Une nouvelle étude de la BCI sur l’utilisation de maisons de chauves-souris aux États-Unis révèle que les chauves-souris occupent des maisons de chauves-souris saison après saison en nombre record. . .

par Merlin D. Tuttle et Donna Hensley

Depuis que Bat Conservation International a popularisé pour la première fois les maisons des chauves-souris au début des années 1980, des milliers de personnes ont été érigées dans les arrière-cours, les parcs et les forêts partout en Amérique. Pourtant, rien dans l’histoire des efforts de conservation des chauves-souris n’a suscité plus de controverse. Les réclamations et les demandes reconventionnelles pour savoir si les maisons de chauves-souris fonctionnent trop souvent n’ont été fondées que sur des observations locales limitées. En conséquence, de nombreuses conclusions erronées ont été tirées sur le succès ou l’échec global des maisons de chauves-souris. Maintenant, grâce aux nombreux membres et amis de BCI qui ont testé et signalé l’utilisation de chauves-souris dans une grande variété de conditions et de lieux géographiques, nous en savons beaucoup plus.

Pour évaluer le taux d’occupation des chauves-souris et pourquoi les chauves-souris préfèrent certaines maisons à d’autres, BCI a récemment mené une enquête exhaustive auprès de centaines de personnes aux États-Unis et au Canada qui avaient construit ou acheté une ou plusieurs maisons pour chauves-souris. Certains des résultats ont été surprenants et ouvrent la porte à de nouvelles expérimentations. Mais la nouvelle la plus encourageante est le succès des maisons de chauves-souris: 52% des maisons de notre enquête ont attiré des chauves-souris. L’enquête nous a également permis de quantifier pour la première fois les préférences de repos sur de vastes zones géographiques.

Il ressort clairement de cette étude que lorsque les maisons pour chauves-souris sont placées pour répondre aux besoins des chauves-souris, le succès d’occupation est élevé. En prenant les résultats de l’enquête pour le tiers nord des États-Unis, où nous avons constaté que les maisons des chauves-souris sont les plus utilisées et sont maintenant mieux comprises, nous avons vérifié quel était le taux de réussite pour les maisons qui ne répondaient qu’à deux des critères les plus importants. Nous avons examiné tous ceux qui étaient situés à un quart de mille ou moins d’un ruisseau ou d’une rivière, ou d’un lac de plus de trois acres, et qui recevaient au moins quatre heures ou plus de soleil par jour. Le taux d’occupation de ces maisons, sans tenir compte d’autres facteurs, était de 83%. Lorsque nous avons encore limité l’échantillon en ajoutant des maisons colorées ou peintes en noir, le taux d’occupation est passé à 92%. (Cela s’est avéré important pour le gain de chaleur sous les latitudes septentrionales.) Lorsque nous avons ajouté une autre condition – les maisons situées dans des zones d’agriculture mixte (principalement des vergers) -100% des 13 maisons répondant aux quatre critères étaient occupées. Pour des raisons encore inconnues, les chauves-souris semblaient particulièrement attirées par ces zones.

Deux constructeurs de maisons de chauves-souris de différentes parties du pays illustrent les taux d’occupation élevés auxquels on peut s’attendre lorsque les besoins en chauves-souris sont satisfaits. Les deux endroits sont près de grandes rivières et sont entourés d’un mélange de vergers, d’autres cultures et de forêts. Tony Koch de l’Oregon a eu 23 des 24 maisons de chauves-souris occupées par plus de 600 petites chauves-souris brunes. Les maisons de Koch sont tachées ou peintes en brun foncé ou en noir et sont exposées au moins six heures de soleil par jour. Son seul échec fut une maison ombragée sur un arbre, illustrant l’importance du chauffage solaire dans le Nord.

Dans le Sud, Baxter et Carol Adams du Texas ont attiré environ 300 chauves-souris mexicaines à queue libre et plusieurs grosses chauves-souris brunes, qui occupent leurs quatre maisons de chauves-souris. Comme prévu pour un emplacement au sud, trois maisons accrochées du côté sud-est de leur maison — où elles ne reçoivent qu’une à deux heures de soleil par jour – sont utilisées tout l’été par des queues libres, tandis qu’une autre maison du côté ouest, recevant six à sept heures de soleil, n’est occupée qu’en hiver par de grandes chauves-souris brunes qui y hibernent.

