En juin 1840, trois marins originaires de l’île écossaise de St. Kilda ont atterri sur les rebords escarpés d’un seastack voisin, connu sous le nom de Stac-an-Armin. Alors qu’ils montaient le rocher, ils aperçurent un oiseau particulier qui se tenait la tête et les épaules au-dessus des macareux, des goélands et d’autres oiseaux marins.

Les proportions de l’animal débraillé étaient bizarres — un peu moins de trois pieds de haut avec des ailes maladroites et petites qui le rendaient sans vol, et un bec crochu presque aussi grand que sa tête. Son plumage noir et blanc lui avait valu le titre de « pingouin original”, mais il ressemblait plus à un dessin animé du Dr Seuss.

Les marins regardaient l’oiseau, un Grand Dandin, se dandiner maladroitement. Agile dans l’eau, la créature inhabituelle était sans défense contre les humains sur terre, et son ineptie en faisait une cible facile « comme un prophète qui se tenait seul”, a déclaré plus tard l’un des hommes à propos de la rencontre.

Peut-être que les hommes ont apprécié le frisson de la chasse, ou peut-être ont-ils réalisé que sa viande et ses plumes étaient incroyablement précieuses. En tout cas, ils ont enlevé l’oiseau, attachant ses pattes ensemble et le ramenant à leur navire. Pendant trois jours, les marins ont gardé le Grand Auk en vie, mais le quatrième, lors d’une terrible tempête, les marins sont devenus craintifs et superstitieux. La condamnant comme « une sorcière maléfique », ils la lapidèrent à mort.

C’était le dernier du genre jamais vu sur les îles britanniques. Quatre ans plus tard, le Grand Auk a entièrement disparu du monde lorsque des pêcheurs ont chassé le dernier couple sur les rives de l’île Eldey, au large des côtes islandaises. Les hommes ont repéré les compagnons au loin et ont attaqué, attrapant et tuant les oiseaux alors qu’ils fuyaient pour se mettre en sécurité. La femelle couvait un œuf, mais dans la course pour attraper les adultes, l’un des pêcheurs l’a écrasé avec sa botte, éliminant définitivement l’espèce.

Aujourd’hui, le Musée National d’Histoire Naturelle du Smithsonian rend hommage au Grand Auk et à d’autres oiseaux disparus, notamment la Poule de Bruyère, la Perruche de Caroline et Martha, le dernier Pigeon voyageur, dans une nouvelle exposition des Bibliothèques du Smithsonian intitulée « Il était une fois des milliards: Oiseaux disparus d’Amérique du Nord. »Présentant le Grand Auk comme un récit édifiant, le spectacle – qui comprend des spécimens de taxidermie des collections et plusieurs livres anciens comme The Birds of America de John James Audubon – dresse un tableau frappant des effets néfastes que les humains peuvent avoir sur leur environnement.

Le sombre destin du Grand Auk avait été prédit dès 1785 par l’explorateur George Cartwright. ”Un bateau est arrivé de l’île Funk chargé d’oiseaux, principalement des pingouins », a écrit Cartwright. « Mais il a été de coutume ces dernières années, pour plusieurs équipages d’hommes de vivre tout l’été sur cette île, dans le seul but de tuer des oiseaux pour le bien de leurs plumes, la destruction qu’ils ont faite est incroyable. Si un arrêt n’est pas bientôt mis à cette pratique, toute la race sera réduite à presque rien. »

Autrefois largement répandus dans les mers de l’Atlantique Nord, les Grands Aubes reposaient principalement dans l’eau, sauf pendant la saison de reproduction où les oiseaux n’habitaient que quelques îles choisies allant de Terre-Neuve à l’ouest à la Norvège à l’est. Avant le 16ème siècle, l’espèce était si abondante que des colonies composées de centaines de milliers de personnes ont envahi les rives pendant la saison de reproduction d’un mois. Le petit âge glaciaire du 16e au 19e siècle a légèrement réduit leur nombre et leur territoire lorsque leurs îles de reproduction sont devenues accessibles aux ours polaires, mais même avec leurs prédateurs naturels empiétant sur leur territoire, ils étaient une espèce robuste.

