Le Comité national du travail des enfants, une organisation dédiée à l’abolition de tout travail des enfants, a été formé en 1904. En publiant des informations sur la vie et les conditions de travail des jeunes travailleurs, il a contribué à mobiliser le soutien populaire en faveur des lois sur le travail des enfants au niveau de l’État. Ces lois étaient souvent associées à des lois sur l’éducation obligatoire conçues pour maintenir les enfants à l’école et hors du marché du travail rémunéré jusqu’à un âge déterminé (généralement 12, 14 ou 16 ans).)

En 1916, sous la pression de la NCLC et de la National Consumers League, le Congrès des États–Unis adopta la loi Keating-Owen, réglementant le commerce interétatique des marchandises produites par des employés de moins de 14, 15 ou 16 ans, selon le type de travail, qui fut promulguée par le président Woodrow Wilson. C’était la première loi fédérale sur le travail des enfants. Cependant, la Cour suprême des États-Unis a invalidé la loi deux ans plus tard dans Hammer v. Dagenhart (1918), déclarant que la loi violait la Clause Commerciale en réglementant le commerce intrastat. Plus tard cette année-là, le Congrès a tenté de prélever une taxe sur les entreprises ayant des employés de moins de 14 ou 16 ans (toujours selon le type de travail), ce qui a été annulé par la Cour suprême dans Bailey v. Drexel Furniture (1923).

En réponse à ces revers, le Congrès, le 2 juin 1924, a approuvé un amendement à la Constitution des États-Unis qui autoriserait le Congrès à réglementer le « travail des personnes de moins de dix-huit ans », et l’a soumis aux législatures des États pour ratification. Seuls cinq États ont ratifié l’amendement dans les années 1920. L’administration de Roosevelt l’a soutenu, et 14 autres États l’ont signé en 1933 (sa première année au pouvoir); 28 États au total avaient donné leur approbation en 1937. 10 États supplémentaires étaient alors nécessaires pour ratifier l’amendement proposé.

L’opinion juridique commune sur la réglementation fédérale du travail des enfants s’est inversée dans les années 1930.Le Congrès a adopté le Fair Labor Standards Act en 1938 réglementant l’emploi des personnes de moins de 16 ou 18 ans, et la Cour suprême a confirmé la loi. Après ce changement, l’amendement a été qualifié de « sans objet » et fait effectivement partie de la Constitution.

Cependant, alors que la loi sur le travail de 1938 imposait des limites à de nombreuses formes de travail des enfants, le travail agricole était exclu. En conséquence, environ 500 000 enfants choisissent près du quart de la nourriture actuellement produite aux États-Unis.

Des organisations de défense des droits de l’homme ont documenté le travail des enfants aux États-Unis. Selon une pétition de 2009-2010 de Human Rights Watch :  » Des centaines de milliers d’enfants sont employés comme travailleurs agricoles aux États-Unis, travaillant souvent 10 heures ou plus par jour. Ils sont souvent exposés à des pesticides dangereux, subissent des taux élevés de blessures et subissent des décès à un taux cinq fois supérieur à celui des autres jeunes actifs. Leurs longues heures contribuent à des taux d’abandon alarmants. Les statistiques du gouvernement montrent qu’à peine la moitié des élèves terminent leurs études secondaires. Selon le Conseil national de sécurité, l’agriculture est la deuxième occupation la plus dangereuse aux États-Unis. Cependant, les lois américaines actuelles sur le travail des enfants permettent aux enfants travailleurs agricoles de travailler plus longtemps, à un âge plus jeune et dans des conditions plus dangereuses que les autres jeunes travailleurs. Alors que les enfants des autres secteurs doivent avoir 12 ans pour être employés et ne peuvent pas travailler plus de 3 heures par jour d’école, dans l’agriculture, les enfants peuvent travailler à 12 ans pendant des heures illimitées avant et après l’école. »Chaque État peut avoir ses propres lois sur le travail des enfants, mais selon les règlements OSHA du département américain du Travail, les lois fédérales sur le travail s’appliquent à tous les jeunes de moins de 16 ans. La seule façon pour un enfant de tout âge de travailler n’importe quel travail à tout moment dans un champ agricole est si la ferme appartient au parent ou au tuteur légal de l’enfant. Les jeunes de 12 et 13 ans doivent avoir un consentement écrit pour ne travailler que des emplois non dangereux pendant leurs heures de classe. Les jeunes de 14 et 15 ans ont ces mêmes restrictions, sauf qu’ils n’ont pas besoin d’avoir le consentement écrit de leurs parents, tant qu’ils travaillent autour des heures de classe et des emplois non dangereux. Quant aux 16 ans et plus, ils n’ont pas besoin de consentement écrit et peuvent travailler n’importe quel travail agricole à un moment donné, cependant, ils doivent recevoir au moins un salaire minimum pour tout travail effectué. Ils doivent également être formés pour manipuler toute sorte de machines, de produits chimiques et de pesticides qu’ils utiliseraient au travail.