La plupart des maisons de chauves-souris étudiées ont été achetées à BCI ou modelées d’après des conceptions de BCI, mais plusieurs personnes innovantes ont développé des modifications qui amélioreront considérablement notre capacité à attirer de plus grandes colonies. Le fait que les maisons de chauves-souris de seulement 24 pouces de haut et de large, et de 5 ou 6 pouces de profondeur, peuvent attirer des colonies de pépinières de 200 à 300 chauves-souris est une très bonne nouvelle. Comme ces maisons nécessitent beaucoup moins de temps et d’argent à construire, et attirent en moyenne plus de chauves-souris que les maisons de style Missouri beaucoup plus grandes*, il n’est plus nécessaire de construire ces maisons coûteuses pour subvenir aux besoins de grandes colonies.

Bien que le bois brut soit toujours recommandé pour l’intérieur des chauves-souris, ainsi que le rainurage horizontal des cloisons, plusieurs innovations permettent aux chauves-souris, en particulier aux bébés, de mieux tenir. Tony Koch a documenté que l’inclinaison de ses maisons à un angle d’environ 10 degrés réduit la fréquence à laquelle les bébés tombent, bien que l’inclinaison puisse nécessiter un nettoyage périodique. Une autre innovation probablement plus importante a été utilisée avec beaucoup de succès par les Adamses. Ils ont tapissé les cloisons verticales de moustiquaires en fibre de verre (ou de fenêtre), un matériau auquel les chauves-souris trouvent particulièrement facile de s’accrocher. Cela explique peut-être pourquoi deux de leurs maisons, avec des dimensions intérieures d’environ 16 pouces par 7-1/2 pouces par 5-1/2 pouces, abritent chacune jusqu’à 150 chauves-souris mexicaines à queue libre. Le dépistage est toujours intact après cinq ans.

Le tissu de quincaillerie d’un quart de pouce a été utilisé avec succès par le Dr Stephen Frantz, chercheur au département de la Santé de New York. Il a remarqué que les colonies de pépinières dans les greniers montraient une nette préférence pour le repos sur du tissu de quincaillerie. Frantz croit que, dans certaines maisons de chauves-souris, il pourrait être utilisé à la place de cloisons en bois pour augmenter l’espace de repos et permettre à une colonie de rester en contact plus étroit. Il a attiré plus de 300 petites chauves-souris brunes dans une maison qu’il a construite de cette façon. Frantz a également construit une autre maison réussie en couvrant les cloisons en bois avec du papier goudronné maintenu en place par un tissu de quincaillerie. Le papier goudronné a été ajouté pour aider à absorber et à retenir la chaleur.

Toutes les preuves disponibles suggèrent que la plupart des chauves-souris américaines perchées dans les crevasses préfèrent des largeurs de crevasses de 3/4 à 1-1 / 2 pouces lorsqu’elles utilisent des maisons à fond ouvert. Cependant, ils utilisent également régulièrement des maisons à chauve-souris avec une seule chambre de 2 pouces et une entrée de 3/4 pouces. Koch a rapporté que les guêpes étaient moins attirées par les crevasses de repos de 3/4 de pouce, qu’il utilise maintenant exclusivement. Lisa Williams, une étudiante diplômée de Pennsylvanie qui mène des recherches sur les maisons des chauves-souris en collaboration avec Cal Butchkoski de la Pennsylvania Game Commission, a une maison occupée à la fois par des chauves-souris et des guêpes. Les chauves-souris utilisent les petites crevasses, laissant les guêpes aux espaces plus larges.

Pour tenter d’attirer les chauves-souris plus rapidement, certaines personnes ont peint de nouvelles maisons de chauves-souris avec un mélange de guano de chauves-souris et d’eau, mais il n’y a pas de documentation claire indiquant que cela a augmenté le succès. Koch a utilisé du guano de la même espèce et des environs et a constamment attiré des chauves-souris la première saison, tandis que les maisons en bois neuf et non traité ont été ignorées à deux reprises jusqu’à la deuxième saison. Mais d’autres constructeurs, qui n’ont pas traité avec du guano, ont également attiré des chauves-souris la première saison, certaines immédiatement. Pour soigner leurs maisons, les gens achètent parfois du guano de chauve-souris et ou l’obtiennent dans des grottes. Cependant, cela pourrait s’avérer contre-productif car les déjections d’une espèce peuvent ne pas attirer, voire repousser, une autre espèce. Comme les chauves-souris dans cette étude ont montré qu’elles préféraient le bois vieilli, il est possible que le simple fait de remplir l’intérieur d’une maison avec de la terre légèrement humide ou un humus riche, puis de le verser après quelques jours, fonctionnerait tout aussi bien.

