Le terme « mafia » n’a jamais été officiellement utilisé par les mafieux siciliens, qui préfèrent appeler leur organisation « Cosa Nostra ». Néanmoins, c’est généralement par comparaison avec les groupes et les familles qui composent la Mafia sicilienne que d’autres groupes criminels reçoivent le label. Giovanni Falcone, un juge anti-Mafia assassiné par la Mafia sicilienne en 1992, s’est opposé à la confusion du terme « Mafia » avec le crime organisé en général:

Alors qu’il fut un temps où les gens hésitaient à prononcer le mot « Mafia »… de nos jours, les gens sont allés si loin dans la direction opposée que c’est devenu un terme surutilisé… Je ne suis plus prêt à accepter l’habitude de parler de la Mafia en termes descriptifs et inclusifs qui permettent d’empiler des phénomènes qui sont effectivement liés au domaine du crime organisé mais qui ont peu ou rien en commun avec la Mafia.

— Giovanni Falcone, 1990

Les mafias en tant qu’entreprises de protection privéesmodifier

Des chercheurs tels que Diego Gambetta et Leopoldo Franchetti ont qualifié la Mafia sicilienne de « cartel d’entreprises de protection privées », dont l’activité principale est le racket de protection: ils utilisent leur redoutable réputation de violence pour dissuader les gens d’escroquer, de voler ou de concurrencer ceux qui payez-les pour la protection. Pour de nombreux hommes d’affaires en Sicile, ils fournissent un service essentiel lorsqu’ils ne peuvent pas compter sur la police et la justice pour faire respecter leurs contrats et protéger leurs propriétés des voleurs (c’est souvent parce qu’ils sont engagés dans des transactions sur le marché noir).

Les principales activités de la mafia consistent à régler les différends entre autres criminels, à les protéger contre la tricherie des uns et des autres, et à organiser et superviser des accords illicites, impliquant souvent de nombreux agents, tels que des accords de cartel illicites dans des industries par ailleurs légales.

— Diego Gambetta, Codes of the Underworld (2009)

Les chercheurs ont observé que de nombreuses autres sociétés à travers le monde ont leurs propres organisations criminelles qui fournissent essentiellement le même service de protection par des méthodes similaires. Par exemple, en Russie après l’effondrement du communisme, le système de sécurité de l’État s’était presque effondré, obligeant les hommes d’affaires à embaucher des gangs criminels pour faire respecter leurs contrats et protéger leurs propriétés des voleurs. Ces gangs sont populairement appelés « la Mafia russe » par les étrangers, mais ils préfèrent utiliser le terme krysha.

Avec l’État en ruine et les forces de sécurité débordées et incapables de contrôler le droit des contrats, coopérer avec la culture criminelle était la seule option. la plupart des hommes d’affaires ont dû se trouver un krysha fiable sous la direction d’un vor efficace.

— extrait de McMafia par Misha Glenny.

Dans son analyse de la Mafia sicilienne, Gambetta a fourni le scénario hypothétique suivant pour illustrer la fonction de la Mafia dans l’économie sicilienne. Supposons qu’un épicier veuille acheter de la viande d’un boucher sans payer de taxe de vente au gouvernement. Parce qu’il s’agit d’un marché noir, aucune des parties ne peut poursuivre l’autre en justice si l’autre triche. L’épicier a peur que le boucher lui vende de la viande pourrie. Le boucher a peur que l’épicier ne le paie pas. Si le boucher et l’épicier ne peuvent surmonter leur méfiance et refusent de commercer, ils rateraient tous deux une opportunité de profit. Leur solution consiste à demander au mafieux local de superviser la transaction, en échange d’une redevance proportionnelle à la valeur de la transaction mais inférieure à la taxe légale. Si le boucher trompe l’épicier en vendant de la viande pourrie, le mafieux punira le boucher. Si l’épicier trompe le boucher en ne payant pas à temps et en totalité, le mafieux punira l’épicier. La punition peut prendre la forme d’une agression violente ou de vandalisme contre des biens. L’épicier et le boucher craignent tous les deux le mafieux, alors chacun honore sa part de la bonne affaire. Les trois parties en profitent.

Organisations de type mafieux sous la loi italienne

Introduite par Pio La Torre, l’article 416-bis du Code pénal italien définit une association de type mafieux (Associazione di Tipo Mafioso) comme une association où « ceux qui appartiennent à l’association exploitent le potentiel d’intimidation que leur appartenance leur confère, et le respect et l’omertà que leur appartenance entraîne et qui conduisent à la commission de crimes, à la prise directe ou indirecte de la gestion ou du contrôle d’activités financières, de concessions, de permissions, d’entreprises et de services publics aux fins de dériver bénéfices ou des avantages injustifiés pour eux-mêmes ou pour les autres. »