Le coronavirus n’est pas la première infection mortelle à frapper Londres. Au fil des siècles, il y en a eu de nombreuses et, en janvier 1665, une épidémie de ce qui allait devenir connu sous le nom de Grande Peste a éclaté à St Giles-in-the-Field. Le quartier était alors un petit village à l’ouest de la ville. Bien que l’ancien statut d’appauvrissement de la région se soit amélioré au cours des cent dernières années, les conditions étaient toujours propices à une épidémie.

La Peste noire

Londres n’était pas étrangère à une peste qui tuait des milliers de personnes. En 1348, une épidémie, plus tard connue sous le nom de Peste noire, atteignit la capitale, après avoir balayé rapidement l’Europe. L’infection a été portée par des rats noirs infestés de puces, qui étaient arrivés sur des bateaux apportant du coton et des tissus dans le pays. Les humains, une fois à proximité des rats, ont été mordus par les puces et la bactérie a été transférée dans le système lymphatique, ce qui a provoqué des gonflements appelés bubons (d’où la peste bubonique). Plusieurs organes clés ont été infectés et les patients sont généralement décédés en quelques jours. On estime que la peste a anéanti entre 40 et 60% de la population de la capitale cette année-là. De tels fléaux frapperont Londres à de nombreuses reprises au cours des deux siècles suivants.

Conditions insalubres

La population de Londres, en 1660, était passée à environ 380 000 habitants. Et pourtant, malgré toutes les épidémies précédentes, très peu avait été fait pour améliorer les normes d’hygiène ou de santé. Les détritus domestiques, les carcasses et les eaux usées étaient souvent simplement jetés dans les rues et les ruisseaux voisins. Il n’existait pas de véritable méthode organisée d’élimination des déchets et, par conséquent, les maladies et les infections étaient monnaie courante. Les maisons étaient généralement petites, souvent humides et mal ventilées, et les rues étaient étroites.

Facture de mortalité

Chaque paroisse était tenue de déclarer le nombre de morts chaque semaine. Ceux-ci étaient connus sous le nom de « factures de mortalité », mais ils étaient souvent inexacts, car certains décès n’étaient pas enregistrés; ceux des religions juive, quaker et non conformiste n’étaient pas du tout inscrits dans les factures. À la fin du mois de mai 1665, avec 14 nouveaux décès enregistrés en une semaine, le maire de Londres ordonna que les rues soient débarrassées de la saleté et des eaux usées. À la fin du mois de juin, ce chiffre était passé à 186 en une seule semaine et un exode massif de la capitale a commencé. Jusqu’à 30 000 personnes ont évacué la ville en juillet. Beaucoup de riches avaient des maisons de campagne où se retirer. Les moins fortunés campaient simplement dans les champs et les landes au-delà des zones infectées.

On croyait à l’époque que la peste bubonique était aéroportée et que de nombreuses personnes, y compris des enfants, ont commencé à fumer du tabac pour éloigner la peste. Des feux de charbon de mer étaient allumés à chaque douzième porte pour la même raison. Les rassemblements publics ont été interdits et les mendiants tenus à l’écart de la ville. Les chats et les chiens ont été tués car on pensait qu’ils pourraient être porteurs de l’infection. Ironiquement, ces animaux auraient pu aider à réduire la population de rats.

Les maisons des personnes infectées ont été enfermées, les habitants laissés à l’intérieur pendant 40 jours et marqués d’une croix rouge sur la porte. Les proches des morts n’étaient pas autorisés à assister aux funérailles de peur d’être infectés. Les corps ont été transportés sur des charrettes vers des lieux de sépulture et jetés sans cérémonie dans des fosses communes.

Le décompte final

En septembre, plus de 8 000 décès par semaine avaient été signalés. À mesure que la température baissait en octobre, le nombre de décès aussi. Sur toute l’année, on pense que 100 000 personnes sont mortes de la peste. En janvier 1666, les factures hebdomadaires de mortalité étaient tombées à moins de 100. Le retour de Charles II à Londres avec son entourage encouragea de nombreux autres Londoniens à faire de même. Le commerce et l’économie ont recommencé à reprendre.

Charterhouse Square

Sous les arbres et l’herbe de Charterhouse Square se trouve un cimetière de la Peste noire. Il a été créé comme une extension du cimetière Saint-Barthélemy au sud, pour faire face au grand nombre de décès survenus lors de la peste de 1348.

Finsbury Square

Cette zone, au nord du mur de la ville, était, en 1665, connue sous le nom de Finsbury Fields. Une fosse anti-peste non consacrée préparée à la hâte a été construite à proximité.

Cimetière de Bedlam

Un nouveau cimetière a été créé en 1569, comme extension de l’hôpital de Bethléem (Bedlam). Avec plus de 5 000 corps déposés sur place, c’était l’un des sites funéraires les plus utilisés de la ville. Lors des fouilles de Crossrail, près de la gare de Liverpool Street, en 2016, une pierre tombale a été découverte appartenant à une Mary Godfree, une enfant de Cripplegate, qui était morte au plus fort de la peste en septembre 1665. Même pendant la crise, certaines personnes recevaient encore un enterrement décent.

Houndsditch

Cette fosse de peste de 1665 aurait contenu au moins 1 000 corps et aurait été créée juste au-delà des limites de la ville au large de Bishopsgate.

Taverne du dragon vert

Les docteurs charlatans et les remèdes douteux ont proliféré pendant la période de la peste. On pratiquait encore le lavage de sang pour équilibrer les  » humeurs « . La taverne du Dragon Vert (qui n’est plus debout) fournissait, au prix de 12 pence l’once, « une excellente épicerie et boisson pour la prévention et la guérison de la peste par ordre et nomination du Collège des médecins de sa Majesté ». La taverne se trouvait à proximité du site du Grand Conduit d’eau.

6La Tamise silencieuse

La Tamise, à la piscine de Londres, était presque silencieuse pendant l’épidémie. De nombreux commerçants avaient quitté Londres et les navires tentant d’entrer dans la ville ont été placés en quarantaine à Canvey Island pour vérifier que personne ne transportait de peste. Il est douteux que des marins aient voulu entrer à Londres à cette époque pestilentielle.

Ceci est un chapitre abrégé tiré du livre Bloody London de David Fathers. Publié par Bloomsbury Conway le 2 avril 2020. £9.99. Il peut être suivi @TheTilbury