L’étude a également révélé que plus une maison de chauve-souris est élevée, plus le succès d’occupation est grand. Le montage de maisons sur des poteaux peut aider à répondre aux préférences des chauves-souris pour les perchoirs de 15 à 20 pieds ou plus et offre des opportunités idéales pour profiter du chauffage solaire, en particulier dans les régions du nord. Un autre avantage des poteaux est la protection contre les prédateurs. La prédation dans les maisons des chauves-souris n’a pas été incluse dans la portée de cette étude, mais la peur instinctive des prédateurs peut expliquer les préférences des chauves-souris pour les sites de repos plus élevés. Le Dr Frantz note que, là où les prédateurs grimpants sont un problème, les poteaux peuvent être enveloppés d’un morceau de tôle de 18 pouces à trois pieds du sol. Même à l’état sauvage, les chauves-souris ont souvent du mal à trouver des perchoirs sûrs. Nous avons récemment vérifié des milliers de crevasses de roches désertiques à la recherche de chauves-souris perchées et nous avons constaté que malgré une abondance de crevasses en face des falaises, les chauves-souris en trouvaient souvent très peu qu’elles pouvaient utiliser. Leur préférence constante était pour les endroits inaccessibles aux serpents ou aux prédateurs de petits mammifères.

Les constructeurs de chauves-souris les plus performants que nous avons interrogés ont érigé leurs maisons en groupes de trois ou plus. Certaines colonies de pépinières observées déplacent leurs petits entre les différentes maisons. Cela a été particulièrement bien documenté par Williams et Butchkoski. Ils ont placé des maisons de chauves-souris par groupes de trois, à quelques mètres les uns des autres sur les côtés des bâtiments, et ont surveillé attentivement les températures internes. Les chauves-souris ont déplacé leurs petits dans les maisons les plus fraîches par temps chaud et dans les maisons les plus chaudes par temps frais. De plus, les mères se déplaçaient parfois d’avant en arrière même lorsque la température ne semblait pas être un facteur, un phénomène également observé par Tony Koch dans ses neuf perchoirs de pépinière. Des mouvements occasionnels peuvent également aider les chauves-souris à échapper aux parasites.

Robert Ginn place ses maisons de chauves-souris de Géorgie en groupes de trois sur des arbres, une orientée vers le sud et une orientée vers le nord-ouest et le nord-est. Vingt-six de ses 29 maisons sont occupées. Les trois qui restent vides sont montés un seul sur un arbre. Le placement de deux ou trois maisons rapprochées, qui ont été peintes de manière sombre ou claire ou positionnées pour absorber différentes quantités de chaleur solaire, semble aider à attirer les colonies de pépinières et offre également d’excellentes opportunités pour étudier les besoins en température des chauves-souris. De tels regroupements peuvent s’avérer idéaux dans les zones où les exigences de température sont mal comprises.

Dans les climats les plus chauds, les chauves-souris se perchent généralement dans des crevasses de roche ou de béton, qui servent de dissipateurs de chaleur pour les garder au frais. Biologiste des chauves-souris Dr. Patricia Brown rapporte que les chauves-souris du désert des basses terres se perchent rarement dans les bâtiments, ce qui signifie qu’elles ne peuvent pas non plus occuper les maisons des chauves-souris dans les zones de chaleur intense. Les chauves-souris pâles et à queue libre ont utilisé des maisons de chauves-souris montées sur les côtés ombragés des bâtiments en pierre, qui peuvent servir de dissipateurs de chaleur de refroidissement. Les chauves-souris à queue libre ont été attirées par des endroits ombragés sur les côtés des bâtiments en bois aussi loin au sud que la frontière entre le Texas et le Mexique.

Le succès considérable que certaines personnes de notre enquête ont eu avec plusieurs maisons de chauves-souris n’a pas été sans observation patiente et expérimentation avant qu’elles ne construisent un grand nombre de maisons. Une grande partie de la controverse sur le fait de savoir si les maisons de chauve-souris fonctionnent est stimulée par des projets à grande échelle bien intentionnés mais prématurés. Beaucoup d’entre eux ont une forte probabilité d’échec en grande partie en raison d’un mauvais placement et de l’absence de tests préalables pour évaluer les besoins de repos des chauves-souris dans une zone particulière.