Ce n’est qu’au milieu du 16ème siècle, lorsque les marins européens ont commencé à explorer les mers, à récolter les œufs d’adultes nicheurs, que le Grand Auk a fait face à un danger imminent. ”La surexploitation par les humains a condamné l’espèce à l’extinction », explique Helen James, commissaire de l’exposition et zoologiste de recherche au Musée d’histoire naturelle. « Vivre dans l’Atlantique Nord où il y avait beaucoup de marins et de pêcheurs en mer au cours des siècles, et avoir l’habitude de se reproduire coloniquement sur un petit nombre d’îles, était une combinaison mortelle de traits pour le Grand Auk. »

Les auks nécessitaient des conditions de nidification très spécifiques qui les limitaient à un petit nombre d’îles. Ils ont montré une préférence pour l’île Funk, au large de Terre-Neuve, et les îles Geirfuglasker et Eldey, au large de l’Islande, et St. Kilda, qui offraient toutes un terrain rocheux et des rivages en pente avec accès au bord de la mer. Un marin a écrit qu’en 1718, l’île Funk était si peuplée de grands Auks qu ‘ »un homme ne pouvait pas aller à terre sur ces îles sans bottes, sinon elles lui gâcheraient les jambes, qu’elles étaient entièrement couvertes de ces oiseaux, si proches qu’un homme ne pouvait pas mettre son pied entre eux. »

L’île Funk était également privilégiée comme escale pour les marins qui se dirigeaient vers la fin de leurs voyages transatlantiques. Avec la diminution des provisions et une soif de viande fraîche les rendant voraces, les marins regroupaient des centaines d’oiseaux dans leurs bateaux. En 1534, l’explorateur français Jacques Cartier écrit :  » En moins d’une demi-heure, nous en avons rempli deux bateaux, comme s’il s’agissait de pierres, de sorte qu’en plus d’eux que nous ne mangions pas frais, chaque navire en remplissait en poudre et en sel cinq ou six tonneaux. »De même, en 1622, le capitaine Richard Whitbourne a déclaré que les marins récoltaient les auks « par centaines à la fois, comme si Dieu avait fait de l’innocence d’une si pauvre créature un instrument si admirable pour la subsistance de l’Homme. »

La chasse au Grand Auk n’était pas une pratique nouvelle. Comme les humains ont commencé à s’installer en Scandinavie et dans les territoires islandais il y a 6 000 ans, les grands Auks se comptaient par millions. Un lieu de sépulture vieux de 4 000 ans à Terre-Neuve contenait pas moins de 200 Grands becs Auk attachés aux vêtements de cérémonie, ce qui suggère qu’ils étaient importants pour les archaïques des Maritimes. De même, leurs os et leurs becs se sont retrouvés dans d’anciennes tombes d’Amérindiens ainsi que d’Européens paléolithiques.

Le Grand Auk était recherché pour plus que sa viande. Ses plumes, sa graisse, son huile et ses œufs ont rendu le pingouin original de plus en plus précieux. L’industrie du duvet en particulier a contribué à propulser l’oiseau vers l’extinction. Après avoir épuisé son approvisionnement en plumes de canard eider en 1760 (également en raison de la chasse excessive), les compagnies de plumes ont envoyé des équipages sur les aires de nidification de Great Auk sur l’île Funk. Les oiseaux ont été récoltés chaque printemps jusqu’à ce que, en 1810, tous les derniers oiseaux de l’île soient tués.

Quelques tentatives de conservation ont été faites afin de protéger l’avenir de l’oiseau. Une pétition a été rédigée pour aider à protéger l’oiseau et, en 1775, le gouvernement de la Nouvelle-Écosse a demandé au parlement de la Grande-Bretagne d’interdire la mise à mort des auks. La pétition a été acceptée; toute personne surprise à tuer les auks pour des plumes ou à prendre leurs œufs a été battue en public. Cependant, les pêcheurs étaient toujours autorisés à tuer les auks si leur viande était utilisée comme appât.

Malgré les sanctions pour avoir tué de grands Auks, les oiseaux, autrefois en voie de disparition, sont devenus une denrée précieuse, les collectionneurs étant prêts à payer jusqu’à 16 dollars — l’équivalent de près d’un an de salaire pour un travailleur qualifié à l’époque — pour un seul spécimen.

Des spécimens du Grand Auk sont maintenant conservés dans des musées du monde entier, dont le Smithsonian. Mais même ceux-ci sont rares, avec seulement environ 80 spécimens taxidermiés.

L’exposition, « Il était Une Fois qu’il Y Avait Des Milliards: Oiseaux disparus d’Amérique du Nord « , produit par les bibliothèques Smithsonian, est visible jusqu’en octobre 2015 au Musée national d’histoire naturelle.