l’époque fédérale pour son élégance et son adaptabilité. Une forme ovale peut être allongée d’une manière qu’un cercle pur ne peut pas. L’ovale a servi de base aux fenêtres à fanlight et, à la maison Nathaniel Russell, à l’escalier elliptique qui s’élève sur les trois étages du bâtiment. Aucune sculpture ornementale n’apparaît sur les balustres d’escalier ou le poteau de newel. Seule la ligne continue lisse de l’ovale est visible de la première à la dernière étape.

La maison de style fédéral était un triomphe de simplicité et d’ornement classiquement raffiné. Il convenait aux espoirs et aux désirs d’une nation émergente. Au fur et à mesure que le pays progressait dans les années 1820, de nouvelles aspirations ont surgi, laissant la place, comme elles le font toujours, à un nouveau style, le Greek Revival, plus massif, d’envergure héroïque que les délicats fanlights et ovales du style fédéral. Le temps passe, les modes changent. Ce qui perdure, c’est l’héritage d’un design et d’un artisanat superbes. C’est le cadeau du style fédéral à l’Amérique.