Plusieurs grands projets de notre échantillonnage ont été réalisés par des parcs, des centres naturels et des terrains de golf. Les maisons de chauves-souris peuvent être des outils précieux pour éduquer le public sur la conservation des chauves-souris, mais lorsque de tels projets échouent, ils ne font guère confiance aux biologistes du parc ou au public que les maisons de chauves-souris peuvent fonctionner et fonctionnent. Dans notre étude, les grands projets sur les terres publiques étaient les moins susceptibles d’être surveillés, et peu ou aucun effort n’a été fait pour modifier ou déplacer les maisons pour réussir. Dans plusieurs parcs où un petit nombre de maisons ont été soigneusement placées et surveillées, le succès d’occupation a été bon.

Beaucoup de gens expérimentent les maisons de chauves-souris par désir de trouver un moyen naturel de réduire les populations locales de moustiques et d’autres insectes nuisibles, et l’expérience de Tony Koch documente certainement cette valeur. Néanmoins, il est peu probable que le simple fait d’ériger un grand nombre de maisons de chauves-souris pour résoudre les problèmes de moustiques d’une ville réussisse. Aucune lutte contre les moustiques n’est efficace à 100%, et une approche sans pesticides nécessite le plus souvent un large éventail de traitements, y compris l’élimination des sites de reproduction artificiels et l’utilisation d’une variété de prédateurs naturels, des petits poissons aux insectes aquatiques en passant par les chauves-souris.

La biologiste des chauves-souris, Elizabeth Pierson, s’est dite préoccupée par le fait que les projets de maisons de chauves-souris à grande échelle pourraient être considérés par le personnel forestier comme des mesures d’atténuation adéquates pour la destruction proposée des habitats naturels. Bien qu’il y ait certainement un grand potentiel dans le développement de perchoirs artificiels pour plus de chauves-souris, nous savons actuellement peu de choses sur les besoins de la plupart des espèces américaines et ne pouvons pas encore supposer que les maisons existantes répondent aux besoins de plus d’un petit nombre relatif.

Depuis que BCI a commercialisé pour la première fois des chauves-souris en 1986, de nombreux autres fournisseurs ont emboîté le pas.** Alors que certains sont réputés et ont beaucoup contribué à accroître l’intérêt du public pour la conservation des chauves-souris, d’autres accordent beaucoup plus d’attention aux prix compétitifs qu’aux besoins en chauves-souris. Ces fournisseurs fournissent rarement des instructions de montage ou d’autres informations précises et commercialisent souvent des maisons mal construites, qui ne sont pas susceptibles d’être utilisées même dans les meilleures circonstances. En conséquence, de véritables efforts de conservation des chauves-souris en souffrent.

Une publicité nationale récente affirmant catégoriquement que les maisons de chauves-souris ne fonctionnent pas (basée sur une seule étude d’un seul endroit) n’est évidemment pas vraie, comme l’attesteront certainement les nombreux propriétaires de maisons de chauves-souris prospères à travers le pays. En installant des maisons de chauves-souris et en observant attentivement les résultats, nous avons une excellente occasion d’aider les chauves-souris et d’en apprendre davantage sur leurs besoins. Si votre maison de chauve-souris est inoccupée, expérimentez! D’après ce que nous savons maintenant, de nombreuses maisons inoccupées pourraient rapidement réussir si elles n’étaient déplacées que de quelques pieds pour recevoir plus ou moins de soleil, tachées ou peintes pour absorber ou réfléchir la chaleur, ou simplement surélevées. L’occupation de maisons auparavant infructueuses, après modification, pourrait fournir des informations particulièrement éclairantes sur les besoins en matière de chauves-souris.

Si, malgré des conditions idéales, une maison de chauve-souris reste inoccupée, il pourrait y avoir d’autres raisons pour lesquelles. La plupart des maisons correctement placées dans notre enquête ont été occupées, mais d’autres peuvent échouer parce que les chauves-souris locales ont déjà tous les perchoirs dont elles ont besoin. Les distances par rapport aux sites d’hibernation non perturbés, les niveaux de pollution locaux et la base alimentaire sont également des facteurs importants. À l’exception peut-être des zones désertiques de plaine, nous ne connaissons aucune preuve suggérant qu’une région géographique ne soit pas adaptée à une utilisation réussie des chauves-souris.

La valeur de la construction de perchoirs artificiels est déjà bien documentée pour les oiseaux. La population américaine de martinets violets a augmenté de plus de 25% de 1966 à 1986, tandis que presque tous les autres oiseaux chanteurs insectivores ont subi des déclins importants. Les oiseaux bleus, pour lesquels un important programme de nichoirs a également été mis en place, étaient la seule exception. Les pertes les plus importantes d’oiseaux chanteurs ont été enregistrées chez les nicheurs de cavités, en particulier ceux qui, comme les chauves-souris, ne font pas leurs propres trous de nid.

Certaines de nos chauves-souris les plus menacées, comme la chauve-souris de l’Indiana perchée dans les arbres, peuvent être aidées par une simple utilisation de métal, de papier goudronné ou même de colliers en fibre de verre ou en plastique autour des troncs d’arbres. De plus, nous savons maintenant que la grande chauve-souris brune, l’une des espèces les plus précieuses en Amérique du Nord sur le plan agricole, peut vivre toute l’année dans certaines maisons de chauves-souris. Avec l’expérimentation, comme l’utilisation d’isolant, nous pourrons peut-être augmenter les chances de fournir des perchoirs toute l’année pour cette espèce et d’autres espèces.

Le nouveau projet de recherche nord-américain sur les maisons des chauves-souris de Bat Conservation International fournira des observations inestimables et stimulera les expériences nécessaires pour mieux comprendre les préférences de repos des chauves-souris. Alors que les chauves-souris perdent de plus en plus leurs perchoirs traditionnels, de telles études deviennent d’autant plus critiques.

(bio)
Merlin D. Tuttle est fondateur et directeur exécutif de Bat Conservation International. Donna Hensley est associée de recherche à BCI.

(Note de bas de page 1)
* Une très grande maison de chauve-souris autonome développée par le département de la Conservation du Missouri au début des années 1980. En raison de sa taille et de son coût, il a été construit principalement par des parcs et des centres naturels.

(Note de bas de page 2)
* La seule chauves-souris commerciale sur le marché américain aujourd’hui qui profite directement aux efforts de conservation des chauves-souris de BCI est vendue par Plow and Hearth of Orange, en Virginie, et le catalogue de BCI. Cette maison a été conçue en partenariat avec BCI et faisait partie des conceptions les plus réussies testées.

Cette maison de chauve-souris du Texas ne reçoit qu’environ deux heures de soleil du matin chaque jour, ce qui dans les régions plus chaudes est autant que nécessaire. Dans l’étude, les chauves-souris à queue libre étaient une espèce dominante dans les maisons de chauves-souris du sud.
Dans les maisons de chauves-souris où l’espèce pouvait être identifiée positivement, les petites chauves-souris brunes étaient de loin les plus courantes.
Après une nuit de nourrissage, de petites chauves-souris brunes font le tour et rentrent dans l’une des maisons des chauves-souris de Lisa Williams. L’extérieur de cette maison de Pennsylvanie est recouvert de papier goudronné pour absorber la chaleur. Dans les climats nordiques, les maisons sombres se sont révélées beaucoup plus réussies que d’autres.
Les propriétaires de plusieurs maisons de chauves-souris ont signalé que leurs chauves-souris basculaient souvent entre des maisons plus chaudes ou plus froides lorsque les températures devenaient extrêmes. Ces quatre modèles sont à l’extérieur de la grange de Tony Koch dans l’Oregon. Elles sont les premières de ses 21 maisons à être occupées chaque printemps. Notez comment certains sont inclinés pour réduire le risque de chute des jeunes. Plus au sud, un mélange de maisons sombres à claires répondrait mieux aux besoins en température des chauves-souris.
Les chauves-souris pâles étaient parmi celles trouvées dans les maisons de chauves-souris du Sud-Ouest. Bien que les maisons de chauves-souris dans les régions désertiques de plaine puissent devenir trop chaudes pour la plupart des chauves-souris, celles placées contre des bâtiments ombragés, en particulier en pierre, ont eu un certain succès.
De grosses chauves-souris brunes ont été trouvées en hibernation dans des maisons de chauves-souris aussi loin au nord que New York. Cette utilisation peut être augmentée avec l’ajout d’isolation dans les maisons à chauve-souris.